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Louve Baxter

CHALLENGE THE BOSS

1

Une main vissée au-dessus de la tête, je lève mon visage vers le soleil. Il est déjà bien haut dans le ciel, j’en conclus qu’il est bientôt l’heure pour moi de quitter la plage et de rejoindre mon nouveau lieu de travail.

Je soupire. N’importe qui aurait été heureux de bosser pour le Dyer’s Club. C’est l’un des bars les plus branchés de la côte est. Il n’y a pas si longtemps, moi-même, j’avais trépigné d’impatience à l’idée d’y passer tout l’été. Mais voilà, depuis que Liv, ma cousine, y est employée, je connais l’envers du décor. Heures supplémentaires non payées, clients souvent désagréables, parfois à la limite de la vulgarité, et horaires complètement irréalistes. Et, selon elle, ce n’est pas ce qui est le plus dur à supporter. À l’écouter, le plus grave, c’est le patron lui-même, Jay Dyer, qui est un connard de la pire espèce.

À bien y réfléchir, je ne crois pas qu’elle ait employé ce terme pour le définir, mais plutôt celui d’enquiquineur de service qui serait capable de pourrir la vie de sa propre mère. Liv n’a jamais prononcé un seul gros mot de toute sa vie, ni même une insulte. Autant dire que celle-ci est, de son point de vue, bien gratinée.

Je m’étire, me relève et frotte le sable collé sur mon jean. Même si le soleil est à son zénith, il ne fait pas si chaud aujourd’hui. Les plages du Maine ne sont pas réputées pour leur chaleur excessive, Ogunquit Beach ne fait pas exception. Alors qu’il est presque midi et qu’une foule compacte se presse dans le restaurant servant du homard derrière moi, presque personne ne traîne sur la plage au sable blanc. La faute à ces gros nuages gris foncé qui envahissent le ciel, sans doute. J’espère qu’ils ne sont pas signe d’un mauvais présage. J’ai besoin de ce travail et surtout de me faire connaître si je veux un jour quitter cet État.

Le Dyer’s Club est probablement le seul endroit tout en haut du nord de la côte est où je puisse me faire repérer. Détenu par les deux frères Dyer, le bar attire le show-business et les fans. Tous accourent dans l’espoir d’y croiser Mane, le cadet, le chanteur de country le plus en vogue du moment. Qu’il soit canon – et célibataire – attise encore plus la frénésie autour de lui. Ce bar, c’est le lieu idéal dans la région pour se faire connaître des producteurs et des musiciens, voilà pourquoi j’y ai accepté un job de serveuse.

J’espère avoir l’occasion de faire écouter mes morceaux à quelqu’un du milieu et, pourquoi pas, à Mane en personne. Je rêve de devenir compositrice, mais je n’ai pas les moyens de descendre à New York. Cet été, je dois au moins parvenir à me créer un contact ici. C’est pratiquement mission impossible, les clients les plus intéressants sont difficiles à approcher, tant ils sont distants et inaccessibles. Mais renoncer avant de commencer n’est pas envisageable.

Je me secoue, plombée par cette pression qui atterrit soudain sur mes épaules, et j’envoie celle-ci au diable. Je marche jusqu’au parking où j’aperçois la voiture de Liv. Elle est derrière son volant et me fait signe quand elle me voit tout en se remettant du rouge à lèvres. J’entre dans le véhicule au moment où elle termine de se maquiller.

– Salut, Maeve ! Alors, prête à affronter le dragon ?

Je m’installe sur le siège passager en la dévisageant. Elle paraît anxieuse.

– Qu’est-ce qu’il a encore fait ? demandé-je en attachant ma ceinture.

– Oh, trois fois rien. Hier, il a hurlé sur une nana parce qu’elle avait renversé un cocktail sur la chemise d’un type odieux.

– Odieux, comment ?

– Le genre à essayer d’amuser ses potes en pinçant les fesses de la serveuse et en tentant de lui balancer ses crevettes frites dans le décolleté.

Je grogne, elle se déride.

– Je pense que s’il avait eu affaire à toi, il n’aurait même plus de dents pour les mastiquer, ses maudites crevettes.

– Et la serveuse lui a renversé un cocktail sur la tête ?

– Pas exactement, mais c’est tout comme, me répond-elle tout en tentant d’allumer le moteur de sa vieille Chevrolet. Elle s’est retournée et a posé le verre sur la table d’un coup sec. Il s’est renversé et… pfff, tout a coulé sur les beaux habits chics et branchés du gars.

– Je crois que je vais être copine avec cette fille.

Le moteur de la voiture démarre enfin et Liv sort de la place du parking avec précaution.

– Oui, elle te plairait. Sauf qu’elle a été virée. Apparemment, le mec en question fait partie du label qui produit Mane. C’est pas celui qu’il fallait contrarier.

Je m’enfonce dans mon siège, encore plus démotivée à l’idée d’aller travailler. Liv aperçoit mon trouble.

– Ne t’inquiète pas, Maeve. Tout va bien se passer. Tu vas prendre sur toi, serrer les dents et garder tes poings dans tes poches, surtout. À la fin de l’été, je te parie tout ce que tu veux que tu seras la nouvelle compositrice de Mane Dyer. S’il écoute un de tes morceaux, il voudra travailler avec toi. Comment cela pourrait en être autrement ? Tu as beaucoup trop de talent pour qu’il y reste insensible !

Elle me sourit et élance la voiture sur la route. Je n’ose pas lui dire que je ne me fie pas du tout à sa prédiction. C’est grâce à elle que j’ai pu obtenir une place dans cette boîte, lui avouer que je doute de réussir à garder ce travail plus d’une journée la contrarierait.

– Tu devrais arrêter de croire autant en moi, Liv.

– Et toi, tu devrais arrêter de ne pas croire en toi. De toute façon, tu n’as pas le choix. Je compte sur toi. Si tu deviens sa compositrice, tu travailleras avec lui. Vous serez amis et… tu pourras me le présenter.

Cette fois, son sourire s’étire jusqu’à ses joues.

– Tu n’as pas besoin de moi pour ça, tu l’as déjà croisé.

Elle se renfrogne.

– Oui, c’est vrai, je l’ai déjà croisé. Tu penses bien qu’il ne s’est pas attardé sur une énième serveuse. Des filles comme moi, il en voit par milliers.

Je proteste.

– C’est inenvisageable, il n’y en a qu’une comme toi ! À sa place, après t’avoir vue poser les yeux sur moi, je t’aurais demandée en mariage.

Ma remarque l’a fait rougir. Nul doute qu’elle s’imagine au pied de l’autel, en robe blanche, en train d’épouser Mane Dyer. Si ça se trouve, elle m’a déjà affublée d’une ridicule tenue de demoiselle d’honneur parme ou rose bonbon. Comme elle ne dit rien pendant de longues secondes, je suppose qu’elle est même en train de réfléchir à son menu de mariage.

– Des crevettes, lui dis-je, pour la faire sortir de sa rêverie.

– Pardon ?

Elle quitte un instant la route du regard pour me fixer.

– En entrée, pour votre mariage. Ce serait un petit clin d’œil à son agréable frère.

Liv secoue la tête et reporte son attention sur la circulation.

– T’es bête.

– Je suis sûre que tu étais en train d’y penser.

– Pas du tout.

Ses joues rosissent de nouveau. Elle ment. Sentant que je la dévisage, elle s’impatiente.

– Pas du tout, je te dis.

Je continue de la regarder tandis qu’elle devient aussi rouge qu’une pivoine.

– OK, tu as gagné, Maeve. Si tu veux tout savoir, je me voyais sur un bateau, dans les Keys, avec Mane. C’était notre lune de miel. Tu es contente ?

Je lâche un petit rire bref, ce qui l’irrite encore un peu plus.

– T’façon, c’est avec Jay Dyer que je vais passer l’après-midi aujourd’hui, alors je peux dire au revoir à la lune de miel avec son frère, le célèbre, talentueux et hyper sexy chanteur de country. Et si tu n’arrives pas à te contenir, alors là, c’est certain, adieu les Keys.

Elle souffle, comme si elle venait réellement de perdre ce voyage en Floride, et continue de ronchonner. Je n’écoute pas ce qu’elle dit. Je me concentre pour que la boule d’angoisse qui se forme dans mon estomac disparaisse. Si en plus de supporter mes rêves, je dois aussi me coltiner ceux de Liv, ce n’est pas près d’arriver.

2

Le Dyer’s Club a été créé par l’arrière-grand-père de Mane et de Jay Dyer. Ce n’était qu’un petit bar de pêcheurs jusqu’à ce que les deux frères le reprennent. Ou plus précisément, jusqu’à ce que Mane devienne la nouvelle coqueluche des charts et que la moitié des habitants – ou plutôt, habitantes – de la côte est espèrent l’y croiser.

Le club, situé à deux pas de la jetée d’Old Orchard Beach, lieu prisé des nombreux Canadiens qu’attirent nos plages, est ouvert toute la journée. Au départ, lorsqu’il n’était fréquenté que par les marins du coin, il n’était accessible que le soir. Je me souviens que mes parents y allaient de temps en temps pour y boire un verre en amoureux. Ma mère ne cesse de me raconter qu’elle a souvent entendu Mane y chanter et que c’est même là qu’il s’est fait repérer par un producteur de passage dans la ville.

Moi, je n’y ai jamais mis les pieds. Je trouvais cet endroit assez glauque. La devanture était, avant, décorée d’une gueule de requin ouverte et momifiée, à moitié pourrie. Le grand-père Dyer avait pêché le squale un matin, au large de la Nouvelle-Écosse. Il avait fait la une du journal tant c’était exceptionnel de tomber sur un spécimen aussi gros. Je n’avais plus voulu me baigner pendant des années après ça, même si ma mère me promettait qu’il n’y avait pas de quoi avoir peur. Le Maine n’avait jamais connu d’attaque de grand blanc jusqu’alors. Elle avait beau me répéter cela, il était hors de question que je m’y risque. Avec ma veine, j’aurais pu être la première à qui cela arrivait.

Le jour où le grand-père Dyer a accroché son trophée au-dessus de l’entrée de son troquet, Liv et moi avons juré de ne jamais rentrer dans ce bar. Évidemment, c’était compter sans le succès que Mane allait rencontrer. Avec l’argent de ses cachets, lui et Jay ont refait la décoration et ont, bien sûr, enlevé cette horrible tête de poisson. Le club est devenu un lieu branché où il est bien difficile d’entrer sans montrer patte blanche. On y croise tout un tas d’artistes venus de New York, ou même de Los Angeles, pour un week-end. De ce fait, il est très ardu d’y être engagé. Liv a réussi cet exploit grâce à son frère, dont le patron, l’un des plus gros fournisseurs de spiritueux de la région, approvisionne le club de Jay Dyer. Elle y bosse à l’année depuis quelques mois. C’est elle qui m’a permis d’y entrer pour la saison estivale, à savoir de juin à septembre.

J’avais déjà un travail avant qu’elle me fasse la proposition de la rejoindre chez les Dyer. J’étais réceptionniste au Rockmere, un bed and breakfast situé non loin du bord de mer et de chez moi, à Ogunquit. Ce n’était pas un boulot qui me dérangeait. Je l’aimais bien. J’y allais à pied, ce qui m’arrangeait vu que je n’ai plus de voiture depuis qu’un de mes voisins a eu la bonne idée de me rentrer dedans à un stop. Cependant, même si ce travail me convenait, même si le salaire me permettait de vivre correctement, je n’ai pas hésité une seule seconde quand Liv m’a proposé de la rejoindre au Dyer’s Club. J’ai peut-être une chance, moi aussi, d’y croiser un producteur, un musicien, un chanteur ou n’importe qui d’autre qui pourra m’aider à réaliser mon rêve.

– Nous y voilà, m’annonce Liv lorsqu’elle se gare non loin de l’établissement où je vais passer, je l’espère, les prochaines semaines de ma vie. Tu es prête ?

Je souffle un coup, puis m’inspecte dans le miroir accroché au pare-soleil. Mon maquillage n’a pas coulé. Mes cheveux, que j’ai attachés en une haute queue de cheval pour l’occasion, sont on ne peut plus disciplinés. Je n’ai aucun morceau de salade coincé entre les dents. Et, après un examen olfactif rapide de mes aisselles, je peux dire, en toute objectivité, que je sens bon.

– Ouais, je suis prête. Ma tenue conviendra ?

C’est une question purement rhétorique, je sais déjà que Liv va me dire oui. C’est elle-même qui m’a préparé ce jean noir et ce tee-shirt d’un blanc laiteux.

– Oui, c’est parfait.

Je la regarde avec une moue dubitative.

– Rappelle-moi pourquoi c’est toi qui as choisi ma tenue déjà… Celle-ci est vraiment trop… trop… classique !

– Si je t’avais laissée faire, tu aurais enfilé ton short effiloché, tes bas résille et ta veste en cuir.

– Et ce n’est pas le look parfait pour ce club ?

– Si, mais… disons que j’ai envie de mettre toutes les chances de ton côté, m’avoue-t-elle en s’attardant une minute devant la vitrine d’un magasin de bijoux.

– Ça ne répond pas à ma question.

Je l’oblige à me faire face tandis qu’elle bave devant un bracelet qu’elle ne pourra, de toute façon, pas se payer. Je l’observe réellement pour la première fois de la journée. Si, d’habitude, Liv ne quitte pas ses shorts en jean et noue ses chemisiers au-dessus de son nombril, aujourd’hui, elle a revêtu un pantalon droit et une chemise blanche ajustée. Elle planque le tatouage qu’elle s’est fait faire à la mémoire de ses parents sous des manches longues et elle a même remplacé l’anneau de son nez par un petit zircon. Ses cheveux ont perdu toute trace des mèches turquoise qu’elle arborait depuis des mois et ont retrouvé leur couleur marron glacé.

– Qui êtes-vous ? Qu’est-ce que vous avez fait de Liv ? lui dis-je en retroussant le nez.

– Maeve, commence-t-elle, quand bien même Mane voudrait que ses employés inspirent ses clients et laissent libre cours à leur style, Jay, lui, aime les choses simples. Les tatouages, les piercings, ce n’est pas son truc. Il préfère que les serveuses soient habillées de manière classique. Et comme c’est lui qui dirige vraiment le club, il vaut mieux se ranger de son côté.

– Et tu te plies aux désirs d’un mec qui risque de te virer si un gros plouc te fout la main au cul ?

– J’essaie de me le mettre dans la poche pour que, justement, il évite de me virer à cause d’un… client un peu trop entreprenant.

– Je sens que je vais l’adorer, ce type.

– C’est bien ce qui me fait peur.

– Comment ça ?

Alors que nous déboulons sur Seavey Street et que l’odeur des bagels tout frais de chez Beach Bagel’s s’insinue dans mes narines, elle s’arrête. Je me dis qu’elle va me proposer d’aller en manger un, puis je me souviens que nous n’avons pas le temps pour ça.

– Jay est strict, sérieux, droit dans ses bottes. Il sourit rarement et ne plaisante… jamais. Il est toujours habillé simplement. Vous n’avez pas grand-chose en commun.

– Tu insinues que je ne suis pas sérieuse ?

– Bien sûr que si ! Mais pas comme lui… Il va certainement faire quelque chose qui va te titiller, t’agacer ou te contrarier… et tu ne vas pas savoir te taire.

Je me tiens bien droite, pose la main sur ma poitrine et lui annonce, de manière solennelle :

– Je te promets, ma chère Liv, que je me mordrai la langue autant de fois qu’il le faudra pour ne pas lui dire d’aller se faire voir.

Elle secoue le menton et soupire.

– Mais qu’est-ce que je vais faire de toi ?

– Continuer de m’aimer jusqu’à ce que l’on soit vieilles et moches ?

Cette fois, j’arrive à la dérider.

– Bon, allons-y. Après tout, te regarder l’envoyer au diable, ce sera quand même assez jouissif. Je le vivrai par procuration, me dit-elle, en passant un bras autour de mes épaules.

– Je te jure que je ne lui dirai rien.

– Je ne te donne pas une heure avant de lui hurler dessus.

3

Liv me conduit jusqu’au videur, occupé à se rouler une cigarette, faute de clients. Ici, à Old Orchard, les nuages ont laissé la place à un soleil éclatant. Les gens traînent dans les rues ou au bord de l’océan – dont l’odeur iodée me chatouille les narines. Ils n’ont pas envie d’aller s’enfermer dans un club à l’ambiance feutrée, j’imagine.

Liv s’approche de l’homme, un géant au crâne rasé, tatoué de deux oiseaux bleus sur les joues. Quand il l’aperçoit, il sourit. Je vois qu’il a une dent en or, à côté de sa canine supérieure gauche.

– Salut, beauté, lui dit-il. Tout roule ?

– Ça va, Topher. Et toi ?

– Comme un début d’après-midi. Il fait calme.

Il porte sa cigarette à la bouche et l’allume. Il en tire une bouffée, puis m’avise.

– Qu’est-ce que tu nous ramènes là ?

– Topher, je te présente Maeve. Elle rejoint le club pour l’été.

Topher me dévisage de la tête aux pieds. Ce qu’il voit doit lui plaire, car il me gratifie d’un sourire. Il se pousse pour nous laisser entrer, tout en me faisant un clin d’œil.

– Bienvenue dans l’équipe, Maeve.

– Merci, lui fais-je en pénétrant dans le club, intimidée.

Même s’il m’en faut peu pour l’être. L’idée de, peut-être, être à un tournant de mon existence m’angoisse.

Je suis Liv dans l’entrée éclairée par quelques néons mordorés. Au bout de ce qui ressemble à un petit tunnel, nous passons deux portes battantes capitonnées. Une fois à l’intérieur de la salle principale, je m’arrête, interloquée. Je ne m’attendais pas à ça. Liv m’avait dépeint le club comme le repaire des bobos chics et un peu fêlés de l’État. C’était trop vague pour que je m’en fasse une idée fidèle. J’étais d’ailleurs loin du compte. J’imaginais un bar sombre, avec des tables où coulait à flots du champagne et à l’ambiance musicale rock’n’roll, voire techno. Mais il n’en est rien.

Est-ce parce que nous sommes en début de journée ? En tout cas, j’ai plutôt l’impression de me trouver dans une sorte de jardin d’Éden que dans un club réputé pour ses nuits folles.

Déjà, point de néons dans cette partie de l’établissement. Les murs sont immaculés. En vérité, à les observer de plus près, je dirais même qu’ils sont argentés. Des puits de lumière disséminés laissent filtrer les rayons du soleil, donnant ainsi à la pièce une luminosité naturelle. Assis autour de tables en bois brut, sur des fauteuils confortables, quelques clients discutent en sirotant du thé ou des cocktails colorés. Une partie de la salle est ouverte sur un patio verdoyant où barbotent quelques personnes dans une piscine à la mosaïque bleutée.

Il y a une piscine, me dis-je, effarée.

Alors que Liv m’emmène vers le fond de la pièce, je remarque que les clients qui patientent au bar accolé à ce patio le font sur des balançoires suspendues à de grosses poutres en bois.

Une piscine et des balançoires ! De mieux en mieux…

Autour de moi, plusieurs serveuses s’affairent. L’une d’entre elles, une jolie fille à la peau caramel et aux yeux d’un marron incroyable, salue Liv qui la prend dans ses bras. Une autre, une petite blonde vêtue d’un combishort fleuri et de sandales montantes, la prévient que le patron est de mauvaise humeur. Super !

Au fur et à mesure que nous avançons, je sens Liv se crisper à côté de moi. Elle me précède jusqu’à un autre bar derrière lequel un homme habillé tout en noir s’active. Serait-ce le fameux Jay ? J’ai du mal à le croire. Pour moi, Jay est un quinquagénaire, aux tempes et à la barbe grises, qui en impose à cause de son expérience et de son regard métallique. Il n’est pas ce type à peine plus âgé que Liv et moi. Il ne peut pas porter ce jean serré et ce tee-shirt près du corps. Dans mon imaginaire, Jay n’est vêtu que de pantalons bien coupés et de chemises en coton égyptien.

Elle s’arrête devant lui et se racle la gorge. Le jeune homme, occupé à ranger quelques bouteilles de gin sous le comptoir, lève la tête vers elle et fronce les sourcils.

– Bonjour, Liv. Il y a un souci ? lui demande-t-il, sur un ton sec.

Liv se raidit davantage.

– Non, aucun, monsieur Dyer. Je suis… juste venue vous présenter Maeve, notre nouvelle recrue, bégaie-t-elle, hésitante.

Voilà donc Jay Dyer. Si j’avais tout faux quant à son physique – et sa tenue –, je ne me suis pas trompée sur ses yeux. Ils sont aussi froids que je le croyais. Froids, durs, et d’un gris glaçant. Et ceux-ci m’examinent. Comme les yeux de Topher, ils se baladent de mes pieds jusqu’à mon visage. Mais contrairement à Topher, leur propriétaire n’a pas l’air d’apprécier le tableau : il tique lorsqu’il voit mes cheveux clairs aux pointes arc-en-ciel, mon piercing au septum et mes tatouages sur l’avant-bras.

Si tu voyais les autres, mon gars, tu n’aurais pas fini de grimacer.

Sa réaction, pourtant assez peu engageante, ne m’angoisse pas plus que ça. Après tout, le vigile est tout aussi tape-à-l’œil que moi. Et Liv m’a dit qu’il travaillait ici depuis longtemps. Donc mon look, même s’il indispose Jay Dyer, ne devrait pas me causer trop de problèmes. Enfin, je l’espère.

– Vous m’aviez dit que vous vouliez la briefer vous-même, ajoute-t-elle, voyant qu’il ne réagit pas.

– Oui, c’est vrai. Tu peux nous laisser, Liv, je vais m’occuper de Maeve.

S’il n’était pas connu pour son horrible caractère, je pourrais lui rétorquer qu’il peut s’occuper de moi quand il veut, mais je doute qu’il le prenne bien ! Il serait capable d’appeler les flics et de leur demander de me coffrer pour harcèlement. Comme si j’avais envie qu’il s’occupe de moi, de toute façon. Même s’il est assez mignon avec ses cheveux bruns coupés court, ses yeux perçants et son air renfrogné, sa réputation le précède. Elle le rend beaucoup moins séduisant.

Liv obéit à Jay et m’abandonne devant le bar en m’envoyant un regard qui signifie « Fais pas de connerie, OK ? ». Je la tranquillise d’un sourire. Cependant, je vois bien qu’elle n’est pas rassurée. Elle se frotte le bras nerveusement comme à chaque fois qu’elle est inquiète.

Elle nous laisse et j’attends que mon patron me dise quoi faire. Il finit de placer la dernière bouteille puis, d’un signe, il m’invite à le rejoindre derrière le comptoir.

– Alors, Maeve, tu as déjà bossé comme serveuse ou barmaid ?

Je hoche la tête, un peu surprise qu’il me pose la question. Normalement, personne n’est embauché au Dyer’s Club sans expérience.

– J’ai travaillé quelques mois au Daytona, à Kittery, comme barmaid, et au Mykonos, à Ogunquit, comme serveuse.

– OK, tu peux me faire une caïpirinha, là, tout de suite ?

Assez étonnée qu’il me demande un cocktail aussi facile, je m’exécute. Ce qui me laisse perplexe, c’est que j’ai déjà dû démontrer mes talents auprès de Louisa Kellish, sa collaboratrice la plus proche. Elle était venue me rencontrer à Ogunquit. J’avais passé plus de deux heures à lui préparer de nombreuses boissons. Elle n’était d’ailleurs plus très sobre quand elle est rentrée chez elle. Mais soit. Si monsieur veut une caïpirinha, monsieur va l’avoir. J’attrape des citrons verts déjà découpés qu’il vient de poser devant moi, je les place dans un verre assez haut et épais et je les parsème d’une cuillère de sucre. Je pile le tout jusqu’à extraire le jus des fruits, rajoute de la glace broyée, puis j’arrose ma mixture d’une bonne dose de cachaça¹, dont je trouve une bouteille sous le comptoir. Il ne perd pas de vue le moindre de mes gestes. Est-ce qu’il tente de vérifier que je ne cède pas à la pression en me testant ainsi ? Sans doute.

Quand j’ai terminé, je pousse le verre vers lui. Satisfait, il attrape deux petites pailles en carton et une brochette de fruits, puis les plonge dedans. Ensuite, il me tend un papier écru.

– La table quinze en a commandé deux autres. Fais-les, prends un plateau et apporte-leur les trois verres. Avec des serviettes, des gressins et trois décalcomanies avec le logo du club. On en offre toujours aux clients en guise de carte de visite, ça les amuse. Tu trouveras le plan des tables dans le cellier, il est affiché sur un des frigos. Sur la note que je viens de te donner, tu sauras combien ils nous doivent. On leur demande de régler leurs consommations tout de suite, car lorsque le club est plein, il nous est impossible de surveiller tout le monde.

J’attrape le papier et le pose à côté de moi.

– Dans la réserve, je t’ai préparé un tablier à l’effigie du club. Enfile-le avant d’aller voir les clients. Il y a tout ce qu’il te faut dedans pour faire du bon boulot. Comme tu as déjà de l’expérience, je ne vais pas te faire l’affront de te montrer comment bosser. Aujourd’hui, tu es en charge de ce côté avec Janet et Loïs, m’explique-t-il en me désignant la salle presque dans son intégralité. Elles se sont réparti les tables. Va voir l’une des deux pour savoir lesquelles te reviennent. Tu as le droit à une pause cigarette toutes les deux heures.

– Je ne fume pas.

J’ai l’impression qu’il ébauche un sourire, comme si ce que je venais de lui dire lui plaisait. Mais c’est sans doute un effet de mon imagination, car quand mes yeux se posent sur ses lèvres, celles-ci, bien que charnues et… craquantes, restent pincées.

– Peu importe. Les employés qui ne fument pas ont tout autant le droit que les fumeurs d’avoir un quart d’heure pour souffler. La pause se prend dans la cour extérieure à laquelle tu accéderas par la réserve. Tu peux boire un truc si tu veux, mais pas d’alcool. Arrange-toi pour ne pas arrêter de travailler en même temps que les autres filles. Vous pouvez être deux, pas plus.

J’approuve d’un signe de tête.

– Demain, tu t’occuperas du patio. Vous alternez, chaque jour, les différentes zones. Parfois, je te demanderai de rester le soir. Dans ce cas, tes heures seront comptées double.

Ce n’est pas du tout ce que m’a dit Liv. Selon elle, les heures supplémentaires sont rarement payées. Je hausse un sourcil, surprise. Il le remarque.

– Un problème ?

Je soutiens son regard qui se veut encore plus froid que tout à l’heure. J’ai envie de lui demander de quoi il retourne, puis l’inquiétude de Liv me revient en mémoire. Ce n’est pas le moment de le braquer, surtout qu’il ne semble pas m’apprécier outre mesure.

– Aucun.

– OK. Pour les événements exceptionnels, enchaîne-t-il, c’est pareil. Si tu y participes, le lendemain, tu es de repos. Je te laisse te débrouiller, je dois régler un problème avec un fournisseur qui pense pouvoir me prendre pour un con. Tu comprendras vite que je n’aime pas qu’on se moque de moi.

Il me dit ça sur un ton qui ne nécessite aucune réplique. Pourtant, moi, j’ai bien envie de lui rétorquer que je le prendrai pour un con si je veux. Je me contente de sourire en hochant la tête.

– Je constate que tu le sais déjà.

Mon sourire s’élargit au fur et à mesure que ses yeux s’assombrissent.

– Pour la caisse, vois avec Liv. C’est elle qui tient le bar aujourd’hui. La semaine prochaine, ce sera toi. Renseigne-toi au maximum, je ne veux pas d’erreur dans la trésorerie. Et dépêche-toi d’aller servir les clients.

Sans plus de cérémonie, il me plante là. OK. Donc je n’ai pas droit à un message d’encouragement ? Je sens que je vais l’adorer.

Je finis par faire ce qu’il m’a demandé avec tant de gentillesse et sers les trois clients, hyper avenants, eux. Ils me laissent même un pourboire conséquent. Je passe de table en table, prends des commandes, les transmets à Liv qui m’explique comment les encaisser. Au bout de deux heures, j’ai le droit à ma première pause. Je ne me sens pas spécialement fatiguée, mais je meurs de soif. Je préviens Janet et Loïs que je m’éclipse dans la cour. Si la première, amicale, n’y voit pas d’inconvénient, la seconde soupire quand je le lui annonce.

– Déjà ? Tu viens à peine d’arriver, s’agace la blonde.

– Il fait chaud, j’ai soif. Ça te pose un problème ?

Derrière elle, Liv me fait de gros yeux. J’évite de la regarder. Elle m’a demandé de ne pas provoquer Jay, ce que j’ai réussi à faire. Cependant, elle ne m’a jamais dit qu’il fallait que je me laisse marcher sur les pieds par une pimbêche. Et, assurément, Loïs en est une. Chaque fois qu’elle prend une commande et demande à Liv de la réaliser, c’est sur un ton condescendant qui me hérisse le poil.

– Si tu montres des signes de faiblesse dès ton arrivée, M. Dyer ne va pas apprécier.

M. Dyer ? Non mais, je rêve ! Il n’est même pas là, elle peut se détendre un peu.

– Ah bon ? Pourtant, c’est lui qui m’a conseillé de ne pas hésiter à prendre une pause. Il m’a dit qu’il n’y avait rien de pire que les employés qui font du zèle et qui tombent dans les pommes, faute d’hydratation. Enfin, tu fais comme tu le sens, Loïs, mais moi, je préfère lui obéir.

C’est moche de mentir, d’accord. Mais c’est à peine un mensonge. En plus, Loïs change d’attitude. Alors qu’elle était agressive, elle se radoucit.

– Oh, j’ignorais qu’il pensait ça. C’est vrai… d’un côté. Je devrais peut-être prendre une pause, moi aussi. Je n’ai rien bu depuis ce matin et il me reste deux heures de travail.

– Il ne faudrait pas que tu nous fasses un malaise au milieu des clients.

– Je… je sers cette table et je te rejoins, m’annonce-t-elle, hébétée.

Youpi. J’ai hâte.

Je me dirige vers la réserve, où Liv m’interpelle.

– Je rêve, ou tu viens de lui retourner le cerveau ?

– Je n’irais pas jusque-là, lui dis-je, hilare.

– Tu as réussi à lui tenir tête sans qu’elle pique une crise, j’appelle ça de la manipulation, moi.

Elle me donne une bouteille d’eau et je me contente de la remercier. J’ouvre la porte de derrière d’un coup d’épaule. Dans la cour, je suis accueillie par une légère brise. Je ferme les yeux. Le vent, chargé d’air marin, m’effleure le visage. Il me fait oublier la chaleur moite de ce mois de juin. Trop vite, je sens une présence à mes côtés. Loïs m’a rejointe. Je la reconnais à son parfum au chèvrefeuille. Par politesse, plus que par envie, j’ouvre les yeux. Elle me tend une canette de soda.

– Le sucre t’aidera à tenir jusqu’à ce soir.

Je la prends en me demandant si elle ne l’a pas empoisonnée. Alors que je veux lui en faire la réflexion, des éclats de voix nous parviennent derrière nous. De la rue qui longe la cour, plus précisément. Je reconnais celle, assez grave, de notre patron. Loïs devient blême.

– Je ne crois pas qu’il soit judicieux qu’il nous découvre ici.

Elle fait demi-tour, sans demander son reste, et rentre dans le bar. Je ne l’imite pas. Après tout, j’ai bien le droit d’être là. Si M. Dyer a des choses à cacher, eh bien, qu’il soit plus discret. La dispute, entre mon patron et un autre homme, devient plus virulente. Après avoir entendu plusieurs noms d’oiseaux, je me décide tout de même à jeter un œil dans la rue. Il sera peut-être plus sympa si je l’empêche de se prendre une droite.

J’avale une gorgée de ma canette, pose ma bouteille d’eau à même le sol, puis je contourne les poubelles, une montagne de fûts vides, et sors de la cour par une petite porte en fer. Je tombe nez à nez avec un homme au visage rubicond et au ventre proéminent. Au moment où il me voit, il devient encore plus rouge.

– Qu’est-ce que… que… T’as besoin d’aide pour m’affronter, Dyer ? Tu crois que cette mignonne va pouvoir te protéger ?

Je n’ose pas lui dire que je pratique la boxe depuis mon adolescence, sa virilité risquerait d’en prendre un coup.

– Je n’ai besoin de personne pour me défendre, Angus. Si c’était le cas, j’aurais été chercher Topher, et non…

Il ne continue pas, comme s’il avait oublié mon prénom, ou pire encore, comme s’il pensait lui aussi que je ne lui serais d’aucune utilité si son interlocuteur décidait de le frapper.

– Bah, va le chercher, ton Topher chéri.

– Je ne souhaite pas me bagarrer avec toi, Angus. Je veux juste que tu me donnes ce que tu me dois. Je t’ai payé trente fûts de bière, je n’en ai reçu que dix.

– Sur mon bon de livraison, il est bien écrit que tu les as obtenus, ces trente fûts. Faudrait pas voir à m’arnaquer parce qu’on se prend pour le cador de la région, hein.

Les deux hommes se toisent. Le dénommé Angus serre les poings tandis que Jay croise les bras sur sa poitrine. Je soupire, ce qui les fait détourner le regard vers moi.

– Elle a un problème, la mignonne ?

– Oh, non, pas de problème, monsieur… monsieur Rigby, c’est ça ?

Il hoche la tête, toujours aussi furibond.

– Vous ne vous souvenez sans doute pas de moi, mais je travaillais au Daytona, à Kittery. J’avais les cheveux plus longs et plus foncés à l’époque…

– Attends voir, t’es la petite qui m’a battu plusieurs fois à plate couture au billard ? Oui, c’est ça, comment oublier ces yeux si bleus…

En guise de réponse, je me contente de lui sourire. Il hésite un moment. Mon patron, lui, me lance un regard noir. Je m’en contrefiche. Quand il comprendra que je suis en train de lui sauver les miches, il pourra peut-être envisager de se dérider.

– Comment va ma Charlie ?

– Je suis désolée, mais un de mes voisins lui a défoncé l’arrière-train.

Il pose une main sur le front, choqué. Quant à Jay, il est complètement perplexe. Il écarquille les yeux et grimace comme si j’étais la personne la plus vulgaire qu’il venait de croiser. Sa réaction me fait jubiler, et je manque de pouffer de rire quand Rigby ajoute :

– Ma pauvre Charlie… Ah, elle en a connu, des galères. S’il y en a une qui s’attirait toujours des emmerdes, c’était bien elle. Je m’en suis presque voulu de te l’avoir laissée, c’était pas un cadeau !

– Si vous désirez vous faire pardonner, on peut rejouer une partie et vous pouvez me laisser… une autre voiture. Depuis que le coffre est hors service, j’en aurais bien besoin.

Jay serre la mâchoire quand il comprend sa méprise tandis que Rigby s’esclaffe bruyamment.

– Voler ma vieille Buick ne t’a pas suffi ? Ah, tu ne manques pas d’air, toi. Et tu travailles ici, maintenant ?

– Oui, m’sieur.

– Tu peux me garantir qu’il ne me ment pas, celui-là ? Ce n’est que la deuxième fois que je bosse avec lui, je n’arrive pas à le cerner.

J’avale une nouvelle gorgée de mon soda, hésitante. Certes, si je veux conserver mon travail, je me dois de le rassurer. Mais la vérité, c’est que j’ignore qui est en faute.

– Je n’ai jamais entendu dire que le Dyer’s Club avait des problèmes avec ses fournisseurs.

Ma réponse, évasive, a l’air de lui convenir.

– OK. T’as de la chance d’avoir cette petite avec toi, Dyer. Je sais qu’elle a fait du bon boulot à Kittery. Je t’apporterai moi-même les vingt fûts qu’il manque. Prends ça comme un cadeau pour que notre collaboration se déroule au mieux à l’avenir. D’ailleurs, j’assurerai les livraisons. Comme ça, plus d’entourloupe.

Mon patron ne bronche pas. Angus Rigby s’en va, en me saluant.

– Prends soin de toi. On se reverra bientôt. Si tu passes à Kittery, préviens-moi. J’attends ma revanche.

Je ris à mon tour, tandis qu’il se sauve de l’autre côté de la rue. Jay ne le quitte pas des yeux. Comme je ne crois pas qu’il compte me remercier – l’orage qui continue d’éclater dans son regard m’en persuade –, je fais mine de retourner à mon poste.

– Maeve ?

Ah, tiens, alors il se souvient de mon prénom !

Surprise, je me tourne vers lui.

– Oui ?

– N’interviens plus jamais quand je parle à un de mes fournisseurs, compris ? me prévient-il.

Il me contourne et rentre dans la cour. Je viens de lui sauver la mise, et c’est comme ça qu’il me remercie ? Liv avait raison. Ce mec est un enquiquineur de service qui serait capable de pourrir la vie de sa propre mère. Un pauvre mec, quoi. Je sens que ce travail va se révéler un vrai challenge pour moi et ma patience légendaire.

1. La cachaça est une boisson distillée brésilienne obtenue par fermentation, puis distillation du jus de canne à sucre. Cet alcool est un cousin du rhum.

4

– T’as assuré aujourd’hui.

– Tu vois, je ne l’ai pas engueulé au bout d’une heure. Je ne l’ai pas engueulé du tout, même.

– Oui, il faudrait fêter ça, plaisante Liv.

Nous marchons sur la jetée qui surplombe Old Orchard Beach. La toute première jetée de cette plage a été construite dans les années 1800. Elle a été détruite peu de temps après, si je me souviens bien de ce que ma mère m’a expliqué. Apparemment, celle que nous connaissons actuellement daterait de 1980. Tout ce que je sais, c’est que cette jetée est presque un symbole de notre côte est. Des milliers de vacanciers s’y pressent chaque année. Ils se massent dans les restaurants et pubs qui s’y trouvent.

En ce début de semaine, et de saison, elle est encore peu fréquentée. Nous pouvons donc profiter de la fraîcheur qui s’installe en cette fin d’après-midi. Il est près de dix-neuf heures, je meurs de faim.

– Et si on mangeait un hamburger chez Hooligans ?

Liv, perdue dans la contemplation des vagues qui viennent se fracasser sur les piliers de la structure, secoue la tête.

– Les restaurants sont fermés le lundi jusqu’à la mi-juin, m’annonce-t-elle. Je te proposerai bien d’aller chercher des oignons frits et de les manger sur la plage, mais je suis frigorifiée.

– Comment peut-on avoir eu aussi chaud cet après-midi et mourir de froid maintenant ?

– Bienvenue dans le Maine.

Elle enroule ses bras autour de son buste. Je regrette de ne pas avoir pris de veste ou de gilet avec moi.

– Si tu veux des oignons frits, j’en ai dans mon congélateur. On peut s’en faire chez moi.

Elle approuve vigoureusement et m’attrape le coude pour m’emmener sur la digue en riant. C’est bien la première fois que la perspective de manger quelque chose que je vais lui préparer l’enchante. Mes talents de cuisinière la mettent rarement dans un état aussi joyeux.

Alors que nous sommes presque arrivées au bout de la jetée, je m’arrête. Liv proteste.

– Maeve, on y va !

– Attends, regarde là-bas. Il y a Kaïa.

Elle se tourne dans la direction que je lui montre.

– C’est ta protégée, c’est ça ? La fille qui chante sur le Pier¹ ?

Sans lui répondre, je fonce vers Kaïa pour la saluer. Si la jeune femme chante bien chaque soir ici, devant un vendeur de tacos, elle n’est pas vraiment ma protégée. Je l’aide à arranger ses morceaux, certes. Cependant, je ne suis pas sûre que je lui apporte beaucoup plus. Sa voix se suffit à elle-même. Je l’ai rencontrée l’année dernière, à peu près au même endroit, et c’est cette voix qui m’avait bluffée. Je suis revenue l’écouter plusieurs fois depuis. Nous avons fini par sympathiser. Comme elle ne possédait pas d’instrument, je lui ai proposé de créer la musique qui pouvait l’accompagner. Je lui ai donné un vieux lecteur de CD qui appartenait à mon père. J’aurais aimé pouvoir faire plus, Kaïa vivant dans la rue depuis ses 15 ans, soit depuis quatre ans. Seulement, elle a refusé toute autre forme d’aide. Elle n’a pas voulu venir habiter chez moi ni chez une de mes amies qui acceptait de l’héberger. Elle ne prend aucune nourriture, aucun vêtement. Tout ce qu’elle désire, c’est que je l’écoute chanter ou que j’arrive à sublimer sa voix.

– Salut, Kaïa, lui fais-je quand je parviens à sa hauteur. Comment vas-tu ?

La jeune fille, occupée à ranger ses affaires, me sourit. Aujourd’hui, elle porte une robe longue que je ne lui ai jamais vue. Je ne sais pas où elle cache ses effets personnels. J’ignore où elle dort, et même où elle se lave. Kaïa est toujours pimpante malgré ses conditions de vie. Elle est même très belle avec ses longs cheveux bruns, ses immenses yeux verts et ses pommettes bien hautes.

– Salut, Maeve ! Je vais bien. Et toi ? Tu as commencé ton nouveau travail, si je ne me trompe pas…

– Non, tu ne te trompes pas. Avec Liv, on vient de terminer. On allait manger des oignons frits chez moi. Tu veux te joindre à nous ?

Comme à son habitude, elle élude ma question.

– C’était bien alors ? Tu aimes bosser là-bas ?

Je soupire. Ça aussi, elle fait mine de ne pas le voir.

– C’est le premier jour, difficile de se faire une idée précise. Mais ça a l’air pas mal. Et toi, ta journée ? Tu as chanté ?

– J’ai essayé cette nouvelle chanson dont je t’ai parlé. Elle a bien marché, mais il manquait un truc. Ta touche.

Elle se mord la joue, gênée. Kaïa sait qu’elle peut compter sur moi. Cependant, elle a toujours autant de mal à me demander quoi que ce soit.

– Tu as un enregistrement ?

De sa poche, elle sort un petit dictaphone qu’elle me donne.

– Je vais essayer d’y travailler ce soir.

– Ce n’est pas urgent, Maeve. J’ai déjà de quoi faire avec tout ça.

Elle me montre sa pochette de CD, ceux que j’ai gravés pour elle.

– Tu veux qu’on te dépose quelque part ? demande Liv qui vient de nous rejoindre.

– C’est gentil, mais non. Ce soir, je dors chez un pote qui a trouvé une chambre près du golf. Et demain, je vais voir mes parents.

Je m’étonne de sa loquacité soudaine. D’habitude, il m’est impossible de lui arracher un mot sur sa vie personnelle.

– Tes parents ?

– Oui, ils sont de passage dans le coin. Ce sera l’occasion de les revoir.

Elle ne m’en avait jamais parlé avant. Je sais juste qu’elle provient d’une communauté qui voyage en caravane dans tout le pays.

– Je dois me dépêcher si je ne veux pas rater le dernier bus. À plus.

Kaïa attrape ses affaires, puis se dirige d’un pas rapide vers le bout de la jetée.

– Elle file toujours comme ça ? s’inquiète Liv.

– Dès que la conversation devient trop personnelle.

– Elle a sa fierté.

Je me contente de hocher la tête. Liv a raison. Si Kaïa ne veut pas de mon aide, c’est effectivement parce qu’elle est fière. Elle souhaite s’en sortir seule.

Affamée, Liv me presse pour que nous quittions Old Orchard. Nous grimpons dans sa voiture et poussons le chauffage presque à fond. Il ne fait pas si froid, mais c’est le seul moyen pour que son vieux véhicule nous crache de l'air chaud avant qu'on arrive. En cours de route, nous discutons peu. Le gargouillement de nos estomacs nous en empêche. Une demi-heure plus tard, alors que nous entrons à Ogunquit, Liv me propose de prendre une pizza à emporter. Sentant qu’elle n’est plus si enthousiaste à l’idée de goûter mes oignons frits, j’accepte.

Une fois chez moi, nous nous débarrassons de nos chaussures. Liv s’installe sur le canapé tandis que je rapporte deux bouteilles de bière et des serviettes de la cuisine. Je les pose sur la table basse à côté de la boîte à pizza que Liv n’a pas encore ouverte. Elle est étrangement silencieuse tout d’un coup.

– Je croyais que tu avais assez faim pour manger la carte entière de la pizzeria ?

Elle fait la moue.

– Quoi ? Ce n’est pas la bonne pizza ?

J’ouvre la boîte et tombe sur la quatre-fromages que nous avons commandée. Liv soupire à s’en fendre l’âme.

– Qu’est-ce que tu as ?

– Ça fait ça d’être seule… dans une maison.

Ah, je comprends mieux. Liv vit avec son frère depuis la mort de leurs parents – mon oncle et ma tante – dans un accident de voiture survenu alors que Liv venait d’avoir 18 ans. Mes parents les avaient hébergés pendant quelques mois jusqu’à ce que Liv trouve un travail et décide de s’occuper seule de son frère. Il avait 14 ans à l’époque. Huit ans plus tard, le voilà prêt à s’installer, avec sa copine enceinte, dans une maison qu’ils ont achetée il y a quelques mois.

– Oui. Il fait froid quand tu rentres le soir, il n’y a pas de cri ni d’odeur de plats qui sont en train de réchauffer dans la cuisine. Mais bon, il paraît que c’est comme ça que l’on doit vivre lorsqu’on a 26 ans et qu’on est célibataire, sans enfants.

Quand mes parents sont partis vivre à Chicago, il y a un an, avec mes petits frères et sœurs, ils m'ont confié la garde de la maison, le temps de réfléchir à ce qu'ils voulaient en faire. Ils auraient préféré que je vienne avec eux. J’aurais peut-être dû, mais je suis trop attachée à cette région pour m’en aller. En plus, l’idée de quitter Liv ne m’enchantait pas.

– Ouais… c’est pas trop mon truc, de vivre seule, marmonne-t-elle, en attrapant une part de pizza.

– Ton frère va bientôt partir ?

– Les travaux dans leur maison sont finis. C’est une question de jours maintenant.

Elle repose mollement la pizza sur la table et attrape la bouteille de bière. Elle en avale deux gorgées avant de se tourner vers moi.

– Tu risques de devoir me supporter pendant quelques jours le temps que je m’habitue.

– Ce ne sera pas la première fois que nous partageons un logement. Tu te souviens au début de notre entrée au collège ? Je suis venue me réfugier plusieurs semaines dans ta chambre parce que je n’en pouvais plus de mes frères et sœurs !

Elle sourit faiblement.

– Tu es restée si longtemps chez moi que mes parents nous appelaient « les jumelles ».

À leur souvenir, je sens que mon cœur rate un battement. Les parents de Liv étaient adorables. Ils avaient toujours le sourire, comme elle, et m’accueillaient à bras ouverts dès que j’avais besoin de m’évader loin de ma turbulente fratrie. Je passais des journées entières à discuter de musique avec mon oncle – nous n’avions pas du tout les mêmes goûts et nous nous chamaillions sans cesse à ce propos – ou à écouter ma tante me parler de ses plantes préférées sans que cela m’ennuie. Ils étaient d’un soutien sans faille. Quand ils ont disparu, j’ai perdu bien plus qu’un oncle et une tante. Ils étaient aussi importants pour moi que ma mère et mon père.

Gagnée par la mélancolie, je me sens extrêmement lasse. Cependant, je prends sur moi afin de ne pas peiner Liv.

– Fais comme chez toi, lui dis-je, en tentant de sourire.

Par chance, elle ne s’aperçoit pas de mon mal-être.

– Ah oui ? Je peux prendre une douche alors ?

Je m’étonne.

– Une douche ?

– Notre ballon d’eau chaude a rendu l’âme et le propriétaire n’est pas pressé de le réparer.

– Pourquoi tu ne déménages pas, Liv ? Ce mec ne fait rien dans cette baraque. Elle tombe en ruine.

– Je ne déménage pas parce que le loyer est dérisoire. Je vais vivre seule maintenant. Les fins de mois seront encore pires. Je ne vois pas comment je pourrais trouver mieux avec ce que je gagne.

Elle reprend sa part de pizza et l’engloutit. Avant d’attaquer la deuxième, elle braque ses yeux sur moi.

– Voilà pourquoi j’attends que tu fasses tout le boulot. Quand une maison de disques t’aura repérée, j’espère que tu ne m’oublieras pas, me supplie-t-elle, hilare.

– Ne rêve pas trop. J’ai plus de chances de finir comptable.

– Je n’ai jamais compris pourquoi tu avais fait ces études-là. Au lycée, tu détestais les maths. En plus, il faut un minimum d’organisation pour faire ce métier, non ?

Chaque fois que nous parlons de mes études, elle se moque toujours de moi.

– Si je n’aimais pas les maths au lycée, c’est parce que M. Dunken était un pervers.

Son sourire s’efface, elle se met à grimacer.

– Il me dégoûtait, ce prof. Avec ses longs cheveux gras…

– Et sa manière agaçante de renifler à longueur de cours.

Le souvenir de M. Dunken semble lui couper l’appétit puisqu’elle pose sa part de pizza sur la table.

– Ça ne m’explique pas pourquoi tu as choisi de faire un master en comptabilité.

– Pour entrer dans une sororité, me taper plein de mecs et être saoule la majorité du temps. Pour la belle vie de l’université !

Je prends ma canette de bière tandis qu’elle darde un regard perplexe sur moi.

– Pour les mecs, aucune idée, mais tu n’es jamais entrée dans une sororité. Et si tu avais été saoule la moitié du temps, tu n’aurais pas obtenu ton diplôme avec les félicitations du jury. La vraie raison, Maeve ?

Après tout, elle a le droit de savoir.

– Tu voulais reprendre le commerce de tes parents, mais tu avais peur de ne pas réussir à gérer la comptabilité. Alors, quand est venu le temps de faire un choix pour mes études, je me suis dit que je pourrais t’aider à réaliser ton rêve.

Elle cligne des yeux plusieurs fois. Ses battements de paupières chassent une larme de ses cils qui glisse sur sa joue.

– Tu as décidé de choisir les études les plus chiantes du monde, pour moi ?

Je m’insurge.

– Elles n’étaient pas chiantes, ces études ! La première année, c’était pour toi ; après, j’y ai pris goût.

– Tu y as pris tellement goût que tu ne veux pas être comptable !

– Je deviendrai comptable lorsque j’aurai raté ma carrière musicale. C’est mon plan B.

Elle ne réagit pas. Elle reste à me fixer comme si elle ne pouvait plus bouger un seul muscle de son corps.

– Maeve, tu n’auras jamais l’occasion de passer à ton plan B, me dit-elle d’une voix décidée. Ces quatre prochains mois, à chaque fois qu’un chanteur du coin rentrera dans ce club, je le harcèlerai jusqu’à ce qu’il accepte de poser sa voix sur une de tes compositions. Et si ça ne marche pas, je camperai devant la maison de Mane autant de temps qu’il le faudra.

– Tu camperas devant chez Mane juste pour moi ? Je ne te savais pas capable d’autant de sacrifices, Liv.

Je me mets à rire, ce qui ne la démonte pas.

– Je pourrais même sortir avec son frère s’il le faut… Attends, non, peut-être pas. OK, il est loin d’être moche, mais j’aimerais bien me trouver un homme qui sache au moins sourire.

Je me dis qu’elle exagère. Puis je repense à cette façon insupportable que Jay a eue de me rabrouer quand je lui ai sauvé la mise avec Angus.

– M. Dyer… pas moche… moui. Mais il est né comme ça, tu crois ?

– Pas moche ? Oui, probablement.

– Non, énervé !

– Ah ça… je te parie que sa maman a eu un accouchement long et difficile, et qu’il a crié comme un damné à sa sortie, me dit-elle, très sérieuse. Il devait hurler sur toutes les infirmières qui prenaient soin de lui.

Elle se lève, prend une nouvelle part de pizza et contourne le canapé.

– Je te promets, Maeve, que cette fois, c’est moi qui ferai tout pour réaliser ton rêve. Enfin tout, sauf sortir avec lui, plaisante-t-elle.

– Et tu vas t’y atteler maintenant ?

– Non, là, je vais prendre une douche.

D’un geste théâtral, elle se retourne et s’enfonce dans le couloir qui mène à la salle de bains du bas.

Ouais, les priorités d’abord, me dis-je, amusée.

1. En anglais : une jetée.

5

Deux semaines sont passées depuis mon arrivée au club. Je pourrais dire que c’est un job de rêve. Les clients donnent de très bons pourboires, les employés sont pour la plupart très sympas et j’adore travailler avec Liv. En plus, je n’ai pas à me plaindre des horaires que j’ai faits jusqu’à présent.

Cependant, perdus dans le lot de clients charmants, il y en a aussi quelques-uns qui dépassent les bornes. Certains sont désobligeants, hautains, voire vulgaires. D’autres sont plus fantasques. Comme cet homme qui m’a demandé de rester à côté de lui pour tenir son parasol, car il avait peur qu’il ne s’envole – il n’y avait pas de vent, ce jour-là. Ou cette femme qui nous a réclamé du lait d’ânesse dans son café, car elle était persuadée d’être la réincarnation de Cléopâtre. Elle ne semblait pas être au courant que la reine d’Égypte ne buvait pas le lait, mais se baignait dedans. Je me suis retenue de le lui dire de peur qu’elle ne nous demande d’en mettre dans la piscine et, surtout, parce que Jay me surveillait.

Parmi les employés, Loïs me mène parfois la vie dure. Elle est très à cheval sur les consignes que donne Jay et elle s’est mis en tête que je n’avais pas envie de les respecter. Ce qui n’est pas totalement vrai. Ni faux, non plus, d’ailleurs.

Jay, lui, ne me supporte pas. Il est de plus en plus exaspéré au fur et à mesure qu’il me croise. Pourtant, je fais des efforts vestimentaires. Je calque mon look sur celui de Liv. Aujourd’hui, par exemple, j’ai enfilé une longue robe noire, assez basique. Certes, son décolleté ne cache en rien le tatouage que j’ai sur la poitrine, mais l’autre jour, Janet portait un tee-shirt transparent qui montrait tout de son dos tatoué sans que Jay s’en offusque. Et son dessin représente une énorme tête de mort. Alors pourquoi est-ce que le mien, beaucoup plus discret – une branche d’eucalyptus qui part de sous mon sein gauche jusqu’à ma clavicule droite –, le fait tiquer à ce point ? Simplement, parce qu’il ne peut pas me voir en peinture.

C’est physique, quelque chose chez moi le dérange. Cela dit, il ne me reproche jamais rien, même quand j’ose le contredire. Cependant, il soupire beaucoup en ma présence. Peut-être qu’il n’a toujours pas digéré qu’Angus Rigby le prenne de haut, ce jour-là dans la cour. Et il doit m’en tenir en partie responsable. En vérité, je n’en sais rien. Tant que je peux continuer à travailler ici, je m’en fiche.

– Maeve, tu sais où est le patron ? me demande Topher, l’air contrarié. Je n’arrive pas à le joindre sur le talkie.

– Dans son bureau, j’imagine.

– Pourrais-tu me le trouver, s’il te plaît ? Un DJ pète un plomb à l’entrée parce que Jay lui aurait soi-disant promis qu’il pourrait jouer ici ce soir. Sauf que je ne suis pas au courant. D’ailleurs, j’y retourne, avant qu’il fasse fuir toute la clientèle avec ses cris de crécerelle.

Si ce n’était pas Topher, j’enverrais balader cette personne qui me demande de pénétrer dans l’antre du diable. Cependant, le vigile est si adorable que je ne peux rien lui refuser.

Je soupire, quitte le bar du patio, dont je suis responsable cet après-midi, non sans prévenir Janet, ma coéquipière du jour. Je grimpe les escaliers quatre à quatre, frappe deux coups à la porte du bureau de Jay et entre dans la pièce.

– Monsieur Dyer, Topher a un souci devant le…

Je m’interromps, avisant qu’il n’est pas là. Je m’apprête à partir lorsque mes yeux se posent sur un cliché accroché près de la porte. J’y vois Jay et Mane devant un pick-up, en tenue de hockey. Fait rare et étrange, Jay ébauche ce qui ressemble à un sourire. À moins qu’il n’ait une crampe à la joue, ce qui me paraît plus plausible.

Une autre photo encadrée attire mon attention. Sur celle-ci, Mane pose avec ses parents. Ils sont devant le bar, au temps où ce fichu requin était encore suspendu au-dessus de l’entrée. Je grimace à la vue de l’animal. Je recule et bute dans un fauteuil en cuir. Sur celui-ci est posée une guitare électrique bleue à paillettes. J’écarquille les yeux. C’est celle de Mane ! Il me prend l’envie de la toucher, mais je me retiens. Si Jay me surprend à ne serait-ce que la regarder, je peux dire adieu à mon job. D’ailleurs, il serait même préférable que je m’en aille. Cependant, avant de le faire, ma curiosité l’emportant, je jette un œil dans la pièce où Jay passe une grande partie de ses journées.

Je suis agréablement surprise par son côté chaleureux, contrastant avec la personnalité austère de mon patron. Des objets hétéroclites déposés sur des étagères ou à même le sol se rapportent à l’histoire de sa famille, comme cette plaque de voiture rouillée appartenant à son grand-père ou cet appareil photo vintage que sa mère ne quittait pas quand elle gérait le bar. Une quantité astronomique d’articles de journaux relatant les exploits musicaux de Mane sont collés sur un grand panneau en bois face à moi. Je veux m’en approcher lorsque Jay entre dans la pièce.

– Qu’est-ce que tu fais là ? me demande-t-il, avec colère.

Je veux lui expliquer la raison de ma présence ici, mais mes mots se perdent dans ma gorge lorsque je m’aperçois qu’il est torse nu. Il ne porte en tout et pour tout qu’un pantalon de survêtement descendant un peu trop bas sur ses hanches. Mais qu’est-ce qu’il fiche dans cette tenue ? Ah oui, c’est vrai, parfois, il part faire un footing avant de commencer sa journée de travail.

– Maeve ?

Je n’arrive pas à reporter mon attention sur son visage. Je reste figée sur ses abdos bien dessinés. Je m’attarde sur chaque muscle, je me perds dans le grain de sa peau trop dorée. Mes yeux se posent sur son bas de jogging gris et sur ce que celui-ci laisse apercevoir. Là, je me dis que c’est bien dommage qu’il soit mon patron. Je me secoue.

Non mais, qu’est-ce que je raconte, moi ?

– Maeve ! répète-t-il, agacé.

– Oui ? fais-je, en le regardant, enfin, dans les yeux.

Il darde sur moi un regard courroucé.

– Que fais-tu dans mon bureau ?

– Je… C’est… (Je me racle la gorge afin de reprendre contenance.) Topher m’a demandé de vous chercher. Il a besoin de vous à l’entrée pour un problème avec un DJ.

Je déglutis, mal à l’aise. Dans ma poitrine, mon cœur bat à tout rompre.

– OK. Très bien. Tu peux retourner à ton poste.

Il se dirige vers le fond de la pièce et me frôle sans le faire exprès. Un frisson remonte le long de ma colonne vertébrale. Je ne bouge pas, perturbée par la réaction de mon corps.

– Maeve, retourne à ton poste.

– D’accord, dis-je, perdue.

Il fronce les sourcils.

– Et ne rentre plus jamais dans ce bureau sans que j’y sois, compris ?

– Pas de problème.

Encore une fois, son front se plisse.

– Tu vas bien ?

– Parfaitement bien. Je… je… Bonne journée.

Je me précipite hors de la pièce, ferme la porte derrière moi et m’appuie contre le battant une seconde afin de retrouver mes esprits. Mais que vient-il de se passer ? Comment se peut-il que Jay me fasse un effet pareil ? C’est mon patron !

Je ne le supporte pas.

Il ne me supporte pas.

Nous ne nous supportons pas.

Donc, pourquoi ?

Troublée, je redescends dans le patio où Janet m’attend devant le comptoir.

– Tu peux me faire deux cafés, s’il te plaît, ma belle ?

– Pas de souci, lui dis-je, encore déstabilisée par la vision de Jay à moitié nu.

La jeune femme, peu consciente de ma nervosité, me fait un sourire. Contrairement à Loïs, Janet m’a tout de suite acceptée et appréciée. Nous nous entendons très bien. Il faut dire que Janet est la fille la plus cool que je connaisse. Elle change de look à peu près tous les jours. Elle parle aussi plusieurs langues et voue une passion sans bornes à Elvis Presley. Elle passe une grosse partie de son service à fredonner les titres du King, même si elle ne sait pas vraiment chanter.

– Tu me mettras deux petits cupcakes avec. J’en aurais besoin pour les deux clientes qui me réclament ces cafés.

Elle pose ses deux coudes sur le bar en boudant.

– Elles sont si pénibles que ça ?

– Elles sont à peine majeures et elles sont là pour voir Mane. Des ados aux hormones en furie. « Pénibles » n’est pas encore assez fort pour les décrire.

Je réprime un fou rire face à sa mine dépitée.

– Et elles veulent simplement du café ?

– Elles ont lu dans la presse que Mane ne buvait que ça, du soir au matin, et qu’il détestait les filles qui consommaient de l’alcool. Ce qui est faux, bien sûr. Qu’une nana boive ou non de l’alcool, il s’en fiche. Je ne l’ai même jamais vu commander une tasse de café. Son truc, c’est plutôt la tisane… la tisane au houblon.

Cette fois, je lâche un petit rire. Je lui tends les cafés qu’elle pose sur son plateau.

– N’oublie pas les décalcomanies… Apparemment, elles vont aller se faire tatouer le logo du club juste en sortant d’ici, m’apprend-elle en levant les yeux.

Je m’exécute et la regarde qui repart en salle en maugréant. Janet me fait bien rire. Quand elle se plaint des fans de Mane, je n’ose pas lui parler de son amour pour Elvis. Nul doute qu’elle aurait été capable, s’il avait été vivant, de débarquer devant Graceland¹ et d’y dormir des jours entiers afin d’apercevoir la star. Mais je me retiens. Je n’ai pas envie qu’elle finisse par me détester comme Loïs et Jay.

Je me décide à nettoyer l’arrière-comptoir, faute de clients pour me tenir compagnie, quand j’entends un hurlement. Intriguée, je regarde d’où provient ce cri. Une fille aux cheveux roux s’en prend visiblement à Janet dont le plateau est renversé sur le sol. Oh, non, pas ça ! Je me précipite avec un balai et un chiffon vers ma collègue.

En me voyant, la cliente se calme une seconde avant de recommencer à crier.

– Y a du gluten là-dedans, du GLUTEN ! C’est pas possible, vous essayez de nous empoisonner ? Vous le voulez pour vous toute seule, hein ? C’est ça ? Vous nous avez entendues parler de Mane et vous vous êtes dit que vous alliez vous débarrasser de nous ! vocifère-t-elle en pointant un doigt accusateur vers Janet.

Celle-ci, loin d’être impressionnée, soupire pendant que je m’affaire à ramasser les débris des tasses tombées par terre. Sa nonchalance agace davantage son interlocutrice.

– Je veux voir votre patron. Je vais lui dire que vous désiriez attenter à notre vie, à moi et ma sœur.

Malgré moi, je lève les yeux au ciel. Elle s’en aperçoit.

– Quoi ? Vous aussi, vous êtes dans le coup ?

Je perds patience.

– Mais dans le coup de quoi ?

– Ne faites pas l’innocente. Vous aussi, vous voulez Mane !

Comment peut-on être à ce point obsédée par quelqu’un que l’on ne connaît pas ? J’en reste coite. Janet, elle, ouvre enfin la bouche.

– Mademoiselle, je n’avais pas l’intention de vous empoisonner, lui dit-elle, sur un ton aimable, mais hypocrite. Et ma collègue non plus. Je ne savais pas que vous ne mangiez pas de gluten. Je pensais que ces cupcakes allaient vous faire plaisir.

– Ben, voyons.

– Ce sont les préférés de Mane. Sinon, pourquoi les servirions-nous ?

La cliente plisse des yeux. Sa sœur, derrière, ne tombe pas dans le panneau.

– Mane déteste les pâtisseries. Arrêtez votre baratin.

Janet est à bout de patience. Je pose une main sur son poignet pour l’empêcher de parler. Vu que Jay, alerté par les cris, vient de débouler dans le patio, je crois que c’est une bonne idée. Mais Janet ne veut pas du tout les provoquer. Pire : elle me plante là et se dirige vers d’autres clients qui ne manquent rien de la scène. Sympa ! Ça m’apprendra à voler à son secours.

– Je ne peux pas parler au nom de Mane, je ne le connais pas. Je viens d’arriver, je ne l’ai jamais croisé, fais-je aux deux filles. Janet est désolée, elle ignorait que vous… ne mangiez pas de gluten. Laissez-moi vous offrir deux nouveaux cafés, sans gluten… euh… sans cupcakes, pardon.

– Vous vous moquez de nous, là, non ?

– Pas du tout.

Mon sourire ne semble pas la convaincre. Liv m’a toujours dit que je n’étais pas douée pour cacher mes émotions. Je n’avais pas compris pourquoi je devais le faire. Face à l’irritation perceptible des jeunes femmes, je saisis mieux l’importance de paraître impassible. J’essaie de prendre une expression neutre.

– Je vous apporte ces deux cafés ? Nous avons aussi de nouveaux modèles de décalcomanies, vous les voulez ? Il y en a une à l’effigie de Mane…

Si la seconde, la plus discrète, hoche la tête, la première refuse tout net.

– J’exige de voir le patron. Je ne peux pas tolérer un tel manque de respect.

Derrière moi, Jay s’agite. Je sais qu’il m’observe et qu’il me juge. Si je ne désamorce pas la situation, dont je ne suis même pas responsable, je vais prendre cher. Heureusement, il a enfilé son tee-shirt et un jean, sinon je ne pourrais pas me concentrer sur les deux filles.

– Vous voulez que je prévienne le patron ?

– Oui. Le patron. J’exige de lui parler.

Je vois clair dans son jeu. Elle s’imagine, sans doute, comme beaucoup de clients qui viennent ici, que le seul patron est Mane. Si elle veut voir le boss, elle va le voir. Tant pis pour moi.

– Très bien. Vos désirs sont des ordres.

Je la quitte, attrape le balai avec tout ce que j’ai ramassé et me dirige vers le comptoir où m’attend Jay, les bras croisés. Sa pose préférée.

– Ces deux jeunes femmes souhaitent s’entretenir avec vous. Elles ne sont pas contentes du service proposé dans ce club, lui dis-je bien fort afin d’être certaine que les filles m’entendent.

La réaction de la plus virulente ne se fait pas attendre.

– Je vous ai dit que je voulais parler au patron ! Pas à un de ses subalternes à la noix !

Les yeux de Jay se posent sur elle et j’y vois des éclairs de colère si violents que j’en ai des frissons. Il décroise les bras, fonce vers elle.

– Pour information, je suis le patron de ce bar.

– Le patron, c’est Mane.

– Mane est mon frère. Il a repris ce club avec moi, mais c’est moi qui le gère. Et je tolère moyennement qu’on puisse me prendre pour un de ses subalternes.

Il ne crie pas. Il n’élève même pas la voix. Pourtant, la fille recule, effrayée. Elle continue quand même de le provoquer.

– Si c’était vrai, on serait au courant, ma frangine et moi. N’est-ce pas, Hayley ?

La Hayley ne répond pas. Elle attrape son sac, le passe par-dessus son épaule et tente de calmer sa sœur.

– Sina, on devrait peut-être y aller…

– Je ne bougerai pas d’ici tant que je n’aurai pas vu Mane. Le vrai patron de ce club. D’ailleurs, si j’ai bien lu la presse, vous chantez vous aussi, non ?

Alors là, j’en tombe des nues. Jay chante ? Mais ne faut-il pas avoir un minimum de sensibilité pour ça ?

– Selon cette même presse, vous n’êtes pas aussi bon chanteur que votre frère. Vous n’en êtes qu’une pâle copie. C’est par pitié qu’il vous a donné son club ?

– Elle paraît ravie de son petit effet. Dans trois secondes, je parie qu’elle va redescendre vite fait de son nuage, me murmure Liv qui vient de me rejoindre, discrètement.

Et elle ne se trompe pas. Quand Jay appelle Topher avec son talkie, la jeune femme blêmit. Elle est livide lorsque le videur se présente devant elle. Finalement, elle accepte de partir, avec sa sœur sur ses talons.

Jay ne les quitte pas des yeux. Tout comme je ne le perds pas de vue. Il va venir me demander des comptes dès qu’elles auront franchi les portes de la grande salle. Et je vais passer un sale quart d’heure.

Pourtant, une fois qu’elles sont parties, il ne me jette pas un regard. Il suit Topher, sans m’adresser un reproche. Serait-ce mon jour de chance ? Même Liv n’en revient pas.

– Il n’a fait aucun commentaire. Hier, j’ai renversé un peu de mousse de lait sur une table. Il m’a vue et j’ai cru que j’allais brûler en enfer pour ça. Janet et toi, vous provoquez deux hystériques, et il ne dit rien.

Elle n’y croit pas, et moi non plus. Cependant, la journée s’achève et Jay, même si nous nous parlons plusieurs fois, ne revient pas sur cet épisode. Je me pense sauvée. Mais au moment où je m’apprête à quitter le club et à rejoindre Liv dehors, il m’appelle.

– Maeve, tu peux venir dans mon bureau, s’il te plaît ?

C’était trop beau pour être vrai. Je le suis jusqu’à l’étage, en essayant d’éviter de regarder ses fesses que moule un peu trop son jean. Même si Jay est désagréable, son physique est loin de l’être. J’en ai eu un bel aperçu tout à l’heure.

D’ailleurs, après cet épisode, je ne pensais pas être de retour aussi vite dans son bureau ! Il ne me propose même pas de m’asseoir. Du coup, je ne vois pas pourquoi je m’en priverais : je m’installe dans un des fauteuils en cuir, face à lui. Mon attitude l'horripile. Pour changer…

– Je ne vais pas y aller par quatre chemins. Je ne compte pas renouveler ton contrat le mois prochain, me lâche-t-il entre ses dents serrées.

Ça ne m’aurait pas déplu qu’il suive un des quatre chemins et qu’il s’y perde. Non mais, je rêve !

– Pourquoi ? À cause de ce qui s’est passé avec cette cliente ?

Il se contente de hocher le menton. Dans la plus grande indifférence, il prend un carnet sur son bureau et l’ouvre. Il se met à le consulter, comme si je n’étais déjà plus un problème. Je sens la colère bouillir au fond de mon crâne.

– Je ne me suis pas mal comportée avec cette femme. J’ai gardé mon calme. C’est vous qui avez craqué.

Il me dévisage, inexpressif.

– Justement. J’ai dû intervenir, ce je n’ai pas apprécié. Je suis le patron de ce bar. Si la clientèle apprend que je perds mon sang-froid, elle va aller ailleurs.

– Perdre votre sang-froid ? C’est ça que vous appelez perdre votre sang-froid ? Cette fille a été infecte. D’abord avec Janet, ensuite avec moi. Si ça dérange certains clients que vous défendiez vos employés et leur témoigniez un minimum de respect, qu’ils aillent voir ailleurs ! Ce n’est pas une grosse perte.

– C’est une perte d’argent, quand même.

Je souffle pour ne pas crier. Crier n’arrangerait rien.

– Je n’ai fait qu’aider Janet. Elle est virée, elle aussi, je présume ?

Il ne me répond pas et évite mon regard. Évidemment que Janet n’est pas licenciée. Il attendait une occasion pour se débarrasser de moi, il vient de la trouver. Je compte bien lui faire avouer la vérité.

– J’aide Janet, je nettoie les dégâts, j’accède aux désirs de cette cliente en lui présentant le patron. Et le patron me vire parce qu’il a merdé, c’est ça ?

Un éclair de colère passe dans ses yeux gris.

– Si tu avais su gérer cette cliente, je n’aurais pas… merdé, comme tu dis.

– Ah, ben oui. C’est forcément de ma faute. Pas celle de la cliente. Elle est reine, même quand elle stupide.

Je me lève, irritée.

– Vous pourriez au moins avoir l’honnêteté de dire que vous ne me supportez pas et que c’est pour ça que vous voulez que je m’en aille. Ce n’est pas compliqué, vous savez.

Il soupire, las de m’entendre.

– Maeve, ce n’est pas… Tu te trompes. Ce n’est pas personnel.

Tu parles.

– Je possède ce bar, je tiens à sa réputation, continue-t-il en s’enfonçant dans sa mauvaise foi. Je préfère que tu ne travailles plus ici. Tu es compétente, tu retrouveras une place ailleurs. Je peux même te la trouver moi-même. Cependant, je ne veux plus te voir chez moi.

– Merci de votre générosité.

Je reste plantée là, à le dévisager. Il ne bronche pas face à mon air hostile. J’ai envie de le secouer et d’envoyer valser tout ce qui se trouve sur son bureau. Il finit par ouvrir un tiroir et en sortir un dossier qu’il pose devant lui. Celui-ci contient des lettres de motivation à la pelle. Ainsi, il ne peut même pas attendre que je sois dehors avant de me chercher une remplaçante. Je souffle et serre les poings.

– Vous savez, dis-je le plus calmement possible, je ne crois pas que les gens s’en formaliseront si vous rembarrez quelques personnes de passage dans votre bar.

– Ma décision est prise. N’essaie pas de me faire changer d’avis.

– On sait tous qu’ils viennent ici dans l’espoir de voir Mane. Ou un autre musicien connu. Que vous soyez un pauvre con acariâtre, ils n’en ont rien à foutre.

Dans ta face, couillon de la lune…

Je le conçois, c’est puéril. Mais qu’est-ce que ça fait du bien ! Malheureusement, vu la façon dont il me regarde à présent – ses yeux me paraissent aussi froids que du métal –, je sens que je vais le regretter.

– Tu sais où se situe la sortie. Essaie de ne pas faire trop d’esclandres durant les jours suivants, je pourrais oublier de te donner une lettre de recommandation.

Ah, OK. On passe du nouveau job à la lettre de recommandation. Je me mords la langue de peur que ma prochaine remarque ne me vaille une mauvaise réputation dans toute la ville, voire dans tout l’État.

Je me contente de hausser les épaules et me dirige vers la sortie. Il m’interpelle au moment où je pose la main sur la poignée.

– Des nanas comme toi, qui veulent mettre le grappin sur mon frère, il y en a des dizaines, me balance-t-il sur un ton acerbe. Tu es juste comme les autres. Une nouvelle victime du charme de Mane, qui se voyait déjà à son bras et reine des tabloïds. C’est tellement naïf… et pathétique.

Il me faut un effort surhumain pour ne pas me retourner et courir lui mettre une gifle. Je ne suis pas en colère parce qu’il se trompe sur moi, non. Je ne sais même pas d’où cette idée peut lui venir. Mais, d’instinct, je pense à Liv. Est-ce ainsi qu’il la voit ? Comme une pauvre cruche prête à travailler ici parce qu’elle n’a pas d’autre ambition que de se faire épouser par son imbécile de frère ? Ou comme ces deux sœurs si obnubilées par Mane qu’elles en oublient de vivre pour elles ?

Mes doigts s’accrochent à la poignée et la serrent si fort que leurs jointures deviennent blanches. Sans savoir comment, j’arrive à me contrôler. J’ouvre la porte alors qu’il continue de me parler.

– Tu n’as rien d’exceptionnel, Maeve. Dans cinq minutes, je t’aurais remplacée. Et dès que tu auras quitté ton poste, je t’aurais oubliée. Comme toutes les autres.

Je passe la porte et songe un instant à la claquer. Cependant, je me retiens. Si je lui montre qu’il vient de me heurter, si je lui fais une scène – ce à quoi il s’attend certainement –, il saura que ses derniers mots m’ont blessée. Il est hors de question que je lui donne ce plaisir.

Alors, je me retourne vers lui et me paie le luxe de lui sourire. Il cligne plusieurs fois des yeux, déstabilisé par ma réaction.

Un point pour moi. Un petit point, certes, mais un point quand même.

1. Graceland est l’ancienne résidence d’Elvis Presley. Elle sert maintenant de mausolée et de musée.

6

Revenir travailler cet après-midi est un calvaire. Hier soir, Liv voulait débouler au club et dire à Jay sa façon de penser. Je l’en ai dissuadée. À quoi bon ? Il n’aurait pas cédé. Elle a fini par se raisonner et nous avons passé la soirée à le critiquer. Même si cela m’a fait du bien, c’est d’humeur morose que j’ai rejoint le bar ce midi. Il ne me reste plus qu’une quinzaine de jours pour dénicher la personne qui pourrait m’aider à accéder au métier de mes rêves. Autant dire que c’est fichu. Je n’ai pas rencontré un seul artiste depuis le début du mois, car il est de notoriété qu’ils ne viennent se montrer qu’à partir de juillet, au moment où le climat devient plus clément.

S’il n’y avait que ça. Aujourd’hui, Jay est si détestable que j’ai envie de démissionner. Il critique à peu près tout ce que je fais. Je me demande même si j’ai le droit de respirer sans que cela le dérange.

Il m’a assigné les tâches les plus ingrates. Et je sais qu’il l’a fait en prenant son pied. Depuis mon arrivée, j’ai sorti les poubelles, nettoyé la cour et les toilettes – les toilettes, bordel ! – pour terminer par ranger la réserve. Elle n’a pas dû l’être depuis que son grand-père a pêché ce fichu requin, car j’ai trouvé des journaux datant des années 1980.

Jay n’a rien raté de mes faits et gestes puisqu’il a pris un malin plaisir à me surveiller. Sauf dans les toilettes, évidemment. Mais il a tout de même vérifié qu’elles brillaient plus que son esprit. Ce qui n’était pas difficile.

Je sors dans la cour, dépitée. Il va me faire vivre un enfer. Je devrais partir. Seulement, je suis certaine que c’est ce qu’il veut. Alors, je serre les dents. Et cède au moindre de ses caprices. Je prends une bouffée d’air, puis une autre. Je me pose contre le muret et ferme les yeux pour me calmer. Au bout de cinq minutes, je réarrange mes cheveux, vérifie que je ne sens pas trop le désodorisant pour toilettes, puis je retourne dans le club. Jay m’attend dans la réserve. Sombre et exiguë, la pièce est remplie du sol au plafond de fûts, de cartons et d’étagères pleines de bouteilles d’alcool. Au milieu de tout ça, mon patron paraît encore plus imposant et sévère. D’autant plus qu’il croise les bras et que son visage est de nouveau figé dans une grimace d’exaspération.

Allons, vas-y, dis-moi à quelle sauce tu comptes me manger…

– Il y a un peu plus de monde, va donc aider Liv et Loïs.

Oui, chef. Très bien, chef.

Je lui obéis sans faire de commentaires. Dans la salle, j’aperçois Liv qui s’active entre deux tables. Loïs est près du comptoir. Je l’aborde.

– Je m’occupe de quelle partie, aujourd’hui ?

Elle me regarde en m’adressant un pauvre sourire. Tout comme Janet, affectée au bar. Les deux filles savent que je dois bientôt m’en aller. Si Loïs me prend plutôt en pitié, Janet est affligée. Elle se sent coupable.

– La troisième, me répond-elle en évitant de me regarder. Si tu veux être derrière le bar, on peut échanger nos postes.

– Autant que ce soit moi qui me tape les clients durant les prochains jours. Je suis déjà virée, ils ne me font plus peur, fais-je en riant.

Ma plaisanterie ne la déride pas. Pire, elle se mord la lèvre.

– Maeve, je…

– Tout va bien, Janet. Ne t’inquiète pas.

J’attrape un tablier et me dirige vers la salle. Les tables dont je dois m’occuper sont presque vides. Forcément, puisque je n’étais pas là, Liv et Loïs se sont réparti les clients. Dans le fond, pas loin de ces fichues toilettes, j’en aperçois un que je connais bien : Taylor. Il vient ici presque tous les jours. Mais nous nous fréquentions déjà auparavant.

Taylor est arrivé d’Oregon il y a plus d’une dizaine d’années. Ses parents, propriétaires d’une entreprise de pêche thonière, rêvaient qu’il s’investisse dans leur société, comme l’avaient fait ses frères avant lui. Mais pêcher du thon ne passionnait pas du tout Taylor, non. Lui, ce qu’il préférait, c’était sortir avec ses potes et faire les quatre cents coups. Ses parents perdaient patience, et le jour où Taylor a fini par emprunter leur voiture pour se faire un road trip jusqu’en Arizona, ils ont atteint leurs limites. Ils l’ont expédié chez sa tante, Margaret, qui tenait une salle de sport, à Ogunquit. Avec elle, il n’a pu que filer droit.

Margaret l’a aidé à retrouver un chemin moins chaotique et on peut dire qu’il s’est bien repris en main. Quand il a été en âge de voler de ses propres ailes, il a décidé de rester avec elle pour faire fructifier son affaire. Ensuite, il a racheté une petite épicerie dans ma ville natale. Puis, un restaurant méditerranéen, le Mykonos, et une boutique de souvenirs que les touristes s’arrachent en pleine saison. Il a investi de l’argent dans un autre établissement ici, à Old Orchard, avant de finir par acheter le bowling et quelques manèges du Palace Playland, sur la plage.

Tout ça me fait dire qu’il a mieux réussi que Jay Dyer. Et pourtant, Taylor ne se permettrait jamais d’être aussi détestable que lui – être détestable est d’ailleurs probablement le seul talent de Jay.

Taylor nous a rejointes au lycée, en dernière année. À l’époque, il était chétif et trop grand pour son âge, ce qui lui donnait une allure un peu déglinguée. Depuis, il a bien changé. Certes, il est toujours immense – il dépasse le mètre quatre-vingt-dix –, mais il n’est plus aussi maigrelet qu’il l’était à l’époque. Grâce à ses heures de travail dans la salle de sport de Margaret, il a pris en muscles… et en charisme. Avant, ses cheveux noirs étaient plus courts, et des mèches rebelles lui tombaient tout le temps devant les yeux. Maintenant, ils sont si longs qu’il les noue en catogan au-dessus de sa tête ou sur sa nuque. Ses mains, ses bras, ses épaules et son torse sont recouverts de multiples tatouages qu’il a faits après chacun de ses voyages, très nombreux. Je ne l’ai plus jamais vu sans son épaisse barbe duveteuse et il est toujours affublé d’un tee-shirt à l’effigie de groupes de musique que je ne connais pas. Il porte plusieurs chevalières à ses doigts, de fins bracelets en cuir entourent son poignet.

On peut dire qu’il ne dénote pas, ici, dans ce club où tout le monde semble tout droit sorti d’un magazine de mode. Il a le look parfait pour y avoir ses entrées quotidiennes. Et nombreuses sont les serveuses ou clientes qui minaudent devant lui, en espérant qu’il les remarque. Mais Taylor n’a d’yeux que pour une seule femme, et ce depuis peut-être le premier jour où il a débarqué dans le Maine. Cette femme, c’est Liv. Je soupçonne même ma cousine d’être la raison pour laquelle il vient dans ce bar chaque jour.

– Ça va, Taylor ? Je peux te servir quelque chose ? lui fais-je en m’approchant de lui.

– Oh, un thé à la bergamote, si tu veux bien.

Comme toujours, un thé. Taylor boit rarement. Du moins, en journée. Je vais voir Janet qui me prépare sa commande. Quand je lui rapporte sa boisson, Taylor semble soucieux.

– Tout va bien ?

– Liv vient de me dire que tu ne seras plus là le mois prochain. Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

– Je ne suis pas dans les petits papiers du patron. Pour être exacte, ma tête ne lui revient pas.

Il fronce les sourcils.

– Il faut être difficile pour ne pas t’apprécier.

– Il faut croire qu’il est très difficile.

Je blague, mais sa remarque me fait très plaisir.

– Raconte-moi.

Doucement, il tourne la cuillère dans son thé afin de mélanger le sucre qui y fond. J’hésite. Je sais qu’il ne me laissera pas tranquille tant que je ne lui aurai pas parlé. Alors, je me lance. Je lui explique tout, de l’altercation entre Janet et la cliente à mon entrevue avec Jay dans le bureau. Je ne mâche pas mes mots lorsque je lui relate ce que Jay a osé insinuer.

– S’il savait à quel point il se trompe…

– Je ne te le fais pas dire, rétorqué-je, énervée. Croire que moi, je cours derrière son frère ! Elle est bien bonne, celle-là !

– Je le connais bien. Je peux essayer de lui parler.

De nature affable, Taylor a toujours un incroyable sourire vissé aux lèvres, comme maintenant, et il est doué pour me dérider ou me calmer. Ou encore, me rendre service. C’est un ami précieux.

– C’est gentil, mais pour quoi faire ? Mon contrat s’achèvera quand même dans trois mois et demi. Autant que je trouve une place ailleurs, ce n’est pas ça qui manque durant la haute saison.

– Ouais, ben, ça craint.

Il se mordille la lèvre, je vois bien qu’il veut me demander quelque chose.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– Tu sais bien qu’en cas de pépin, je suis là. Si tu ne trouves rien, tu peux compter sur moi.

Ce n’est pas la première fois qu’il me propose de venir travailler pour lui. Avant même d’être engagée au bed and breakfast, j’avais fait quelques remplacements au sein du Mykonos. Mais l’idée de lui être redevable ne me plaît pas. Je n’étais déjà pas fière que Liv me déniche cette place. Je le suis encore moins depuis que Jay m’a demandé de partir. Non seulement Liv s’est démenée pour rien, mais en plus cela risque de lui porter préjudice puisque c’est elle qui m’a recommandée. Je déteste cette situation.

– Merci, Tay’. Mais je préfère…

– « Me débrouiller seule ». Je connais la chanson. Cependant, n’hésite pas si tu as besoin.

Je me contente de lui sourire tandis qu’il jette de nouveau un regard en coin vers Liv qui passe non loin de nous.

– Elle n’est pas virée, elle. Tu pourras toujours la voir.

Sa réaction ne se fait pas attendre : il devient aussi rouge que son tee-shirt.

– Quoi ? Ah, euh… mais non. De… quoi ? Je… hé, hé… euh…

Il plonge son nez dans sa tasse de thé, mal à l’aise. Je crains de l’avoir brusqué.

– Ce n’est pas un problème si elle te plaît. Du moins, pas pour moi.

– Et pour elle ?

Je m’échine à nettoyer l’autre table à côté de lui pour éviter que mon cher patron ait quelque chose à me reprocher. Jay m’observe. Je sens son regard pesant sur ma nuque. S’il le pouvait, il viendrait se poster à mes côtés afin de me signifier que je prends trop de temps avec Taylor. Bon sang, il s’est débarrassé de moi ! Quand va-t-il me lâcher ? J’ai tout de même le droit de parler deux secondes à un client, non ?

Agacée, je pose mon chiffon sur la table et m’assieds en face de Taylor. Celui-ci est surpris, mais ne semble pas gêné par mon initiative. Je me plais à imaginer la tête que doit faire Jay à cet instant. De la fumée doit lui sortir par les oreilles, par les narines et même par les yeux.

– Je ne peux pas t’assurer que cela n’en est pas un pour elle. Mais Liv est une femme qui a besoin de rêver. De se sentir en sécurité. Je ne te parle évidemment pas de sécurité financière. Elle veut être écoutée et épaulée. Fais ça pour elle, montre-lui que tu peux faire ça pour elle, et repose-moi la question après.

Il n’a pas l’air convaincu. Il soupire avant d’ajouter un ton sarcastique :

– Mouais… je ne devrais pas avoir trois ans de moins, soit 23 ans, m’appeler Mane et chanter comme un dieu, plutôt ?

Je tique, exaspérée qu’il prenne ma cousine pour une des écervelées qui viennent ici pour le beau Mane Dyer. Alors, oui, d’accord, si elle a accepté ce poste, à la base, c’était bien pour pouvoir l’approcher, mais Liv sait faire toute la différence entre un fantasme et la réalité. Elle ne s’accrochera pas à ce chanteur s’il ne veut pas d’elle et elle ouvrira les yeux sur un homme qui la mérite. Ou pas. Mais si elle se trompe, je lui ouvrirai les yeux moi-même.

– Contente-toi d’être toi-même et de suivre mes conseils. Si cela ne suffit pas, c’est que tu ne l’intéresses pas, toi, et non pas parce que tu n’es pas Mane, lui dis-je un peu trop sèchement.

Il relève un sourcil interrogateur.

– J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ?

– Oh, non, rien. Tu as juste insinué que Liv était trop stupide pour ne vouloir sortir qu’avec Mane.

Je me lève brusquement de ma chaise en attrapant mon chiffon. Je vois Jay qui, comme je le pensais, darde sur moi un regard courroucé. S’il souhaite jouer à ce jeu-là, d’accord. Je lui souris, comme lorsqu’il m’a balancé dans son bureau qu’il m’oublierait très vite. Cette fois, je ne le prends pas au dépourvu et il croise les bras en contractant la mâchoire.

Ça va, on a compris. Je t’exaspère. Ça tombe bien, tu m’exaspères aussi.

– Maeve, je n’ai jamais voulu dire que Liv était stupide. Elle a bien le droit de craquer pour Mane, me dit Taylor.

Je me retourne vers lui. Il quitte la table à son tour, en y laissant un pourboire conséquent. Je n’avais même pas remarqué qu’il avait fini son thé.

– Liv est une amie de longue date. Je sais qu’elle n’est pas comme ces filles que Jay te reproche d’être. C’est juste que… ne lui dis pas… mais je pense sincèrement que si Mane la connaissait, les chansons qu’il écrit lui seraient toutes dédiées. Tu sais, c’est bien pour la voir que je viens ici aussi souvent. Mais un jour, Mane se rendra compte lui aussi que c’est une fille géniale. Et, aussi dingue que ça puisse paraître, je veux être là pour voir ce moment de mes propres yeux. Au moins, je le saurai et je pourrai passer à autre chose.

Sur son visage, je lis une profonde tristesse. Je me sens coupable d’avoir cru qu’il pouvait prendre Liv pour ce qu’elle n’était pas. J’essaie de m’excuser, mais il m’en empêche.

– Cela dit, je ne peux pas t’en vouloir de réagir au quart de tour. Pas après ce que Jay t’a dit. Allez, tu sais quoi, oublions Jay et Mane. Tu passes au bowling, ce soir ? Avec Liv, si elle en a envie.

Sa proposition est tentante, mais je ne peux m’empêcher de m’interroger à propos de ce qu’il vient de m’avouer.

– Pourquoi tu ne tentes pas ta chance avec elle, Taylor ?

– Parce que je ne suis pas assez courageux pour ça.

– Elle pourrait te surprendre.

– Ou briser mon cœur en mille morceaux… Alors ce bowling ?

Il s’éloigne encore un peu plus. Je comprends qu’il n’a plus envie que nous parlions de Liv, je n’insiste pas.

– Il n’est pas fermé le mardi ?

– Et qui est le patron, je te rappelle ?

Je souris.

– Le bowling, rien que pour nous ? J’achète.

– Pour vous et quelques potes… Je ne voudrais pas que tu te sentes de trop si Liv se rend enfin compte du mec incroyable que je suis. Venez après votre service, je vous préparerai un des meilleurs chilis du pays.

Il me fait un clin d’œil et s’en va. Je l’observe un instant en me demandant si je dois intervenir auprès de Liv ou le laisser se débrouiller tout seul. Alors que je suis en train de me dire qu’il est assez grand pour draguer ma cousine sans moi, je sens une présence à mes côtés. Jay. Forcément.

– Tu comptes travailler ou te contenter de papoter avec tous les clients ?

– Mais je travaille ! lui fais-je en me retournant vers lui. Papoter avec les clients est un moyen aussi de les fidéliser. Et on peut dire que cela fonctionne bien avec Taylor puisqu’il vient tous les jours. Je ne voudrais pas encore faire perdre de l’argent à ton club, Jay.

Je le fixe droit dans les yeux, et au moment où je prononce son prénom en le tutoyant, il se crispe.

– Jay ?

– Quoi, c’est pas ton prénom, Jay ?

– Tous les employés me vouvoient et m’appellent M. Dyer.

– Et si je ne le fais pas, qu’est-ce que tu vas faire ? Ne pas renouveler mon contrat ? Ah ben, non, c’est déjà fait. Me virer ? Je parie que si je suis encore là, c’est parce que tu n’as trouvé personne pour me remplacer. Donc, Jay, je pense que tu vas devoir supporter que je t’appelle ainsi jusqu’à la fin du mois.

Je ne continue pas et me contente de le dévisager. Il fronce les sourcils. J’attends qu’il me dise que, lorsqu’il aura déniché ma remplaçante, je déguerpirai, mais il se tait. Je vois ses narines se dilater, signe qu’il est contrarié. Cependant, quand il prend la parole, il le fait dans le plus grand calme.

– Si tu m’appelles Jay, alors j’ai le droit de t’appeler comme je veux ?

– Ça me semble être un bon compromis. Je t’écoute. Quel surnom m’as-tu trouvé ? Je doute que ce soit un truc mignon comme mon petit soleil ou beauté fatale… Laisse-moi deviner… La peste ? L’emmerdeuse ? La chieuse ?

– L’épine.

Malgré moi, je ne peux m’empêcher de me renfrogner, ce qui provoque une réaction totalement inattendue chez lui. Il rit. M. Dyer, le pète-sec de service, rit. Ses zygomatiques semblent donc fonctionner correctement, en voilà une bonne nouvelle.

– Parce que je suis comme une épine dans ton pied, c’est ça ?

– Le genre d’épine qu’on doit arracher avec une pince à épiler.

Charmant.

– Ça me va. J’aime bien cette idée.

– Tu aimes l’idée d’être une épine ? me demande-t-il, perplexe.

– Quand on enlève ce genre d’épine, ce n’est pas sans douleur. Et souvent, même lorsque l’épine n’est plus là, on souffre encore un peu. Il y a un petit élancement à l’endroit où le corps étranger se trouvait juste avant. J’aime bien l’idée que, même après mon départ, je serai toujours une contrariété pour toi.

Il lève les yeux au ciel et, cette fois, c’est moi qui ris. Quand son regard revient vers moi, un nouveau sourire s’affiche sur ses lèvres. Celui-ci illumine son visage. Sous la lampe blanche descendant du plafond, ses iris qui m’apparaissaient gris tirent vers le bleu très clair. Misère, c’est qu’il pourrait presque être attirant.

– Demain matin, j’ai besoin d’aide pour réceptionner les fûts que Rigby me doit. J’allais demander à Janet, mais je te sens motivée, me dit-il avec ironie.

J’ai dit attirant ? J’ai dû confondre avec tyran.

– Pas de problème. À quelle heure dois-je venir ?

– À cinq heures.

– Du matin ? fais-je en grimaçant.

Il le remarque et un rictus déforme sa bouche.

– Ouais, du matin. C’est un souci ?

Quel souci, voyons ? J’adore me réveiller aux aurores pour débarquer des fûts de bière avec pour compagnie un homme aussi drôle que lui. J’imagine que s’il n’est déjà pas très aimable l’après-midi, il ne doit pas être des plus agréables à une heure matinale.

– Non, lui dis-je, contrariée.

– Bien, dans ce cas, rendez-vous demain à cinq heures devant l’entrée de la réserve.

– OK. Parfait.

– Parfait ?

– Oui, parfait. Je serai là.

Je le vois étendre son rictus à toutes ses lèvres. Ainsi, il jubile. Il pense qu’il a gagné la partie parce qu’il m’oblige à me lever aux aurores ?

Oh, petit père, tu vas vite comprendre ton malheur.

– Si tu n’as plus rien à me demander, je vais faire la vaisselle.

Voyant que Loïs s’active derrière lui, je m’écrie bien fort :

– À tout à l’heure, Jay.

Loïs s’arrête, cligne des yeux plusieurs fois. Elle semble attendre le savon que va me passer Jay. Mais ce savon ne vient pas. Sa mâchoire, déjà grande ouverte, paraît être sur le point de tomber par terre quand elle entend Jay me répondre :

– À tout à l’heure, l’épine. Et amuse-toi bien au bowling, ce soir.

Pour Loïs, cette remarque est certainement anodine, voire presque gentille. Moi, je comprends que s’il veut que je vienne si tôt, c’est parce qu’il a entendu Taylor m’inviter. Et qu’il espère ainsi écourter ma soirée. Il pense sans doute que si je n’ai pas mes huit heures de sommeil, je ne vais pas assurer. J’avoue que je ne suis pas du matin, que je peux dormir dix heures d’affilée et me sentir encore fatiguée après, mais je ne lui donnerai pas le plaisir de le lui montrer.

Quoi que cela m’en coûte, demain à cinq heures, je serai au rendez-vous et aussi fraîche qu’une rose.

Ou presque.

7

Taylor n’a pas menti, il prépare bien le meilleur chili de tout le pays. Bon, c’est vrai, je n’ai pas goûté tous les chilis de ce pays, mais le sien est succulent. Bien meilleur que celui qu’on trouve chez Hooligans. Bien meilleur que celui de ma propre mère – elle m’en voudrait si elle m’entendait le dire.

Après le repas, Taylor nous propose de jouer enfin au bowling avec ses amis. Délibérément, je choisis de ne pas être dans l’équipe de Liv, afin que Taylor puisse se rapprocher d’elle. Ce qui semble être une bonne idée puisque, dès lors qu’ils gagnent la première partie, ils ne se quittent plus. Ensuite, nous rejoignons un salon privé adjacent à la salle de jeux. Encore une fois, ils se tiennent côte à côte. Ils parlent sans se soucier une seule seconde de ce qui les entoure et s’asseyent dans un canapé, à l’écart. Curieuse, je les observe et les écoute discrètement.

– Je préfère largement Coup de foudre à Nothing Hill que Le Mariage de mon meilleur ami, annonce Liv, d’une voix solennelle.

Je réprime un fou rire. Son amour pour Julia Roberts va sans doute faire fuir Taylor quand il se rendra compte à quel point elle est fascinée par cette actrice.

– Je suis d’accord, lui répond-il, tout aussi sérieux. Mais je t’avouerai que je préfère mille fois Julia dans le rôle d’Erin Brockovich. S’il n’y avait pas autant d’oreilles qui traînent, j’oserais même te dire qu’il s’agit d’un de mes films préférés.

Alors là, les bras m’en tombent. Taylor, cet amateur de heavy metal et de grosses motos, est fan de Julia Roberts ?

– Tu n’es pas sérieux ? lui demande Liv, les yeux écarquillés et brillants.

– Hélas, si.

Liv soupire à s’en fendre l’âme.

– J’ai vu ce film un millier de fois, je pense, et je pleure toujours au même moment.

– Quand elle va voir la mère de famille malade ?

– Quand elle va voir la mère de famille malade.

Mes deux amis se regardent et, alors que leur sourire s’élargit, ils ne se quittent pas des yeux. Je vois Taylor s’approcher l’air de rien de Liv. Elle-même se déplace dans le canapé pour se coller à lui.

Allez, Taylor, lance-toi.

– Taylor m’a dit que tu venais de te faire virer du club ?

Il me faut quelques secondes pour oublier les deux tourtereaux et comprendre que quelqu’un vient de me parler. À regret, je tourne la tête vers mon interlocuteur. Andy, un des membres du groupe que Taylor a invité ce soir, s’installe à côté de moi en me tendant une bière. Je l’attrape et bois une gorgée à même le goulot. Je me contente de hausser les épaules en guise de réponse.

– Dyer n’est pas facile. Je crois quand même que tu as battu le record de rapidité en matière de licenciement chez lui.

– Techniquement, il ne m’a pas licenciée. Il ne souhaite pas me voir le reste de l’été, c’est tout. Sans doute que ma beauté l’éblouit trop et l’empêche de se concentrer.

Andy me dévisage un instant avant d’éclater de rire.

– Il perd une bonne occasion de se marrer un peu, si tu veux mon avis.

– Bah, selon lui, il m’oubliera très vite.

Andy secoue la tête.

– Ça fait, quoi, quatre heures que je te connais, et je sais déjà que je ne t’oublierai pas.

Il me fait un clin d’œil qui me met mal à l’aise. Andy est sympa, il est même mignon avec ses cheveux clairs et ses yeux assortis, mais il ne me plaît pas. Le fait qu’il ait vingt ans de plus que moi y est sans doute pour quelque chose.

– Ne crois pas que je te drague, me précise-t-il, je suis marié. Une femme, ça me suffit amplement.

Il part de nouveau dans un fou rire, fier de sa plaisanterie.

– Puis, ma fille aînée a le même âge que toi. Donc… Alors, qu’est-ce que tu vas faire maintenant ?

– J’ai déposé mon C.V. dans plusieurs commerces de la ville, on verra bien. Mais ne parlons plus de moi… Comme ça, toi et tes amis vous avez monté un groupe ? Vous jouez ensemble depuis longtemps ?

– Une éternité, m’avoue-t-il dans un soupir. Nous avions 18 ans quand nous avons commencé à répéter dans le garage de ma mère. Clay chantait depuis peu, je m’en sortais à peine avec ma guitare, James, lui, venait de s’offrir sa première batterie et Logan s’est retrouvé avec une basse dans les mains sans comprendre comment. Nos premières répétitions étaient catastrophiques. Ne parlons pas de notre premier concert. Seulement, ce soir-là, nous avons joué devant des gens de notre âge qui nous ont trouvés plutôt bons. Surtout les filles. Ça nous a motivés à continuer. On a bien fait. Même si on n’a jamais signé un vrai contrat, on a tout de même fait trois fois le tour des États-Unis, c’est pas trop mal.

Je lui souris.

– C’est énorme, tu veux dire !

– Ma femme aurait préféré que je lui offre une villa plutôt qu’une caravane, mais bon…

Voyant ma mine dépitée, il rit de nouveau.

– Je plaisante, Maeve. Je n’aurais jamais continué si j’avais dû élever mes enfants dans une caravane.

Sans le vouloir, je pense à Kaïa. Kaïa qui chante chaque soir sur le Pier. Kaïa qui a grandi dans une caravane, justement. Voilà plusieurs jours que je ne l’ai pas vue et je me sens coupable de ne pas avoir été la saluer, même si je lui ai fait parvenir son nouveau morceau.

– Et toi ?

– Quoi, moi ?

– La musique, ça t’est venu comment ?

Je le regarde sans comprendre.

– Taylor nous a dit que tu composais. Tu joues d’un instrument ?

– Du piano. Du violon aussi. Et un peu de guitare. Enfin, ça fait longtemps que je n’y ai pas touché.

– Tes parents sont des musiciens ?

– Mes parents ? Ils adorent écouter de la musique. Toute sorte de musique, même. Mais de là à s’intéresser à comment la composer, non. Cette passion, je la dois à ma grand-mère.

Ma grand-mère n’est pas un sujet que j’aime particulièrement aborder, car elle me manque beaucoup depuis sa disparition. C’était celle qui me comprenait le plus. Elle savait lire en moi aussi clairement qu’elle lisait une partition.

– Ta grand-mère était musicienne ?

– Oui, dis-je, en la revoyant assise dans son salon baigné de lumière. Elle jouait du piano et du violon. C’est d’elle que me vient mon envie de pratiquer ces instruments. Elle les enseignait. Elle aimait bien reprendre certains morceaux et les arranger à sa sauce. Je passais tous les soirs, après l’école, chez elle. Entre deux leçons, elle me parlait de ses créations.

– Elle devait être cool.

– Avec moi, oui. Avec ses élèves, un peu moins. Je n’ai jamais eu l’occasion de lui faire écouter mes propres arrangements. Elle est partie quand j’avais à peine 11 ans. Je me demande bien ce qu’elle en aurait pensé et si elle aurait aimé mes salades de fruits.

Andy réfléchit à ce que je viens de lui dire.

– Tes salades de fruits ? m’interroge-t-il.

– Ma grand-mère était, ce qu’on appelle, une synesthète.

– Une quoi ?

– Elle avait un trouble de la perception des sensations. En gros, elle associait deux sens à un même stimulus.

Il lève les mains devant lui en les secouant.

– Ouh là, c’est du charabia pour moi, ça.

– Comment t’expliquer ça ? En fait, par exemple, certains synesthètes associent une couleur à une lettre. Quand il pense à la lettre A, il la voit en bleu. La lettre B, en rouge, etc. Ou bien, ils peuvent avoir une représentation spatiale du calendrier dans leur tête. Voir les mois de l’année sous forme d’un demi-cercle, par exemple.

– Oh, je crois que je fais ça, moi aussi ! s’écrie Andy. C’est grave ?

– Non, pas du tout. C’est un trouble considéré comme non pathologique. Moi aussi, je représente toujours les jours de la semaine de la même manière, dans ma tête, lui dis-je pour le rassurer.

– Et ta grand-mère, elle faisait quoi ?

Je souris en repensant à elle et à son drôle de don, comme elle l’appelait.

– Elle associait un son à une odeur fruitée. Si je me souviens bien, le la dièse sentait la fraise, le sol, l’orange pressée, le do, la banane, et ainsi de suite.

– Tu veux dire que quand elle entendait un do, elle sentait l’odeur de la banane ?

– Oui. C’est comme ça qu’elle composait. Si une association de fruits ne lui plaisait pas, c’est que le morceau n’était pas bon.

Il sourit et me regarde d’une façon bizarre. Il farfouille dans sa poche et en tire un trousseau de clés. Il me dit de l’attendre, puis va parler à James, Clay et Logan. Les quatre m’observent tout en continuant de discuter. Je ne sais pas à quoi rime leur manège, mais je suis de plus en plus embarrassée à l’idée d’être au centre de leur attention. Je m’apprête à aller leur demander à quoi ils jouent quand Andy revient vers moi.

Il me tend une main.

– Qu’est-ce qui se passe ? lui fais-je, intriguée.

– Viens avec nous. Aie confiance.

– On dirait le message qu’un gourou pourrait dire à un futur membre de sa secte. Ça ne me donne pas du tout envie de te faire confiance.

Il rit, encore une fois.

– Dyer est vraiment un idiot.

– Je ne vois pas ce qu’il vient faire dans la conversation.

– Peu importe. Allez, suis-moi.

Cette fois, il m’agrippe le coude et me soulève du canapé. Soudain, il se penche, attrape mes genoux et me fait basculer sur mon épaule. Je crie, ce qui l’amuse encore plus.

– Fais pas ta peureuse, Maeve, je sais que tu ne l’es pas.

– Tu peux au moins me dire où tu m’emmènes.

– Surprise !

Il commence à marcher et, la tête en bas, je vois que nous quittons le salon avec le reste du groupe sur nos talons. Je crois apercevoir Liv, mais je ne suis pas sûre. Nous franchissons plusieurs portes, nous sortons dans la rue, puis nous entrons dans un nouveau bâtiment. Au détour d’un couloir sombre, je sens que mon estomac ne supporte plus trop cette position. Le chili me remonte. Je vais finir par vomir sur son dos s’il ne me repose pas.

Après être entré dans une pièce, il me balance sur un fauteuil à roulettes. Dans mon crâne, mon cerveau bouillonne. Le chili redescend vers mon estomac, non sans m’arracher un petit hoquet. J’ai la sensation d’être saoule alors que je n’ai bu qu’une gorgée de bière.

– Où est-on ?

Je lui fais face. À côté de lui, Clay, James et Logan ne disent rien. Liv se tient près de Taylor et elle regarde ce qui se trouve derrière moi avec une pointe d’admiration. Je me décide donc à me retourner. Lorsque le fauteuil finit de pivoter, je lâche un sifflement de surprise. Je ne m’attendais pas à ça.

– Nous sommes dans un studio d’enregistrement ?

Émerveillée, je n’arrive pas à détacher mon regard de la table de mixage dernier cri. Andy pose une main sur mon épaule.

– Oui. C’est un studio privé. Son propriétaire nous l’a prêté afin qu’on enregistre notre nouvel album.

– Qui peut posséder un studio pareil, ici ? Mane Dyer ?

– Non, il n’est pas à lui. Le proprio vit à Portland, il a créé d’autres studios dans l’immeuble. Parfois, Mane vient y travailler avec son label. Je me demande d’ailleurs s’il n’est pas en pleines sessions d’enregistrement depuis quelques jours. Nous n’arrivons pas à réserver un seul studio alors qu’ils sont souvent libres. Si le label voulait jouer la discrétion, il ne s’y prendrait pas autrement.

– Tu penses que le label loue tous les studios pour ne pas que d’autres musiciens puissent tomber malencontreusement sur Mane ?

– Afin d’éviter les fuites dans la presse ou sur les réseaux sociaux, oui.

Je hoche la tête, pensive.

– Vous avez réussi à obtenir celui-ci ce soir, cela veut dire que Mane n’est pas là, d’après toi ?

– Techniquement, nous ne sommes pas censés être là. Nous avons les clés jusqu'à demain matin, me chuchote-t-il. Cependant, je doute qu’il soit ici. Il me semble qu’il doit participer à un événement caritatif ce soir, si j’ai bien compris ce que m’a dit ma fille. Elle ne jure que par lui, enfin, comme toutes les autres filles de son âge.

Je lui souris afin de cacher ma déception. Il est bien dommage qu’une de ces sessions ne se déroule pas ce soir, l’occasion aurait été trop belle d’observer la manière dont l’arrangeur musical s’occupe des chansons de Mane. Ou, même, de me présenter à quelqu'un de son label. Tant pis. J’ai au moins la chance de découvrir un vrai studio, et je suis fascinée par tous ces boutons qui me crient « Essaie-nous ». Andy se penche vers moi et murmure au creux de mon oreille :

– À toi de jouer.

– Comment ça ? lui fais-je, effarée.

Il attrape le dossier de mon fauteuil et le pousse jusqu’à la console.

– Voyons si tu es capable de faire une salade de fruits qui aurait plu à ta grand-mère.

8

Clay hoche la tête en rythme, James se contente de fixer le sol, Logan, lui, semble être ailleurs et Andy est concentré sur ce qu’il entend. Je jette un coup d’œil à Liv qui me sourit. Elle a l’air d’apprécier le nouveau tempo que j’ai donné à la chanson. Et le riff de guitare que j’ai inséré dans le refrain. Enfin, je crois. C’est agaçant quand je n’arrive pas à être sûre de moi. Je ne comprends pas pourquoi je doute cette fois. Il ne m’a pas été difficile de retravailler le morceau phare des Golden Socks. Ils avaient déjà fait du bon boulot dessus. Cependant, ils n’avaient pas donné assez de contraste à la mélodie. L’histoire qu’il voulait raconter à travers celle-ci était bien trop lisse. J’ai introduit un peu de lenteur sur le couplet pour laisser exploser le refrain. J’espère juste que je ne me suis pas plantée.

Quand le morceau se termine, je déglutis, un peu nerveuse. Si Kaïa se montre toujours dithyrambique lorsqu’elle écoute mes compositions, le groupe reste silencieux. Au bout de ce qui me semble être une éternité, Logan prend la parole, à ma grande surprise. Depuis le début de la soirée, j’ai très peu entendu ce barbu au crâne rasé.

– Voilà des jours que nous travaillons sur cette chanson, et depuis des jours, nous ne trouvons pas ce qui ne va pas. Tu arrives, et en trois minutes, tu as réglé le problème. Je suis presque vexé.

Je hausse un sourcil.

– Logan est notre compositeur et arrangeur, me précise Andy, en remarquant mon incompréhension.

– Du coup, je me dis que je vais peut-être arrêter de l’être. Et dire que je me pensais bon…

Je crois qu’il est réellement froissé, jusqu’à ce qu’il se mette à rire, imité par ses trois autres comparses.

– La modestie, ça te rattrape toujours, se moque Clay en sortant une cigarette de sa poche.

– Demande à Maeve d’écrire une chanson et on verra comment tu te sentiras, lui balance Logan, cynique.

– Je n’écris pas de chanson.

– Mon pauvre Beethoven, tu seras le seul à redescendre de ton piédestal, ce soir.

Clay continue de rire tout en se levant, la cigarette éteinte à la bouche. Logan l’imite. Quand il passe devant moi, il s’arrête.

– On a tout un album à préparer. Si je m’en occupe, dans six mois, on est encore ici. Je ne prétends pas parler à la place de mes potes, mais je les connais assez bien pour savoir qu’ils seront d’accord avec ce que je vais te proposer.

Il s’interrompt, regarde ses amis qui approuvent tous d’un signe de tête. Il pose alors un genou à terre et saisit ma main. Je réprime un fou rire.

Qu’est-ce qui lui prend ?

– Maeve, accepterais-tu de travailler avec les Golden Socks ?

– Je ne sais pas quoi dire… c’est si subit…

– Dis oui, me susurre-t-il en embrassant mes doigts. Tu ferais de nous des hommes comblés.

– Comment résister à une telle déclaration ? Bon, d’accord.

Il me fait tourner plusieurs fois sur mon fauteuil avant de le stopper et de m’enserrer dans ses bras puissants. J’ai l’impression qu’il va m’étouffer. Quand il relâche son étreinte, il se relève – non sans mal – et suit Clay à l’extérieur du studio. Ayant besoin de prendre l’air, je les accompagne. Nous déboulons dans un couloir sur lequel donnent plusieurs portes. Au bout de celui-ci, nous bifurquons deux ou trois fois pour enfin atterrir dans la rue. Le vent frais de ce début de nuit me fait frissonner. Clay, qui n’est pas beaucoup plus grand que moi, me prête son sweat.

– Merci, lui dis-je, simplement.

– Oh, non, c’est nous qui te remercions. Tu vas venir gâcher ton talent avec de vieux croûtons comme nous, je peux bien te passer ma veste.

Il allume sa cigarette tout en m’en proposant une que je refuse.

– Pourquoi vous appelez-vous les Golden Socks, au fait ?

Logan répond à sa place, en soulevant son pantalon. Une paire de chaussettes dorées monte sur ses mollets.

– Pour notre première représentation, ma mère nous avait offert à peu près les mêmes. Elle les avait tricotées elle-même avec un affreux fil Lurex qui grattait. Nous ne voulions pas les porter. Mais elle n’a jamais pu assister au concert, elle nous a quittés quelques jours avant. Alors… on les a enfilées, et depuis on ne les enlève plus. Enfin, sauf pour les laver, plaisante-t-il.

– Je suis désolée.

– C’est la vie, ma belle. C’est moche, mais c’est la vie.

– Votre groupe a un nom parfait.

Il me fait un clin d’œil et nous discutons encore, le temps que les deux hommes finissent de fumer leur cigarette. Une fois qu’ils ont terminé, nous rentrons dans le bâtiment. Je leur demande alors où sont les toilettes.

– Au premier étage, me répond Logan. Tu prends l’escalier en colimaçon là, puis en haut tu files jusqu’au bout du couloir. Elles seront sur ta droite. Ah, au fait, donne-moi ton téléphone.

Intriguée, je sors mon appareil de la poche de mon jean. Il me demande de le déverrouiller, le prend, puis pianote quelque chose dessus. Puis, il me le rend.

– Je t’ai filé mon numéro. C’est sous le nom « papy beau gosse », tu ne peux pas te tromper. Appelle-moi si tu ne retrouves pas ton chemin.

Il me fait un clin d’œil pendant que Clay l’entraîne vers le studio où se trouve le reste du groupe.

– T’aurais pu inventer une excuse moins naze pour lui filer ton numéro, non ? lui demande Clay alors qu’ils s’en vont.

– C’était pas une excuse. Cet immeuble est un vrai labyrinthe.

– Logan, on ne capte rien dans cet immeuble.

Je glousse, amusée. Même si, comme Clay le dit, ils ne sont qu’un groupe peu connu, que travailler avec eux ne m’apportera rien d’autre que de l’expérience – ce qui n’est déjà pas mal –, je sens que je vais passer un bon moment avec eux.

Mais avant ça, il me faut trouver les toilettes, car cela devient urgent. Je suis les indications de Logan. Une fois à l’étage, je ne me souviens plus si c’est la porte de droite ou de gauche. Je tente celle de gauche.

Je me retrouve dans une pièce plongée dans la pénombre. Je tâtonne sur le mur à la recherche d’un interrupteur, en vain. Je me dis que je ferais mieux de rebrousser chemin quand je sens une poignée. Je l’abaisse, pensant avoir trouvé les toilettes. Mais la porte ne s’ouvre pas du tout sur une cuvette, mais sur une sorte de mezzanine encombrée de cartons. En bas, il y a de la lumière. Et des gens. Des gens qui discutent. Ne souhaitant pas être indiscrète, je fais demi-tour. Cependant, lorsque je reconnais la voix de Mane Dyer, je me fige. J’ai envie d’aller chercher Liv. De la ramener ici. Mais si je le fais, Taylor m’en voudra pour l’éternité. Alors, je me contente de m’approcher de la rambarde et de me baisser derrière un carton.

– Peter, fais-nous écouter l’enregistrement, s’il te plaît.

La mezzanine surplombe un autre studio, bien plus grand que celui réservé aux Golden Socks – n’est pas Mane Dyer qui veut. Celui-ci est affalé dans un canapé blanc confortable. Il est absorbé par son téléphone. De temps en temps, il relève la tête et regarde quelque chose qui se trouve sous le balcon. Un autre homme, un peu plus âgé, est penché sur le dénommé Peter. Celui-ci presse un bouton et, soudain, un air mélancolique se diffuse dans la pièce. La chanson est sombre. La voix de Mane Dyer lui apporte le truc en plus qui fera que ce sera un succès. Quand le morceau se termine, Mane quitte à peine son écran du regard.

– C’était bien comme ça, Joe, non ?

L’homme qui a demandé à Peter de passer la chanson hoche la tête, satisfait.

– Pour celle-là, on est bon. Plus que bon, même. On peut travailler la suivante, maintenant. Peter a fini l’arrangement ce matin.

Il tapote l’épaule de Peter. De nouveau, une mélodie résonne dans la pièce entière. Cette fois, Mane n’y a pas encore ajouté sa voix. Fascinée, j’écoute les enchaînements de guitare, batterie et piano en approuvant le travail de Peter. Bien sûr, je ne connais pas les paroles de la chanson. Cependant, l’air seul me provoque des frissons.

– Vous en pensez quoi ? demande Joe, avant même la fin de la dernière note.

– Elle est pas mal, marmonne Mane, complètement indifférent.

– Peut-on la réécouter une nouvelle fois ?

La question provient d’un autre homme que je n’aperçois pas, mais dont je reconnais la voix. Je frissonne, de plus belle. Jay Dyer se trouve juste en dessous de moi. Sans comprendre pourquoi, je sens que mon cœur se met à s’affoler.

Allons bon, du calme, toi, tu n'as aucune raison de t'emballer !

– On peut faire ça, lui répond Joe.

Pour la seconde fois, le début de la chanson – un solo de Dobro¹ – me percute. Cet instrument a le chic de m’emporter en une note. Il me plonge dans une nostalgie positive qui me fait penser à mon oncle Earl, et à cette incroyable guitare dorée qu’il possédait et dont j’ai hérité. Le piano, qui s’ajoute à la douce berceuse du Dobro, me rappelle ma grand-mère, assise à son Steinway. Ensuite, le rythme s’intensifie. Il m’emmène loin, très loin. Je me souviens de ce jour où mon père nous a emmenés faire une balade en bateau, pas loin des côtes d’Old Orchard. J’avais à peine 10 ans, je ne savais pas très bien nager. J’avais peur de tomber dans l’eau et, comme pour me rassurer, deux dauphins ont décidé de nous accompagner pendant quelques minutes. Je sens presque le vent chargé en iode venir me chatouiller les joues. Je soupire, charmée. Cette chanson sera magnifique.

Je sais que je ne devrais pas faire ça. C’est totalement déplacé et de mauvais goût. Mais je ne peux pas m’en empêcher. Je sors mon téléphone de ma poche et me mets à filmer. Je ne braque pas l’appareil sur Mane, non. Je m’en sers juste pour enregistrer la mélodie afin de mieux l’étudier chez moi.

Quand le morceau s’arrête, je veux éteindre la vidéo, mais ce que dit Peter ensuite me perturbe trop pour que je le fasse.

– Jay, t’es prêt, maintenant ?

Mais prêt à quoi, bon sang ?

– Puisque je n’ai pas le choix.

Jay sort de sa cachette. Je ne le vois que de dos, mais je sais qu’il n’est pas ravi d’être là. D’un pas rapide, il se dirige vers la pièce qui sert à enregistrer les voix. Il prend un casque et se place derrière le microphone. Abasourdie, je ne peux m’empêcher de lever mon téléphone et de filmer ce qui va suivre. Je serai peut-être une des rares personnes à l’entendre chanter, je ne veux pas rater ça. Après tout, il est peut-être nul. Du coup, ce sera un plaisir de l’écouter se ridiculiser, chaque fois qu’il me rabaissera.

Mais je me trompe. Jay Dyer n’est pas nul. Ce n’est pas un piètre chanteur, au contraire. Sa voix, moins puissante que celle de Mane, est pourtant plus jolie. Plus douce. Plus… sensuelle. Elle m’arrache un gémissement de plaisir que, heureusement, personne n’entend.

Jay Dyer chante comme un dieu. Il n’y a pas d’autre mot pour le définir. Même si cela m’écorche de le reconnaître.

Lorsqu’il termine son enregistrement, il repose son casque et retrouve Joe devant la table de mixage. Celui-ci est ravi.

– On peut toujours compter sur toi pour que ce soit parfait du premier coup.

Jay, loin d’apprécier ce compliment, croise les bras. Je ne comprends pas ce qui se trame. Jay va-t-il enregistrer un album, lui aussi ? Ou est-ce juste une chanson pour celui de son frère ?

Mes questions ne tardent pas à obtenir une réponse.

– Peter, tu me modifies tout ça. Je veux que d’ici demain, la voix de Jay soit devenue celle de Mane.

Joe lui donne une enveloppe épaisse, contenant certainement des billets, et Peter la glisse sous sa veste.

– Comme d’habitude, Joe. Je connais mon travail.

Choquée par ce que je viens d’entendre, je reste figée. C’est comme si une chape de plomb s’abattait sur mes épaules et m’empêchait de respirer. Pourquoi Jay chante-t-il à la place de Mane ? C’est… aberrant. Est-ce qu’ils ont toujours utilisé ce stratagème ? Non, impossible, j’ai déjà entendu chanter Mane en live, il n’a pas besoin de ça. À vrai dire, je ne comprends pas tout ce que je viens de voir, mais une chose est sûre : je n’aurais jamais dû assister à cette scène.

Alors que Mane, Jay et Joe quittent la pièce, Peter s’active sur la console analogique. Je ne peux toujours pas bouger. Pourtant, il le faudrait. Ils ne doivent pas me trouver là. Et Liv va s’inquiéter. Liv… Faut-il que je lui parle de ça ? Je ne sais pas. Je ne sais plus quoi faire.

Perturbée, je finis par quitter ma cachette. Lorsque je retrouve le couloir, je me rends compte que j’ai toujours besoin d’aller aux toilettes. J’ouvre la porte face à moi et tombe enfin dessus. Si j’avais retenu les indications de Logan, je ne me serais pas fourrée dans une situation aussi pénible ! J’entre dans la pièce et m’observe dans le miroir. Je suis livide. Avoir découvert le mensonge des frères Dyer me donne envie de vomir. Si les fans apprenaient ce que je viens de voir, ce serait un scandale. Mane serait ridiculisé sur les réseaux sociaux. Et ne parlons pas de la réputation que le club risquerait d’avoir… Pourquoi avoir mis en place ce subterfuge ? Pour faire le buzz ? Ça n’a pas de sens !

Je veux me rincer le visage, mais je remarque que je tiens toujours mon téléphone dans la main. Et la vidéo continue de tourner. Je l’arrête. Puis je visionne ce que j’ai enregistré pour m’assurer que je n’ai pas imaginé ce que je viens de voir.

Ce n’était pas un rêve.

Jay Dyer chante à la place de Mane.

1. Une guitare Dobro possède un résonateur en aluminium. Elle est très utilisée en musique country ou dans les groupes de jazz dont les cuivres couvrent les autres guitares.

9

J’essuie ce verre depuis dix minutes, je crois.

Il chante à la place de son frère, ne puis-je m’empêcher de penser, en regardant Jay discuter avec Louisa Kellish, sa collaboratrice.

Encore une qui m’apprécie moyennement. Pourtant, lors de mon entretien à Ogunquit, elle avait l’air de m’estimer puisqu’elle m’a engagée. C’est vrai, elle était bourrée ce jour-là, mais quand même. Depuis qu’elle est arrivée, elle ne me lance que des regards dédaigneux. Ce ne seront pas les derniers que je me coltinerai jusqu’à la fin de mon contrat ! D’ailleurs, les siens sont moins impressionnants que ceux de son interlocuteur. Et moins savoureux aussi.

Je me secoue et repose le verre à sa place. Louisa finit par partir, laissant Jay seul. Je l’observe une nouvelle fois à la dérobée. Ce matin, à cinq heures, quand nous avons dû réceptionner les fûts promis par Angus Rigby, je n’ai pu que lui marmonner quelques mots incompréhensibles. Heureusement, il a pris ça pour de la fatigue. Et, fatiguée, je l’étais, c’est sûr. Je n’ai pas dormi de la nuit à cause de lui et de son secret.

Je n’arrive pas à croire que cette voix si… si envoûtante puisse être la sienne. Cette voix que j’entends toujours dans ma tête. Cette voix qui me fait frémir. Cette voix lui appartient. Et ce qu’il fait de cette voix me dépite encore plus. Comment peut-il accepter que son frère la lui vole ? Je ne sais pas quoi faire de cette information. Je n’en ai pas parlé à Liv. Devrais-je dire à Jay que je suis au courant ? Mais pour quoi faire ? Je ne vais pas divulguer la vidéo non plus. Si j’ébruite leur secret, cela reviendrait à détruire la carrière de Mane.

– Liv, tu peux venir une minute, s’il te plaît ? crie Jay.

Liv, chargée du service de la grande salle, dépose son plateau plein de verres sales sur le comptoir avant de rejoindre Jay. Je crains le pire. Je ne suis pas la seule. Taylor, fidèle à son thé à la bergamote, se lève d’un bond au moment même où Jay prie Liv de le suivre dans son bureau sur un ton très véhément. Elle s’exécute et Taylor reste debout tandis que je me ronge les ongles. Si Loïs ne me surveillait pas, je serais déjà à l’étage, derrière la porte, en train d’écouter ce qu’il lui dit. Va-t-il la virer, elle aussi ? Pour quelles raisons ? Taylor s’est rassis, mais je vois bien qu’il cogite autant que moi.

Au bout de ce qui me semble être une éternité, Liv redescend. Seule. Elle a pleuré. Janet le remarque également. Elle prend ma place au bar afin que je puisse rejoindre Liv dans la réserve. Taylor, lui, vient vers moi. Il est en colère.

– Reste ici, lui dis-je, inquiète.

Il hésite, puis s’assied sur un tabouret. Je me faufile jusque dans la cour et y trouve Liv. Elle marche de long en large. Elle ne s’arrête que lorsque je me poste devant elle.

– Il t’a virée ? lui fais-je, contrariée.

– Monsieur n’est pas content. J’ai oublié de compter des boissons la semaine dernière. Il y a un trou dans la caisse de cent dollars. Et monsieur a décidé que c’était la fin du monde. Cent dollars. Cent dollars pour lui, qu’est-ce que c’est ? Quand c’est pour nous payer nos heures supplémentaires, ce n’est rien. Mais si ça touche à son portefeuille, là, c’est une affaire d’État !

Je ne peux qu’approuver.

– Tu lui en as parlé, de ces heures supplémentaires ?

– Il aurait déjà fallu que je puisse en placer une. Il m’a traitée d’empotée. Qui insulte les autres comme ça ? Qui fait ça ?

Alors, c’est pour ça qu’elle pleure. Je suis rassurée. Liv pleure toujours quand elle est émue, mais elle le fait encore plus quand elle est en colère.

– Tout le monde jure, Liv ! Moi la première. Mais il n’aurait pas dû te traiter comme ça, c’est vrai. Tu ne mérites pas tous ces reproches, avec le mal que tu te donnes chaque jour !

Elle renifle et s’essuie le nez avec un mouchoir qu’elle sort de sa poche.

– Tu trouves que je suis une empotée, toi ?

– Bien sûr que non, Liv !

Elle croise les bras, comme il pourrait le faire, lui, le vrai empoté de l’histoire.

– C’est un…

– Oui ?

– Il m’énerve.

Je suis presque déçue.

– C’est tout ? Il vient de te crier dessus, et tout ce que tu trouves à dire, c’est qu’il t’énerve ?

– Pourquoi Taylor s’est-il levé ? Il m’a donné l’impression de vouloir le frapper.

Je soupire.

– Et il le ferait s’il savait ce que Jay t’a balancé.

– C’est bien que Taylor se soucie des employés. Il doit être un bon patron.

Je ne peux m’empêcher de lever les yeux au ciel. Il n’y a pas pire aveugle que celui qui ne veut pas voir.

– Ouais, ou accessoirement, tu lui plais juste un peu.

– Un peu ?

– Liv… Taylor veut sortir avec toi depuis le lycée. À peu de chose près. Je crois que c’est depuis qu’il s’est assis à côté de toi au premier cours de Dunken.

Elle écarquille les yeux.

– Taylor ? Taylor Wilson veut sortir avec moi ?

– Oui. Cette surprise ! Bon, il n’a pas de bateau dans les Keys, mais je crois que ses parents en ont plusieurs en Oregon. Ça ne te dit pas une petite balade sur un thonier ? fais-je, en la charriant.

– Si tu savais comme je m’en fiche des Keys, de Mane… Taylor est si…

– Si, quoi ?

– C’est le mec le plus sexy que j’aie jamais vu, Maeve.

Alors là, je ne m’attendais pas du tout à ça. C’est bien la première fois qu’elle me parle de Taylor de cette façon. Et puis, je croyais que c’était Mane le mec le plus sexy qu’elle ait jamais vu. J’en perds mon latin.

– Depuis quand le trouves-tu sexy ?

Elle rougit.

– Bah, depuis… je ne sais pas. Un moment. C’est encore pire depuis que je le vois presque tous les jours.

– Et pourquoi tu ne m’en as pas parlé ?

– Tu m’en as parlé, toi, quand tu es sortie avec Sonny Hashton ? Ou Louis Mendez ?

Sonny Hashton, fête du homard, été de mes 16 ans. Louis Mendez, bal de promo, dernier flirt avant la fac. Liv a la rancune tenace.

– C’était au lycée, Liv !

– Peu importe. Je ne suis pas obligée de te parler de tous mes fantasmes.

– Ah, parce que tu fantasmes… sur Taylor ?

– Va au diable !

– Voilà ! C’est ça que tu aurais dû dire à Jay ! On progresse.

Si elle osait, elle me ferait sans doute un beau doigt d’honneur. Elle se contente de me lancer un regard noir avant de quitter la cour.

Amusée, je retrouve mon poste et Janet retourne en salle où Liv minaude devant Taylor. Bien sûr qu’elle le trouve sexy, tout dans son attitude me crie qu’il lui plaît. Comment ne l’ai-je pas vu plus tôt ?

En parlant de mec sexy, je vois son antipode se planter devant moi. Mon patron. Est-ce qu’il est sexy, lui ? Non. Sa voix l’est, pas de doute là-dessus. Mais, lui… non. Non ! Peut-être un peu ? Ses yeux bleu-gris le sont. Enfin, pas en ce moment. En ce moment, ils me sondent comme s’ils comptaient m’arracher un de mes organes et le découper avec leur laser intégré.

– Tu as encore quitté ton poste, me gronde-t-il, en appuyant ses coudes sur le comptoir.

– Pause.

Je marmonne ma réponse tout en remplissant le plateau de Janet. Il attend qu’elle soit partie servir les clients pour continuer à me réprimander.

– Tu avais déjà pris ta pause il y a une demi-heure. Cela ne justifie pas ton abandon de poste.

Allons bon, il parle de mon job comme s’il s’agissait d’un travail indispensable qui m’amène à sauver des vies. Je ne suis pas pompier, tout de même.

– Soutien psychologique.

Je n’ose pas le regarder, j’ai peur de vider mon sac. De lui balancer que je sais qu’il n’est qu’un petit con de menteur arrogant. Cela me soulagerait. Je n’arrête pas de me dire qu’il mériterait une leçon. Une bonne leçon. Quelque chose de… Soudain, en rangeant des décalcomanies dans le panier prévu à cet effet, il me vient une idée. Une idée bizarre, une idée folle. J’en glisse un exemplaire dans ma poche.

– Il faudrait que je te parle, lui dis-je. Pourrions-nous le faire dans un endroit tranquille ? Je dois t’aviser d’un problème assez… privé.

– Un problème privé ? s’étonne-t-il. Aurais-tu trouvé une excuse pour partir de mon club un peu plus tôt que prévu ? Dans ce cas, suis-moi. J’ai hâte d’entendre ça, tu illuminerais ma journée.

Je relève la tête vers lui. Il sourit, le bougre. S’il savait à quelle sauce je vais le manger, il ne ferait pas autant le malin.

– Janet, peux-tu remplacer Maeve, s’il te plaît ?

Janet, occupée à discuter avec un client – sans que Jay y trouve à redire, tiens –, arrive et s’installe derrière le comptoir pour la deuxième fois. Elle hausse un sourcil au moment où elle me voit suivre Jay dans son bureau. Cette fois, je passe devant lui. Je n’ai pas envie que la vision de son arrière-train me perturbe. Ce serait lui donner trop d’importance.

Une fois dans la pièce, il ferme la porte avec impatience.

– Alors, que dois-tu me dire ? Fais vite, j’ai un rendez-vous dans dix minutes.

Il se tient debout juste derrière moi si bien que lorsque je me retourne, je me retrouve collée à son torse. Déstabilisée par son parfum musqué, je recule.

– Je n’ai rien à te dire, fais-je d’une voix rauque.

– Pourquoi vouloir me parler en privé, dans ce cas ?

Je ne sais pas ce qu’il va s’imaginer, mais je calme ses ardeurs, immédiatement.

– Pas pour obtenir une éventuelle promotion canapé, ne panique pas.

– Pour ça, il faudrait déjà que tu sois…

Avant qu’il devienne vexant, je lève la main face à son visage. Ce qui le fait taire. Je sors mon téléphone de la poche de mon short en jean. Son air sévère se transforme en étonnement. Il reste silencieux. Il continue de l’être durant tout le temps où je diffuse la vidéo que j’ai faite de lui et de son frère. Quand elle se termine, un nouveau sentiment l’anime. Il n’est pas en colère. Dans ses yeux, je lis de la déception. De quoi faire vaciller mon envie de le rendre chèvre. Cependant, je ne peux oublier ce que j’ai vu.

– Pourquoi chantes-tu à la place de ton frère, Jay ?

Ses épaules se voûtent. Il secoue la tête en se mordant la lèvre. Ce geste me fait lâcher un soupir, mais il ne s’en aperçoit pas. Il élude ma question et me dit d’un ton tranchant :

– Alors c’est ça… Que veux-tu en échange ? Tu veux garder ton job ? Tu veux de l’argent ?

J’inspire un grand coup. Je sors la décalcomanie de ma poche et l’agite sous son nez.

– Tu y tiens à ton club, hein ? Tu l’as dans la peau… Eh bien, je veux que tu le prouves !

– Comment ça ?

– Tu méprises les gens qui se font tatouer, n’est-ce pas ? Alors, je veux que tu te fasses un tatouage qui représente le logo de ton club. Fais-le et j’effacerai cette vidéo.

Il lui faut un moment pour réagir. Un si long moment que j’ai le temps de ranger mon téléphone, de glisser la décalcomanie dans sa main et de le saluer avant de le contourner.

– Que… quoi ?

– Toi. Tatouage. Logo. Club. Tu as vingt-quatre heures.

Je n’en dis pas plus et quitte la pièce. Je ne l’entends pas me suivre dans le couloir, mais je perçois nettement son effarement lorsqu’il me crie :

– T’es complètement folle !

Peut-être. Sans doute.

Mais on va voir si tu peux m’oublier aussi facilement que tu le prétends…

10

Après lui avoir proposé ce « défi », j’étais euphorique. J’avais l’impression de lui avoir joué le mauvais tour dont je rêvais. Mais une fois que je suis arrivée chez moi, cette jubilation a disparu et a laissé place à la culpabilité. Je me suis dit que j’y avais peut-être été un peu fort. Après, lorsque je préparais mon repas – un plat surgelé réchauffé en deux minutes –, la culpabilité s’est transformée en embarras. S’il se faisait tatouer, je deviendrais la fille qui lui rappellerait cette marque à tout jamais. Moi, Maeve Casanova, je serais imprimée à vie dans la peau de Jay Dyer. Cette idée m’a donné des frissons… Je me suis fait couler un bain pour essayer de me détendre. Rien n’y a fait. Penser à Jay allongé sur une table, peut-être torse nu, m’a plutôt donné envie de prendre une douche froide.

Puis, je me suis souvenue de ses mots humiliants. De son attitude glaciale et presque insultante. Alors, je me suis raisonnée. M’avoir dans la peau, c’est un cadeau trop beau pour lui.

Ce midi, j’arrive au boulot pleine de confiance. Aujourd’hui est le jour où Jay Dyer se sera fait son premier tatouage, et ce tatouage, j’en serai la responsable. Il y pensera à chaque fois qu’il posera les yeux sur lui.

Cependant, ma bonne humeur s’étiole au fur et à mesure que les heures défilent. Pour la première fois, Jay n’est pas là. Je n’arrête pas de me dire que c’est parce qu’il est peut-être en train de passer sous l’aiguille. Alors, je jubile. Puis, je culpabilise et je meurs de honte pour enfin jubiler de nouveau. Et ainsi de suite. Je ne peux détacher mes yeux de l’horloge, et quand je le fais, c’est pour fixer l’entrée.

Il arrive cinq heures plus tard. Quand il passe la porte, j’évite de justesse de pousser un cri de joie et donc de me ridiculiser par la même occasion. Je ne le quitte pas des yeux et, lui, il m’ignore comme à son habitude. Il salue tout le monde – excepté moi – et monte dans son bureau. Impossible de deviner s’il a fait ce que je lui ai demandé. Je ne vois aucun pansement, preuve de son passage chez un tatoueur. Il porte une chemise en jean à manches longues ouverte sur un tee-shirt blanc qui cache tout le haut de son corps.

Je n’y tiens plus. Je veux savoir. Comme je n’ai pas pris ma deuxième pause et que le patio est calme, je laisse mon plateau sur le comptoir avant de filer à l’étage. Devant la porte de son bureau, j’hésite. Mon cœur bat la chamade. Je ne comprends pas pourquoi : derrière, ce n’est que Jay.

En fin de compte, je frappe deux petits coups brefs. Il ne répond pas. Je m’impatiente. Je l’ai vu monter, il ne peut être qu’ici. Tant pis si je le découvre dans une position embarrassante, je pénètre dans le bureau.

– Tu en as mis du temps, se moque-t-il.

Il est collé contre le rebord de la fenêtre, les mains posées sur celui-ci.

– Tu ne m’as pas invitée à entrer.

– D’habitude, je n’ai pas besoin de le faire.

– Tu savais que c’était moi ?

– Tu frappes toujours à cette porte de la même façon, donc oui.

Je ne m’en étais pas rendu compte. Je ne suis pas là pour entamer une analyse sur ma manière de frapper à une porte.

– As-tu fait ce que je t’ai demandé ?

Il sourit. Mais son sourire ne me dit rien de bon. Il s’accompagne d’un air narquois que je connais trop bien.

– Oui, Maeve, j’ai fait ce que tu m’as ordonné.

Je ne le crois pas.

– Montre-moi.

Il se redresse et soulève un pan de son tee-shirt. Malgré moi, je ne peux m’empêcher de déglutir lorsque mes yeux se posent sur sa peau nue. Je réprime un soupir quand il remonte son vêtement au-dessus de ses abdominaux. Il se tourne et, dans le bas de son dos, je vois le logo du club.

Je n’y crois pas. Il l’a fait ?

Quelque chose ne colle pas. Jay n’est pas du genre à céder aussi facilement. Et il n’y a pas de pansement.

Méfiante, je m’avance et déchante. Il ne s’est pas fait tatouer, ce petit joueur. Il a juste apposé, au creux de ses reins, la décalcomanie que je lui ai donnée.

– Tu as menti. Ce n’est pas ce qui était convenu.

– Bien sûr que si. Tu voulais que je te prouve que j’avais le club dans la peau, c’est chose faite.

– Je t’ai demandé de te faire tatouer, pas de…

Il m’interrompt d’un geste.

– Tu as exigé que je fasse un tatouage qui représente le logo du club. Tu n’as pas précisé que ce tatouage devait être vrai.

Ce serait le moment parfait pour que la barre de rideaux se détache et atterrisse sur sa tête. Certes, ce serait cruel, mais jubilatoire. Malheureusement, la tringle n’a pas envie de réaliser mon rêve.

– Tu as triché, finis-je par lui dire.

– Ce serait de la triche si j’avais contourné une quelconque règle. Cependant, je ne l’ai pas fait puisqu’il… n’y avait pas de règle. Enfin, juste une, celle des vingt-quatre heures. Et celle-là, je l’ai respectée.

J’ai envie de lui faire ravaler son petit air suffisant. De façon brutale. Cette fois, c’est moi qui arracherais cette barre de rideaux et… Non. Céder à la violence n’est pas une solution.

– J’ai respecté ma part du contrat. Efface cette vidéo.

Cours toujours.

Je réfléchis à toute vitesse. Je ne peux pas perdre à mon propre jeu, tout de même. De quoi aurais-je l’air ? Je devais lui donner une leçon. Ce n’était pas censé se passer comme ça !

– Tu as triché. Notre accord est caduc. Je n’effacerai pas cette vidéo. Alors soit tu vas réellement te faire tatouer, soit…

– Soit ? me demande-t-il, agressif.

Il quitte la fenêtre pour se diriger vers moi. Loin de me démonter, je fais moi-même un pas vers lui. Nous sommes tout proches. Je pointe un doigt sur son torse et appuie dessus plusieurs fois.

– Soit tu te fais percer les tétons…

Sa réaction ne se fait pas attendre. Il grimace, dégoûté. Peut-être est-il en train de s’imaginer avec ces deux piercings…

– C’est une blague ?

– Est-ce que j’ai l’air de plaisanter ?

Je croise les bras, tout en le toisant. Lui me dévisage comme si j’étais cinglée.

– Et si je refuse, que vas-tu me proposer ensuite ? De me raser la tête et de chanter nu en plein milieu du Pier ?

– Nu sur le Pier… J’aurais dû y penser !

J’essaie d’effacer cette image qui danse alors devant mes yeux et fait accélérer mon rythme cardiaque. Jay, nu…

Non, non, Maeve ! Pense à autre chose ! Jay, habillé. Voilà, c’est mieux. Jay, habillé, qui tente de te berner. Parfait !

– Alors, que choisis-tu ?

Il soupire. Son souffle chaud effleure mon nez. Mon pouls s’emballe encore une fois.

– Disons que je préfère me faire tatouer.

– Très bien. Si tel est ton choix…

– Mais à une seule condition.

Je hausse un sourcil, perplexe.

– Je ne crois pas que tu puisses être en position de pouvoir imposer quoi que ce…

Il m’interrompt.

– J’accepte de me faire tatouer si, en retour, j’ai le droit de te lancer un défi.

Il se penche vers moi et plonge son regard cendré dans le mien. Je veux reculer, mais si je le fais, il remportera cette manche. Et je me refuse à le laisser gagner. Il veut me défier ? Grand bien lui fasse ! Je n’ai pas peur de lui.

– Pas de problème, lui dis-je, dans un sourire. J’ai hâte de voir ce que tu me réserves.

Encore une fois, mon attitude le laisse sans voix. Il m’examine de la tête aux pieds et s’attarde sur mes Converse roses, comme si elles pouvaient lui apporter une réponse à mon comportement bizarre. Je l’abandonne là, puis je rejoins le patio où m’attend Liv. Elle s’étonne de me voir aussi enjouée.

– Tu viens de discuter avec Jay et tu souris. Qu’est-ce qu’il se passe ? Il t’a proposé un nouveau contrat ?

– Non. Mais…

– Mais quoi ?

– Ce n’est pas Kaïa, là-bas ?

Je dois avoir la berlue, ce n’est pas possible. Kaïa, ici, au club ? Elle déteste les bars, elle me l’a toujours dit. Pourtant, elle est bien assise à une table, dehors, près de la piscine.

– Ne change pas de sujet, Maeve. À quoi joues-tu avec Jay ? J’ai bien vu que…

– Mademoiselle, pourrais-je commander s’il vous plaît ? la coupe un client, installé lui aussi à l’extérieur.

– J’arrive tout de suite, monsieur. Une seconde.

Elle tourne le dos à cet homme. Je me penche un peu, afin de vérifier que ce client ne fait pas partie de la liste de ceux à ne pas contrarier, et manque de m’étouffer. Cet homme… cet homme est Mane Dyer. Impossible de ne pas le reconnaître. Comment Liv ne l’a-t-elle pas repéré ? Je veux la prévenir, mais elle ne me laisse pas parler.

– Crache le morceau, Maeve.

– Va servir ce client, Liv.

– Il attendra bien. Il n’est pas pressé ce client, si ? Comment pourrait-il être pressé alors qu’il vient d’arriver et qu’il est assis à l’endroit le plus agréable de la côte, hein ? s’agace-t-elle, tout en portant son attention sur lui.

Quand elle le voit enfin, Liv blêmit. Mane s’en amuse. Il lui fait un petit signe de la main, accompagné d’un grand sourire.

– Serait-ce possible d’avoir une bière, s’il vous plaît ? Je suis effectivement assis à l’endroit le plus agréable de la côte, je suis d’accord, mais j’ai un peu soif.

Liv se contente de hocher la tête. Je vois qu’elle tremble. Elle demande à Loïs de lui donner une bière, mais celle-ci est déjà en train de préparer la commande de Mane. D’ailleurs, elle est aussi stressée que l’est Liv, elle doit s’y reprendre à deux fois pour obtenir une mousse parfaite. Lorsque Liv repart avec le plateau, il oscille dangereusement. Elle fait à peine un mètre qu’elle me supplie du regard de lui venir en aide.

J’attrape alors le verre à pied, l’amène à Mane. Il est hilare.

– Le service n’est plus ce qu’il était dans ce club, il faudra que j’en parle à ce petit con de chanteur qui en est le propriétaire, plaisante-t-il.

Je pose la bière devant lui. Il la prend, puis fait mine de trinquer avec Liv avant d’en avaler une gorgée. Derrière moi, ma cousine gémit.

– Vous croyez que votre collègue va s’évanouir si je reste ici ?

– Une fois qu’elle aura digéré le fait d’avoir rabroué le petit con de chanteur qui est le propriétaire de ce club, ça ira mieux.

Il éclate de rire, sans pouvoir s’arrêter. Et pendant qu’il le fait, j’ai tout le loisir de l’observer. Si sur la pochette de son dernier album, il portait les cheveux longs, il les a, depuis, coupés très court. Ses mèches châtain clair lui frôlent le front et accentuent le bleu foncé de ses iris. Je lui trouve quelques ressemblances avec Jay, comme son nez fin, ses sourcils broussailleux et ses fichues lèvres charnues. Avec la plus grande réticence du monde, je dois bien avouer que les deux frères sont aussi séduisants l’un que l’autre. Si j’étais parfaitement honnête avec moi-même, j’ajouterais que Jay est le plus sexy des deux, mais je préférerais me brûler les fesses avec la plaque chaude du four plutôt que de le reconnaître.

– Comment ça se passe avec mon frère ? me demande-t-il à brûle-pourpoint.

– À merveille. Il m’adore.

– Maeve, c’est bien toi ? Je suis sûr que c’est toi. Si c’est le cas, ce n’est pas ce que j’ai entendu dire…

– Il m’adore, mais il ne le sait pas encore.

– Ou alors, il le sait déjà, murmure-t-il si bas que je peine à le comprendre.

Il ne rit pas cette fois. Je ne relève pas ce que je prends pour un trait d’humour. Ou, du moins, ce que j’aime mieux prendre pour un trait d’humour.

Mane dépose un pourboire sur la table, puis sort un livre de sa poche. Il est temps pour moi de le laisser tranquille. Je prends l’argent, je pars le glisser dans notre pot commun et me dirige vers Kaïa, avec un jus de fruits. Celle-ci est plongée dans le carnet qu’elle ne quitte jamais. Elle paraît concentrée, mais je me permets de la déranger.

– Salut, Kaïa. Comment vas-tu ? Ça me fait plaisir de te voir ici…

Elle relève la tête vers moi. Comme à chaque fois, je m’extasie devant son minois parfait. Elle possède un vrai visage de poupée. Et un corps aux courbes parfaites. Comme à son habitude, elle est propre – sans quoi Topher ne l’aurait pas laissée entrer – et vêtue d’habits impeccables.

– Oh, Maeve ! C’est pour toi que je suis venue. Je voulais voir comment tu t’en sortais au club. Ça se passe bien ?

– Très bien. Tu es en train d’écrire une chanson ?

– Oui. J’ai écouté l’arrangement que tu as créé pour ma chanson. Mais je trouve qu’elle n’est pas à sa hauteur, alors j’en écris une autre…

– Tu exagères, la première était parfaite, lui dis-je en déposant le jus de fruits devant elle.

Elle l’accepte à contrecœur. Nous discutons quelques secondes, puis je repars travailler. Contrarier Jay en parlant avec les clients, d’accord, mais je n’ai pas envie de me mettre Mane à dos.

La fin d’après-midi approchant, le bar se remplit plus qu’à son habitude. Un client a dû vendre la mèche concernant Mane. Si les gens se pressent dans le club afin de le voir, lui n’en est pas perturbé. Alors qu’une énième groupie me demande où il se trouve, je pars vérifier que personne ne le dérange. Je le retrouve dans un coin discret du patio, en compagnie de Kaïa.

– Oh, Maeve, s’exclame-t-il, il paraît que tu es la meilleure arrangeuse de tous les temps.

À ses côtés, Kaïa pouffe. J’en suis étonnée. La Kaïa que je côtoie est timide et n’aurait jamais rejoint un homme qu’elle connaît à peine à sa table. Après, il est vrai que Mane n’est pas un homme comme tout le monde.

– Je ne suis pas aussi douée que Kaïa.

La jeune femme rougit.

– Dans ce cas, nous formerions une bonne équipe, tous les trois.

Sa blague ne me fait rire qu’à moitié. Ce que j’ai vu deux jours plus tôt me revient en mémoire. Espère-t-il se servir à nouveau du talent de quelqu’un d’autre ? J’ai envie d’attraper le bras de Kaïa et de l’emmener loin d’ici.

– Je dois retourner travailler.

– Très bien. Jay m’a dit que tu étais consciencieuse. Je doute rarement de ce qu’il me raconte, mais je peux confirmer son jugement.

Jay… Je n’arrive même pas à plaisanter à son sujet. Mane le spolie-t-il depuis toujours ? Cette idée me file la nausée à nouveau.

– J’y vais. S’il vous faut autre chose… n’hésitez pas.

Ouais, n’hésitez pas, demandez à une autre serveuse.

Mais pas Liv. Non, pas Liv. Qu’il oublie Liv et Kaïa.

– Justement. Ce soir, j’emmène Kaïa dans un restaurant du bord de mer… Veux-tu te joindre à nous, Maeve ? Nous irions manger après ton service.

Je ne respire plus. Je veux refuser. Mais je ne peux pas laisser Kaïa seule avec lui. Je m’étonne même qu’elle ait accepté. Elle ne veut jamais que je l’invite. Mais, encore une fois, il s’agit de Mane. Mane, le grand chanteur… qui ne sait pas chanter. Peut-être voit-elle en lui une chance de quitter la rue… Je ne peux pas l’en blâmer. Je devrais sauter sur l’occasion, moi aussi. Il parlerait de moi à quelqu'un de son label. Je modifierais les voix, comme ce Peter. Je deviendrais une arrangeuse très demandée, mais une arrangeuse ayant vendu son talent au diable.

– Euh… je rentre avec une amie, je ne pourrai pas…

– J’ai un chauffeur. Il te ramènera chez toi.

– Accepte, Maeve, me supplie Kaïa, nous aurions enfin l’occasion de discuter ailleurs que sur le Pier !

Je la regarde, exaspérée. Comme si je ne lui avais jamais proposé de le faire ! Pourquoi faut-il qu’elle me le demande, aujourd’hui, alors qu’un voleur l’accompagne ?

Je finis par accepter avant de retourner travailler. Cette réponse me coûte, mais je ne peux pas abandonner Kaïa. Ma conscience me l’interdit. Celle-là même qui me rendait coupable du futur tatouage de Jay.

Lorsque je croise Liv, je lui annonce que je vais manger avec Mane ce soir. Elle voit bien que cela me contrarie et qu’il m’en coûte de ne pas pouvoir lui avouer pourquoi. Cependant, j’ai promis à Jay de garder le silence en échange des défis. Je lui propose même de m’accompagner, mais elle refuse.

– Ce soir, je sors avec Taylor.

– De… quoi ? Tu ne me l’avais pas dit, si ?

– Parce que je ne le savais pas, tiens. Il vient de m’inviter. J’allais décliner, mais comme tu ne rentres pas avec moi, je peux aller m’amuser.

Il est temps que je me trouve une voiture afin qu’elle arrête de me conduire partout.

– T’amuser ? Avec Taylor ? Dis donc, pas de folie quand même, hein !

Elle me frappe l’épaule avec son poing.

– Je ne comptais pas t’en informer tout de suite parce que je ne voulais pas te contrarier, mais Jay exige de te voir dans son bureau avant que tu partes.

– C’est bas, ça. Très bas.

– Profite bien de tes deux heures de travail, ma chère cousine. Ne pense pas trop à M. Dyer.

Elle me gratifie d’un sourire mutin avant de retourner servir un client. Les deux heures qui suivent sont très pénibles. Elle m’avait dit de ne pas le faire ; pourtant, je ne fais que ça, penser à Jay. Oh, pas pour les raisons qu’elle s’imagine – lesquelles, d’ailleurs ? –, mais parce que je songe à mille scénarios possibles. Va-t-il se faire tatouer ? Et quel défi va-t-il me lancer ? Et s’il dépassait les bornes, comme moi ? Ne me suis-je pas plongée dans les ennuis toute seule ?

Quand vient l’heure de quitter mon poste, je n’hésite plus. Je fonce dans son bureau et ne prends même pas la peine de frapper ces deux petits coups qui me caractérisent, soi-disant.

– Surprise ! lui fais-je en me laissant tomber dans un fauteuil.

– Et quelle surprise… marmonne-t-il, tout en ne quittant pas un épais carnet des yeux.

Il est debout, penché sur son livre de comptes.

– J’imagine que tu viens me voir à propos de cette histoire de défi…

– On ne peut rien te cacher.

Il se relève et m’adresse un franc sourire.

– Je crois que j’ai trouvé un challenge à la hauteur de ton talent.

Ben voyons…

– Je n’exécuterai ce défi que si tu es tatoué, souviens-toi.

Son sourire s’élargit. Il déboutonne la manche de sa chemise et remonte celle-ci jusqu’à son coude. Un pansement transparent est plaqué sur son avant-bras. Et en dessous, tatoué sur sa peau, je remarque le logo du club. Je quitte le fauteuil pour vérifier qu’il ne s’agit pas encore d’une entourloupe. J’attrape son bras – ce contact me fait frissonner – et hoche la tête, satisfaite.

– Eh bien, si j’avais su que tu le ferais vraiment, c’est mon prénom que je t’aurais demandé de te faire tatouer.

– Je ne sais pas si « l’épine » aurait fait aussi classe sur mon bras.

Il lâche un rire bref, puis se dégage doucement de mon emprise. Il ouvre un tiroir de son bureau, en sort son Smartphone et pianote dessus quelques secondes avant de me le tendre.

– Bon, à ton tour, maintenant. Regarde ces photos…

Je n’ai pas besoin de prendre le téléphone pour comprendre de quoi il s’agit. Il y a quelques semaines, une influenceuse très célèbre est venue rendre visite à Mane. La rumeur les disait très proches. Lors de son séjour, cette jeune femme s’est rendue près d’un phare très connu de la région, au lever du soleil. Elle y a pris une photo qu’elle a ensuite postée sur Instagram. Sur celle-ci, elle est de dos et n’est vêtue que d’une petite culotte rouge. Elle ouvre les bras vers le ciel pour, disait la légende, « saluer la venue de ce nouveau jour ». Son post a suscité un tel engouement que l’influenceuse a promis de republier toutes les photos de celles ou ceux qui en feraient une à l’identique, c’est-à-dire en petite tenue et à la même heure. Autant dire que le phare a connu un regain de popularité ces derniers temps. Et, visiblement, Jay veut que je me plie à cette nouvelle tradition, moi aussi.

– Tu n’es pas sérieux ?

Il ne répond pas et se contente de croiser les bras en souriant.

Bien sûr qu’il est sérieux !

– Tu veux que j’aille au phare de Cape Elizabeth et que je fasse moi aussi cette photo ?

– Je te fournis même la culotte rouge si tu n’en as pas.

Sa proposition le fait beaucoup rire. Je ne suis pas aussi emballée que lui. Ce n’est pas le fait de me balader à moitié nue qui me dérange, non. Le souci, c’est que le phare est à une heure de route de chez moi. Il va donc falloir que je me lève aux aurores.

– Ne fais pas cette tête, Maeve. Un défi est un défi, non ? Un tatouage à vie contre une photo que je ne te demanderai même pas de poster sur les réseaux sociaux… J’aurais pu trouver pire. Tu as vingt-quatre heures, me dit-il en rangeant son téléphone.

– Je… j’ai un dîner, ce soir. Vingt-quatre heures, c’est un peu juste.

Je ne peux pas abandonner Kaïa pour un défi aussi stupide.

– Avec mon frère, c’est ça ? Les vingt-quatre heures, c’est ta règle, l’épine.

Ainsi, il espère me piéger. Il sait pourtant que je suis capable de me réveiller tôt. D’accord, je n’étais pas très en forme hier, mais ce n’était pas qu’à cause de ce lever matinal. Le découvrir dans le studio m’a empêchée de dormir. Cette fois, la question est surtout de savoir si je vais être capable de me lever si tôt, alors que je suis déjà épuisée par ma journée de travail et qu’un dîner avec Mane m’attend ce soir… Je suppose que oui. Et puis, je ne vais pas rester dans ce restaurant très tard… Enfin, je n’espère pas. Donc je peux y arriver. Easy. Les doigts dans le nez !

– Si c’est ma règle, alors… va pour vingt-quatre heures, Jay.

– Tu acceptes le défi ?

– J’ai presque honte d’accepter un défi si facile…

Ses lèvres s’étirent en un drôle de rictus.

– Tu aurais préféré que je te demande d’aller te faire tatouer mon prénom sur les fesses ?

– La place est déjà prise, lui fais-je en souriant.

Il ricane.

– Le pire, c’est que je suis sûr que c’est vrai.

Je pourrais lui dire qu’il n’y a aucune chance qu’il le vérifie un jour, mais je n’ai pas envie de lui donner des idées.

– Je peux y aller, maintenant ?

– J’ai pensé que nous pourrions sceller notre accord.

Il ouvre le tiroir de son bureau, en sort une décalcomanie à l’effigie de son frère et une éponge humide.

– Ton frère sera ravi de savoir que tu m’as collé un faux tatouage le représentant sur mes fesses.

Il lève les yeux au ciel, attrape mon poignet, puis y appose la décalcomanie. Mane verra forcément ce tatouage. Jay espère donc m’embarrasser. Il me connaît très mal.

Avec l’éponge, il finit de transférer le dessin. Durant tout le temps où la décalcomanie s’imprime sur ma peau, je peux sentir son cœur battre dans ses doigts. Ses pulsations s’enchaînent à un rythme rapide. À moins que ce ne soit les miennes.

Lorsqu’il décolle le papier, la tête de son frère est figée sur mon avant-bras, à côté des deux hirondelles que je me suis fait tatouer à la mort de mon oncle et de ma tante.

– Vingt-quatre heures, répète-t-il, satisfait.

11

Assise sur le siège passager de la Chevrolet de Liv, je somnole en écoutant ma cousine parler de tout et de rien. Nous nous dirigeons vers le phare de Cape Elizabeth. Elle a tenu à m’accompagner dès qu’elle a su pourquoi je devais m’y rendre. Évidemment, je ne lui ai pas dit la vérité au sujet de cette photo. Enfin, pas tout à fait. Je lui ai juste raconté que Jay m’avait de nouveau provoquée, qu’il avait prétendu que je n’étais pas du tout une fille loufoque et que je ne serais pas capable de me balader à moitié nue près de ce phare. Elle l’a mal pris et s’est donné la mission de lui prouver le contraire. Je pourrais m’en vouloir de la réveiller aux aurores pour un mensonge, mais Liv est une lève-tôt. Non, ce qui me dérange surtout, c’est de devoir lui mentir à cause de Jay, et surtout, à cause de Mane. Je soupire en pensant à lui et à notre dîner.

C’est vrai que le frère de Jay a de quoi rendre les filles hystériques. En plus d’être attirant, il est de bonne compagnie. Il a de l’humour, se comporte comme un gentleman et, hier soir, il n’a eu aucun geste déplacé que ce soit vis-à-vis de Kaïa ou de moi.

Durant le repas, nous avons surtout discuté de musique. Je me suis surprise à m’enthousiasmer sur des morceaux qu’il n’avait pas composés, ni écrits et, encore moins, chantés. Kaïa a bu ses paroles jusqu’à la lie. Et lui avait l’air complètement fasciné par elle, ce qui m’a de plus en plus effrayée au fur et à mesure de la soirée. J’avais peur qu’ils ne m’intiment de les laisser seuls.

Ma crainte était infondée. Aux alentours de vingt-deux heures, après le dessert, Mane a pris congé et a demandé à son chauffeur de nous reconduire toutes les deux, en même temps. Je me demande donc comment Mane, ce garçon charmant, peut gruger ses fans avec autant d’aplomb.

Et Jay ? Comment a-t-il pu se laisser embarquer dans une arnaque aussi glauque ? Il est irascible, arrogant, irritant, mais je le pensais plus honnête que ça.

Déçue, je croise les bras brusquement. Liv se méprend sur ma mauvaise humeur subite.

– Ne t’inquiète pas. Cette photo, en cinq minutes, elle est bouclée, m’annonce-t-elle en se garant non loin du phare. En plus, maintenant, les gens sont passés à autre chose. Je te parie qu’il n’y aura personne à cette heure.

Mais Liv se trompe. Lorsque nous arrivons aux abords du phare, deux autres filles, accompagnées de leurs petits amis, se tirent déjà dans les pattes pour prendre ce fichu cliché. Un groupe de photographes amateurs aux cheveux grisonnants est aussi présent. Parce que même si maintenant il est connu comme le spot à culottes rouges, le phare de Cape Elizabeth est aussi un lieu exceptionnel pour capturer sur papier glacé les couleurs du soleil levant mêlées à celles de l’océan.

Génial !

– Finissons-en, dis-je à Liv qui se retient de rire à côté de moi.

Je bougonne tout en m'approchant des deux jeunes femmes. Je leur souris, mais aucune d’entre elles ne me rend la pareille. Elles me toisent, l’air mauvais. Elles ont sorti la panoplie complète de la parfaite influenceuse – trépied, réflecteur et… peignoir. Lorsque je m’avance vers la rambarde afin de me déshabiller, l’une d’entre elles m’interpelle.

– On était là avant toi. Attends ton tour.

Patienter et me geler les fesses pendant qu’elles font dix mille photos pour obtenir le cliché parfait ? Non, merci.

– Pas d’inquiétude. En trois secondes, j’ai fini. Je vous laisse le soleil et le phare pour vous toutes seules.

Mon interlocutrice, une petite blonde au corps de mannequin, ronchonne, puis finit par me faire signe de me dépêcher. Comme si j’en avais quelque chose à faire de son accord ! À la hâte, j’enlève mes habits et me retrouve simplement vêtue de cette ridicule culotte rouge. Je me cache la poitrine pendant que Liv sort son Smartphone de sa poche.

– Allez, tourne-toi. Montre à ce soleil à quel point tu es reconnaissante de le voir se lever, ce matin, me lance-t-elle, hilare.

Je m’exécute, de mauvaise grâce. Par chance, le groupe de photographes est parti de l’autre côté du phare. Une fois face à l’océan agité, j’écarte mes bras en grommelant. Un vent frais vient frapper mon visage… et ma poitrine. Je tremble, frigorifiée. Derrière moi, Liv glousse. Je lui crie, en râlant :

– Si tu ne te dépêches pas, mes seins vont se transformer en glaçons !

Cette fois, elle rit franchement. Lasse de ce cinéma, je me couvre de nouveau avec mes mains et attrape mon tee-shirt que j’enfile. Je la rejoins tout en saluant les deux autres filles qui me jettent un regard dédaigneux. Je me retiens de leur faire un doigt d’honneur. Liv me tend le reste de mes vêtements.

– Je te montre ?

– Non, merci. Envoie-moi celle que tu préfères et je la transmettrai à notre adorable patron.

Une fois dans la voiture, je prends mon téléphone. J’enregistre la photo reçue, rédige un message pour Jay, puis en repensant aux influenceuses, je me ravise. J’ai une meilleure idée. Je poste la photo sur mon compte Instagram, en taguant le club et… Jay. Ce qui fait réagir Liv.

– Je n’ai rien dit jusqu’à présent, mais je trouve ce pari très bizarre.

– Comment ça ?

Elle ne me répond pas. Elle démarre et roule vers la route toute proche.

– Depuis quand couches-tu avec Jay ?

J’en reste interdite.

– Depuis quand utilises-tu des mots aussi vulgaires, toi ? Taylor aurait-il une mauvaise influence sur toi ? D’ailleurs, comment s’est passé votre rendez-vous ?

Elle me lance un regard désagréable.

– Notre rendez-vous a été parfait. Nous avons beaucoup discuté, nous allons nous revoir. Et c’est tout. En revanche, toi, tu as intérêt à tout me dire.

– Il n’y a rien entre Jay et moi. Je ne couche pas avec lui, Liv.

Coucher avec Jay, quelle idée bizarre ! Ce serait… Non, impossible que cela arrive un jour. Toutefois, y songer me fait un drôle d’effet. Comme… un petit frémissement au creux du ventre. Ça doit être mon petit déjeuner qui ne passe pas. Ou peut-être que j’ai attrapé froid près du phare. Oui, ça doit être ça.

– Vous flirtez. Beaucoup. Il n’a jamais autant surveillé une employée. Et toi, tu le provoques sans arrêt. Ne parlons pas de votre façon de vous regarder. Et puis tu es toujours fourrée dans son bureau. Alors, ne me dis pas qu’il n’y a rien entre vous.

Je m’insurge.

– On ne flirte pas, on ne s’entend pas du tout ! La seule chose qu’il y a entre nous, c’est de l’animosité. Je ne le supporte pas, il ne me supporte pas. Ne va rien t’imaginer.

– Je ne m’imagine rien. Je vous vois. Et, surtout, s’il n’y avait rien entre nous, tu ne me ferais pas venir ici aux aurores pour relever un pari stupide ! Tu n’aurais jamais été vexée par son insinuation s’il ne te plaisait pas. Tu es attirée par lui, et lui l’est par toi, c’est évident.

Je la regarde comme si je venais de découvrir qu’elle était une licorne et qu’elle me l’avait caché depuis tout ce temps.

– Je ne suis pas du tout attirée par lui, t’es dingue ! Il est si… agaçant.

– Voilà pourquoi je pense que tu es attirée par lui. Tu es toujours attirée par les mecs que tu trouves exaspérants. Sonny, par exemple, tu ne pouvais pas le voir en peinture.

Et nous revoilà parties à l’époque du lycée. Fichtre.

– Je ne suis pas attirée par Jay Dyer, Liv. Je te l’assure. Je le déteste. Je n’ai jamais détesté quelqu’un autant que lui.

Elle tente une nouvelle fois de me démontrer à quel point je ne me comprends pas moi-même, puis finit par se murer dans le silence jusqu’à notre arrivée au club. Là, elle m’observe. Et dès que Jay passe à moins d’un mètre de moi, elle se fige pour recueillir des preuves de sa théorie. Alors, évidemment, quand Jay me demande de le suivre dans son bureau, elle me lance un regard qui ne signifie rien de moins que : « Je sais ce que vous allez faire, arrête de nier. » Comme si j’avais envie qu’il me bascule sur son bureau et que nous… Non, non. Pas du tout.

Du coup, pour bien lui faire comprendre qu’elle se trompe, je lui mime une expression de dégoût. Que Jay remarque.

– Un problème, Maeve ?

– Non, fais-je en le suivant dans l’escalier, c’est juste cette odeur de vase typique de Cape Elizabeth qui ne quitte pas mes narines.

Dans le bureau, je veux m’asseoir dans le fauteuil, mais il m’en empêche en me retenant par le bras. Un nouveau frisson remonte le long de ma colonne vertébrale.

– As-tu réussi ton défi ?

Ses yeux gris se plantent dans les miens.

– Oui, monsieur Dyer. La photo est même sur les réseaux sociaux.

Il ne m’a toujours pas lâchée. Ses doigts entourent l’endroit même où il a apposé la décalcomanie, hier.

– Vraiment ? Je suis presque déçu. Je pensais que tu allais m’inventer une nouvelle règle. Ou prétexter un délai trop court parce que tu étais trop occupée à draguer mon frère pour y arriver.

J’ai envie de lui coller ma main sur sa joue. Quel mufle ! Comment Liv peut-elle croire que je suis séduite par un homme qui m’horripile autant ?

– J’ai accepté de dîner avec ton frère parce que je ne voulais pas laisser mon amie, seule, avec lui. Vu ce qu’il est capable de faire à quelqu’un de sa famille, j’ai eu peur de ce qu’il pourrait lui faire, à elle, une parfaite inconnue.

Son front se plisse.

– Tu te trompes sur Mane.

– Alors, explique-moi.

– Ce n’est pas lui, le méchant, dans cette affaire, se contente-t-il de me répondre.

Il ne m’en dira pas plus.

Je meurs d’envie d’en savoir plus.

– Tu peux effacer cette vidéo, maintenant ?

Si j’efface cette vidéo, je ne connaîtrai jamais le fin mot de l’histoire. Si j’efface cette vidéo, je ne pourrai plus le défier. Je ne pourrai plus débarquer dans son bureau et le narguer. Si j’efface cette vidéo, je redeviendrai cette serveuse qu’il oubliera dans une semaine. Cette idée me rend triste. Et cette tristesse m’afflige.

Mais qu’est-ce que j’en ai à faire qu’il m’oublie, après tout ?

– Non, dis-je pourtant.

Il relâche la pression sur mon poignet et croise les bras.

– Comment ça, non ?

– Je n’en ai pas fini avec toi. Je crois que j’ai bien envie de pimenter ma dernière semaine de travail…

– Je n’ai pas le temps de m’amuser. J’ai un club à faire tourner, s’insurge-t-il.

– Cette excuse me donne encore plus envie de m’amuser, comme tu dis. Je pense que nous allons d’ailleurs beaucoup nous amuser, toi et moi.

Cette fois, c’est moi qui croise les bras. Il soupire, mais son sourire en coin le trahit.

– Tu veux me lancer d’autres défis ?

– Tout à fait.

– Alors, en retour, moi aussi, je t’en lance.

– Soyons fous.

Il se mord les lèvres et, lorsque ses yeux se posent sur moi, il sourit.

– Très bien, Maeve. Tu veux jouer, on va jouer. À tes risques et périls.

12

– Quelle mouche l’a piqué ?

– Je n’en sais rien, mais son comportement est de plus en plus bizarre ces derniers jours, tu as remarqué ?

– Tu ne crois pas… qu’il se drogue ?

– Arrête de raconter n’importe quoi, Loïs.

Janet, agacée, plante Loïs qui se tient devant le comptoir. J’ai envie de dire à la jeune femme de ne pas s’inquiéter. Que si Jay est, aujourd’hui, en train de profiter du patio sous l’averse, c’est parce que je le lui ai demandé, et non pas parce qu’il est sous l’emprise d’une quelconque substance illicite. Seulement, je ne peux pas.

Elle ne me croirait pas. Elle ne comprendrait pas pourquoi Jay obéirait à une de mes exigences sans plus d’explications. D’autant plus, qu’aujourd’hui, il pleut des cordes. Merci à la présentatrice météo qui m’a inspiré ce défi en annonçant un temps exécrable pour les prochains jours. Et merci aussi au toit du patio qui est coincé en position ouverte depuis lundi. Vraiment, Loïs ne pourrait pas comprendre pourquoi Jay continue à boire son café sous la pluie.

Surtout qu’elle me prend, moi aussi, pour une folle. Donc, ça n’arrangerait pas les choses. Il faut dire que les défis de Jay ne m’ont pas aidée à passer pour une fille saine d’esprit.

En début de semaine, par exemple, il a exigé que je ne parle pas pendant une journée entière, et en a profité pour me provoquer sans que je puisse lui répondre. Un autre jour, il a voulu que je louche à chaque fois que Loïs venait me demander une commande. Et hier, il m’a ordonné de faire croire à tout le monde que j’étais… enceinte. J’ai donc passé ma journée à faire des allers-retours aux toilettes en prétextant des envies de vomir. Je me suis même privée de manger afin de jouer mon rôle à la perfection. Je l’ai si bien fait que Liv m’a acheté un test de grossesse lorsque nous avons quitté le club après le travail. À cause de tous ces défis, Loïs me croit, au mieux, malade, au pire, carrément cinglée.

– Mais… mais qu’est-ce qu’il fait ? s’exclame Loïs en plaçant une main sur sa bouche.

Devinant qu’elle parle de Jay, je me penche plus en avant et le vois sortir d’une des cabines prévues pour les clients qui souhaitent se changer afin de profiter de la piscine. Il est torse nu et a revêtu un short de bain blanc. Je me retiens de glousser.

– Il ne va quand même pas aller dans la piscine par ce temps ?

Loïs secoue la tête, atterrée. Lorsque Jay se plante au bord du bassin et qu’il plonge, elle ouvre la bouche en un rond parfait.

– Oh, dit-elle, ben si, il y va. Il pleut à verse…

– S’il est dans l’eau, il sera de toute façon mouillé, lui précise Janet qui me tend son plateau et sa commande. On s’en fout qu’il pleuve. Il n’est pas le premier à s’être baigné sous la pluie.

– On parle de M. Dyer, Janet. M. Dyer ne fait jamais ça ! Il ne se comporte pas comme ça ! Que vont penser les clients ?

Je jette un œil à la salle pratiquement vide. Seules trois tables sont occupées.

– Si nous avions des clients, ils seraient en train de le rejoindre, s’impatiente Janet. D’ailleurs, si je portais des sous-vêtements, j’irais moi-même dans cette piscine.

Loïs rougit, gênée ou exaspérée par la remarque de Janet, je ne sais pas très bien. Elle souffle lorsqu’elle se tourne vers moi.

– Tu y comprends quelque chose, toi ?

Je me contente de hausser les épaules. Elle soupire de plus belle et son attention se porte sur mon bras.

– Dis donc, tu les aimes bien, ces décalcomanies… Tu t’en es fait combien ?

– Ce n’est pas que je les aime bien, c’est que Jay… enfin, M. Dyer, m’a demandé d’en tester quelques-unes. Les nouveaux modèles, surtout. J’ai dû en faire quatre, à peu près.

Une par défi. C’est ça, quatre. J’aurais dû dire à Jay de les faire ailleurs qu’autour de mon poignet, mais l’idée qu’il puisse toucher une autre partie de mon corps ne me plaisait pas.

– Mouais. C’est encore plus étrange qu’il les teste lui-même. Et le fait qu’il se fasse tatouer, alors là… j’en suis tombée des nues !

– Pourquoi ?

– Il déteste les tatouages. Il me l’a confié le jour où j’ai passé mon entretien. Il m’a dit que c’était la première fois qu’il engageait une employée qui n’en avait pas et qu’il espérait que je ne cède pas à cette mode.

Je comprends mieux sa réticence à se faire tatouer le logo de son club. Et aussi pourquoi je ne lui ai pas fait bonne impression. La dizaine de tatouages qui décorent les parties visibles de mon anatomie ne doit pas lui plaire.

– Le voilà. Fais comme si de rien n’était, Maeve. Comporte-toi comme s’il agissait normalement.

Là, c’est l’hôpital qui se fout de la charité. Qu’elle applique ses conseils à elle-même d’abord !

– Il ne faut pas qu’il pense que nous le surveillons.

Comme s’il ne l’avait pas vue le regarder depuis tout à l’heure.

– Attention, Maeve, il arrive.

Elle fait mine d’aller parler aux seuls clients dont elle doit s’occuper. Jay, lui, déboule du patio et passe devant le comptoir, en short de bain et trempé jusqu’aux os. Il dégouline sur le parquet brillant du club et ses pieds y laissent des traces humides. Dans ses mains, il tient ses habits qui vont finir dans le même état que lui. Il regagne son bureau, impassible, sous l’œil médusé de Loïs.

Je ne peux plus réprimer mon fou rire. C’est à ce moment précis que Liv sort de la réserve où elle rangeait les bouteilles d’alcool reçues le matin même.

– Qu’est-ce qui te fait piailler comme ça ?

Piailler ? Je vais lui interdire de revoir Taylor.

– Loïs. Elle ne se remettra pas de la vue de Jay en maillot de bain, je crois.

Liv s’approche de moi, les yeux plissés.

– Et toi ? Ça te fait quoi de le voir dans cette tenue, Maeve ?

C’est reparti.

– Pour être honnête avec toi, Liv, je sens quelque chose, ici.

Je lui montre mon ventre. Elle sourit, victorieuse.

– Ah, je le savais !

– De quoi ? Que cette vision m’avait donné envie de vomir ?

– Pfff, mais oui… C’est bien dommage que tu t’en ailles aujourd’hui, parce que je suis certaine que vous auriez fini ensemble.

Je ne souris plus, prenant conscience de ce qu’elle vient de me dire. Je n’avais pas oublié qu’il s’agissait de mon dernier jour au club, non. Mais voir Jay plonger dans une piscine sous la pluie me l’avait juste sorti de la tête pendant quelques minutes.

– Au moins, tu as trouvé un nouveau job, c’est bien.

C’est vrai, vendre des glaces sur la plage est un boulot formidable. Un bon tremplin pour le métier de mes rêves. Allez, avec un peu de chance, Lady Gaga viendra m’en acheter une, puis deviendra ma meilleure amie. Je lui ferai un album du tonnerre, je l’accompagnerai sur ses tournées et je finirai par épouser Bradley Cooper qu’elle m’aura présenté lors d’une soirée intimiste. Parfait.

– Tu verras plus souvent Kaïa, sur la digue.

Kaïa qui ne chante plus sur la digue, justement, depuis qu’elle a rencontré Mane. Ils viennent boire un café tous les jours, ils repartent ensemble, je ne sais pas où. Cela ne me regarde pas, mais je ne peux m’empêcher de m’inquiéter. J’ignore ce que Mane attend d’elle. Je me fais probablement tout un tas de films pour rien. Mane n’a pas la réputation d’être un séducteur invétéré ou d’être un prédateur sexuel, mais sait-on jamais ? Après tout, il a bien « emprunté » la voix de son frère, il pourrait bien utiliser Kaïa également.

– Et puis, tu as ce groupe qui compte sur toi…

Les Golden Socks… Le seul truc positif dans l’histoire. Nous avons décidé de travailler trois soirs par semaine ensemble, juste après mon service. Je les retrouve dans le studio, où nous mangeons. Souvent, Taylor est présent, avec Liv. Ensuite, nous bossons jusqu’à vingt-trois heures, à peu près, et Liv et moi rentrons à la maison.

– S’il te manque trop, tu pourras venir au club, tu sais… en tant que cliente.

– De qui parles-tu ?

Elle sourit, sans en dire plus. De Jay, évidemment. Je ne relève pas.

– Tu as raison. D’ailleurs, il me manque, là, tout de suite, je vais aller le voir.

Et sans lui laisser le temps de répondre quoi que ce soit, je monte au premier étage. Je m’apprête à débouler dans son bureau sans m’annoncer, mais à la dernière minute, je me souviens qu’il n’a peut-être pas eu le temps de se rhabiller.

Je frappe un seul coup bref pour qu’il ne sache pas que c’est moi.

– Tu peux entrer, Maeve.

Évidemment. Je vais finir par croire qu’il a mis une caméra au plafond.

– Comment as-tu fait pour savoir que c’était moi ? fais-je en pénétrant dans son bureau et en fermant la porte.

– Qui viendrait me déranger alors que je suis en train de me changer, tu peux me le dire ?

– Tu as raison. Qui serait assez fou pour assister à ce genre de scène ?

Alors que je pose enfin les yeux sur lui, je vois qu’il termine d’enfiler son tee-shirt. Il n’a pas encore essuyé ses cheveux si bien que quelques gouttes s’en échappent. Je les observe chuter sur son épaule, glisser sur le tissu et atterrir non loin de son… nombril. Cette vision m’hypnotise un instant. Jay me fait sortir de ma torpeur d’un claquement de doigts.

– Tu es venue me déranger pour saluer ma performance ou pour connaître ton prochain défi ?

– Euh… non. Comme c’est mon dernier jour, je voulais savoir si je pouvais offrir un verre aux filles après mon service. Le règlement interdit aux employés de venir au club en tant que clients, mais… c’est juste pour leur dire au revoir. J’aimerais aussi inviter Topher…

Subitement mélancolique, je me tais. L’idée de quitter ce club me rend triste. Quitter Topher et ses blagues quotidiennes, ne plus travailler aux côtés de Liv et arrêter ce jeu – qui me plaît de plus en plus – avec Jay, tout ça m’afflige. Bon sang, même Loïs va me manquer !

– C’est vrai, c’est ton dernier jour…

Il se mord la lèvre, signe qu’il réfléchit. Il contourne son bureau, s’immobilise devant moi. Dans ses yeux passe une lueur indéfinissable. Il fixe ma bouche avec un drôle d’air. Il s’approche très près de moi si bien que je peux sentir une goutte d’eau tomber sur mon bras qu’il effleure avec sa main. Il fait alors mine de se pencher vers moi.

Non mais, attends, mon coco, à quoi tu penses, là ? Va falloir calmer tes ardeurs de coq en rut, hein !

Je recule et bute contre la porte. Il ne quitte pas mes lèvres du regard, je fronce les sourcils. Ma réaction le fait sourire.

– Je crois savoir à quoi tu penses, Maeve, mais je te rassure, tu n’y es pas du tout.

Il attrape mon poignet et l’examine.

– Il n’y a plus de place, ici.

Il prend ma deuxième main dans la sienne.

– En revanche, là, ce sera parfait.

Il me lâche, sort une décalcomanie glissée dans la poche de son jean et, avec l’éponge qu’il garde toujours posée sur son bureau, il l’applique d’un geste rapide.

– Encore une ? Tu commences à y prendre goût, on dirait. Bon, Jay, à quoi joues-tu ?

– Tu m’as défié, je te défie à mon tour. Tu ne crois pas que tu vas t’en sortir comme ça ?

– Je n’aurai pas le temps d’exécuter ton défi.

– La journée n’est pas finie, me répond-il, buté.

J’observe la guitare qu’il vient de m’imprimer sur la peau.

– Qu’est-ce que tu attends de moi ?

– C’est un défi compliqué. Je ne suis pas sûr que tu sois à la hauteur.

Je hausse un sourcil, intriguée.

– Dis-moi.

– J’ai peur d’être allé trop loin et que tu le prennes mal.

– Toi ? Tu es inquiet à l’idée que je prenne mal quelque chose ? T’as quand même insinué que je bossais ici pour mettre le grappin sur ton frère, je te rappelle. Je ne crois pas que tu puisses me dire pire que ça.

– Je suis désolé.

– Pardon ?

– Tu as entendu ce que j’ai dit. Je ne le répéterai pas.

Dans mon for intérieur, j’exulte : Jay Dyer vient de s’excuser ! Et dire que je n’ai même pas pu filmer ça pour pouvoir me le repasser en boucle.

– Quel est ce défi qui est censé me faire peur ?

Il se tait quelques secondes. Monsieur joue à l’énigmatique. Ça commence à m’agacer, je perds patience.

– Alors ?

– Mon défi, c’est… que je veux que tu travailles ici jusqu’à la fin de la saison.

Là, je tombe des nues. Et il le sait, car il affiche un sourire narquois.

– Tu plaisantes ?

– Non.

– J’ai déjà trouvé un autre job.

– Tu veux vraiment vendre des glaces sur la plage à tous ces touristes et à leurs gosses affamés, affublée d’un costume rose bonbon ?

Les nouvelles vont vite. Le fait qu’il se moque de moi me met de mauvaise humeur.

– Oui, je veux vraiment vendre des glaces sur la plage à d’adorables bambins et dans cette tenue trop stylée. Elle s’accordera parfaitement avec mes cheveux que tu détestes.

Il ne me croit pas une seule seconde.

– Donc… je propose ton travail à quelqu’un d’autre ?

– Si tu me demandes de rester, c’est que tu n’as trouvé personne.

– J’ai une dizaine de nanas qui sont prêtes à quitter leur poste pour venir ici.

– Pourquoi me garder, alors ?

– Parce que tu fais du bon boulot. Tu connais la boîte aussi. Avec la masse de touristes qui va arriver en juillet, les filles n’auront pas le temps de former quelqu’un d’autre.

Malgré moi, je suis déçue. J’aurais aimé l’entendre me dire qu’il a envie de me garder parce que, au final, il m’apprécie un peu. Ce qui est idiot vu que je ne l’apprécie pas du tout.

– Puis… j’ai tout un tas d’idées pour nos prochains défis. Ce serait dommage que je ne te voie pas les exécuter.

Ainsi il veut continuer notre petit jeu ? Lui ? J’hallucine.

– Et que fais-tu de la vidéo ?

Il passe une main dans ses cheveux humides et ne répond pas. Il attend ma réponse. Les glaces ou le club ? La vie avec ou sans… Jay ?

– Je reste, juste pour le plaisir de te ridiculiser lors d’un prochain défi.

– Vendu.

– Je veux une augmentation.

– Je n’ai pas pour principe de créer des différences de salaire entre mes serveuses.

Je plante mon regard dans le sien. Il grimace.

– Tu vas me défier de les augmenter toutes, c’est ça ?

– T’as tout compris ! Et elles ne mériteraient pas une séance de massage, aussi ? Après tout, elles supportent un patron très exigeant.

– N’exagère pas, Maeve.

Je souris. Comme s’il ne savait pas que j’allais exagérer, voire dépasser les bornes.

– Je te promets de ne pas aller trop loin, Jay. Enfin, peut-être…

13

C’est une belle journée qui s’annonce sur Old Orchard Beach. Les rues qui mènent à la plage sont bondées et les touristes déambulent entre les étals du marché éphémère installé non loin du club. Aujourd’hui, pour célébrer la fête de l’indépendance, la ville a décidé de voir les choses en grand : une braderie ne vendant que des articles populaires américains, des guirlandes accrochées aux vitrines des magasins, des glaces offertes pour tout achat dans les commerces, sans oublier le défilé et le grand feu d’artifice tiré à quelques mètres du Pier. Pour marquer le coup, des drapeaux sont donnés à qui le veut. Nous croisons bon nombre de promeneurs les agitant fièrement. Cette effervescence rend Liv hystérique.

– J’ai tellement hâte de voir le feu d’artifice, Maeve ! Et d’aller manger des beignets ensuite. Je sens que je vais passer un excellent 4 Juillet !

– Parce que tu seras avec Taylor, non ?

– Oui, parce que je serai avec Taylor, mais aussi, grâce à toi.

Alors que nous nous faufilons entre les membres d’une famille se disputant à propos d’un biberon égaré, elle m’attrape et m’attire dans ses bras.

– Encore merci de m’avoir proposé de venir vivre avec toi !

Elle me serre si fort que je commence à le regretter. Hier, alors qu’elle se plaignait encore une fois de devoir rentrer dans une maison vide, je lui ai suggéré de quitter cette ruine et de venir vivre dans la mienne. L’idée lui a plu et elle n’a même pas attendu le matin pour déménager une partie de ses affaires.

– Et merci encore pour l’augmentation, me dit-elle en s’écartant.

– Je n’ai rien à voir là-dedans.

Voilà plusieurs jours que j’essaie de la convaincre que si Jay a augmenté son salaire et celui des autres employés, ce n’est pas de mon fait. Elle ne me croit pas, à juste titre, mais je ne peux pas lui en parler. Alors, de temps en temps, elle m’en touche un mot, l’air de rien, en pensant sans doute que je vais finir par me trahir. Ce que je ne fais pas. Un jour, je lui raconterai tout. Mais pas tout de suite.

– Tu sais enfin ce qui se trame entre ta protégée et Mane ?

Autre sujet sensible entre nous. Encore une fois, Liv a bien compris que je lui cachais quelque chose.

– Non. Ils ne se quittent plus, mais ce qu’ils font ensemble, je l’ignore. J’ai beau voir Kaïa presque tous les jours, nous discutons rarement. Elle ne chante plus près de la jetée, ce qui fait que je ne peux pas l’aborder sans que Mane soit présent.

– C’est étrange tout de même…

– Qu’elle me délaisse un peu ?

Elle grimace.

– Qu’elle te délaisse, ce n’est pas étrange, c’est ingrat. En fait, moi, ça m'énerve. Non, ce qui est étrange, c’est que tu t’inquiètes autant de son rapprochement avec Mane. Mane est adorable. Tu n’as donc pas de raison de te faire du souci pour cette fille. Sauf si tu sais quelque chose.

Comment ne pas se confier à quelqu’un auprès de qui on s’est épanché toute sa vie ? J’ai envie de le faire. Je voudrais le faire. Mais si je le fais, je trahis une autre personne. Coincée, je décide néanmoins de confirmer ce que pense Liv.

– Tu as raison. Je sais quelque chose. Si je le pouvais, je te déballerais tout, tout de suite. Pour l’instant, je ne peux pas.

Elle écarquille les yeux.

– Il n’est pas lié à des… histoires de viol, quand même ?

– Non, non, rien de tout ça. C’est autre chose. Je ne peux t’en parler, Liv. Pas parce que je ne te fais pas confiance, mais parce que je l’ai promis.

– Est-ce que cela a un rapport avec nos augmentations ?

Je ne le confirme pas, pas plus que je ne le démens.

– Je crois que je préfère ne rien savoir, en fait, m’avoue-t-elle. Cependant, jure-moi que si cela devient trop glauque, tu m’en parleras, OK ?

J’acquiesce d’un hochement de tête. Je m’en veux tellement de lui cacher le secret de Mane et de Jay. Je m’en veux, car je sais qu’elle doit s’imaginer un millier de scénarios et qu’ils sont tous erronés.

Ma culpabilité et moi, nous continuons notre chemin et suivons Liv en direction du club. Au fur et à mesure que je me rapproche de l’établissement, ma bonne humeur revient. Hier, j’ai lancé un nouveau défi à Jay. Qu’il a accepté à mon grand étonnement. Oui, parce que nous avons établi une autre règle. Si un défi ne nous plaît pas, nous pouvons le refuser à condition d’accepter le suivant. Je pensais que Jay mettrait son veto à celui-ci. Et pourtant…

Ragaillardie, je marche d’un pas plus léger. Une fois près du club, je m’amuse même en découvrant Topher affublé d’un chapeau haut de forme aux couleurs de notre drapeau. Je me fige en remarquant sa tenue assortie.

Attends, il n’a pas osé, tout de même ?

Alors que je me dis que cela ne doit être qu’un hasard, je déchante quand mes yeux se posent sur les clients massés devant la porte. Eux aussi ont revêtu des costumes blanc, bleu et rouge.

Mais si, il a osé, l’escroc !

Exaspérée, je salue à peine Topher avant de m’engouffrer dans le club. Dans la salle principale, une foule impressionnante se presse contre le comptoir. Cette foule est habillée de la même manière.

Il ne sait donc pas jouer sans tricher.

Une jeune femme, portant une robe bleue parsemée d’étoiles blanches, sourit à son ami déguisé en un Abraham Lincoln tricolore. J’aperçois dans leurs mains un prospectus promettant une boisson gratuite aux clients arborant fièrement le drapeau américain sur leurs vêtements.

Oh, le petit couard !

Je m’apprête à foncer dans le bureau, lorsque j’avise Loïs derrière le bar. Son short bleu, son débardeur blanc pailleté et son bandana rouge m’énervent davantage. J’entre dans la réserve où Janet finit de nouer le foulard carmin autour de son cou.

– Salut, les filles, ça va ? nous dit-elle en souriant. (Je n’avais même pas remarqué la présence de Liv à mes côtés.) Il y a deux tenues pour vous ici.

– C’est quoi, ce cirque ? demande Liv, tout aussi stupéfaite que moi.

– Jay a décidé de rendre ce 4 Juillet plus fun. Tous les clients portant les couleurs nationales auront une boisson gratuite. Et il a suggéré que nous pourrions les motiver en nous fringuant de la même manière.

Je vais le trucider. Non, d’abord, je vais lui faire ravaler le sourire de vainqueur qu’il doit certainement être en train de me préparer, après je le truciderai.

– M. Dyer, aussi. Il porte un costume assez… Enfin… vous verrez. Il est méconnaissable.

Il a encore triché. De nouveau. Il ne peut pas s’en empêcher. Je sors de la réserve, mais Janet m’interpelle.

– Au fait, Maeve, il m’a donné cette tenue pour toi. C’est… Voilà. Je préfère ce que j’ai sur le dos. Toi, Liv, tu as de la chance : tu porteras les mêmes short et tee-shirt que Loïs et moi.

Elle me tend une housse. Je l’ouvre sous le regard intrigué de Liv. Je descends la fermeture Éclair et je fulmine au moment où j’en sors une robe moulante, courte, recouverte de sequins argent, bleu électrique et rouge criard.

Il est fort, très fort.

Je pars me changer dans les toilettes avec Liv qui prend sur elle pour ne pas commenter ma tenue. Si cet accoutrement arrive à convaincre Liv que Jay est fou de moi, c’est qu’elle ne me connaît pas. Quel homme, dans l’espoir de me séduire, m’offrirait… cette boule à facettes ?

Une fois changée, je rejoins le bar. Pas de Jay à l’horizon. Je pars à sa recherche. Je le trouve dans le patio où il sirote tranquillement un jus de fruits. Il est accompagné de Louisa Kellish. La présence de sa collaboratrice me refroidit et je m’arrête à une table avant la leur. J’essuie le plateau – qui est parfaitement propre –, tout en surveillant Jay. Lorsqu’il me remarque, il approuve ma tenue de ce sourire goguenard que je veux arracher. Pour l’instant, je ne peux pas le faire. Même si Louisa se lève, je ne préfère pas la croiser. Cette femme ne m’aime pas. Elle n’aime personne, à part Mane et Jay. Je me demande toujours lequel des deux elle voudrait avoir dans son lit. Et vu la façon dont elle regarde Jay en ce moment, j’ai ma réponse.

– C’est ringard… lui assène-t-elle, avec une moue réprobatrice. Je ne sais pas comment t’est venue cette idée, mais cela va nuire à notre réputation.

Elle darde ses yeux verts sur les clients présents dans le patio tout en rejetant sa chevelure blonde en arrière.

– Je crois que ton costume est le pire de tous, poursuit-elle.

Évidemment, c’était le but. Je n’allais pas lui trouver un costume dans lequel il ne serait pas ridicule. En plus, il ne l’est pas tant que ça.

– Je dois y aller. J’espère que tu vas revenir à la raison et m’enlever… cette horreur.

Jay ne répond rien. Il ne la regarde même pas partir. La seule qu’il fixe, c’est moi. Et de façon effrontée. C’en est trop. Je fonce vers lui sans même vérifier que Louisa a bien quitté le patio.

– Peux-tu réussir un défi sans recourir à une quelconque supercherie ? lui fais-je, blasée.

– Je ne vois pas de quoi tu parles. Tu m’as demandé de porter ce pantalon et cette veste aujourd’hui, je le fais. Défi relevé.

Effectivement, il est bien attifé de ce que je lui ai donné hier, à savoir un pantalon blanc rayé de rouge et une veste bleue étoilée. Cette vision me fait sourire, brièvement. Même comme ça, il n’arrive pas à être grotesque.

– Tu devais être le seul à être habillé de cette façon.

– Il n’en a jamais été question. Ce n’est pas de ma faute si tu n’es pas assez précise.

Je prends sur moi pour ne pas me déshabiller et lui jeter au visage cette robe qu’il a choisie pour moi.

– Cela dit, je dois tout de même te remercier, me dit-il, plus sérieux.

– Pourquoi ça ?

– Le bar est plein. D’habitude, nous servons deux ou trois bières dans la journée. Aujourd’hui, c’est Byzance. C’était une bonne idée.

– Louisa n’a pas l’air de cet avis.

– Elle aime lancer toutes les idées brillantes qui font marcher ce club. Quand ce n’est pas le cas, elle bouillonne. Elle se braque et… refuse de voir l’évidence. C’est très pénible.

Étonnée qu’il critique sa collaboratrice dont il semble pourtant très proche, je ne dis rien.

– Elle se radoucira quand elle verra les bénéfices du jour. Bon travail, Maeve.

– J’avoue que je suis un vrai génie la plupart du temps, mais cette fois, je n’y suis pas pour grand-chose. C’est toi qui as su tirer parti de mon défi. C’est toi qui as rempli ce bar.

Le reconnaître est un déchirement. Il doit s’en apercevoir, car son sourire triomphant réapparaît. Il finit par se lever et prend son verre vide. Une fois à ma hauteur, il plante ses yeux dans les miens et, pour la première fois depuis notre rencontre, je peine à soutenir son regard. Quelque chose dans son attitude me trouble. Il place une main sur la chaise derrière moi tandis que l’autre dépose le verre sur la table si bien que je me retrouve entourée de ses deux bras. Cette proximité me dérange. Elle me dérange parce qu’elle ne me donne pas envie de fuir. Il continue de me dévisager, puis il se penche vers moi. Sa bouche effleure mon oreille.

– Dans ce cas, disons… alors… que nous formons… une bonne équipe.

Lorsqu’il s’en va, je reste immobile, toujours perturbée. Je suis en train de perdre les pédales, Jay ne peut pas me déstabiliser de la sorte. Il ne peut pas. Je recouvre mes esprits et attrape le verre qu’il a laissé là. Je souffle, puis relève la tête.

Liv m’observe. Elle nous a vus. Je le sais. Je le sais parce qu’elle affiche un sourire victorieux que j’ai aussi envie d’arracher. J’ignore à quoi elle pense avoir assisté, mais elle se trompe.

Lourdement.

14

Août est arrivé plus vite que je ne l’aurais cru. Entre le travail au club et les heures passées auprès des Golden Socks, juillet m’a semblé filer à une vitesse anormale. Peut-être que mon boulot m’aurait paru plus monotone sans les défis de plus en plus ubuesques que Jay et moi nous continuons de nous lancer. Hier, il m’a demandé de chanter « All We Love », le dernier morceau de Mane, à chaque fois que quelqu’un commanderait un cinnamon sky¹. Ce cocktail est subitement devenu le moins cher de la carte. Pire, celui qui en achetait un en recevait un deuxième en cadeau. L’après-midi a été… très long. Surtout lorsque Mane est passé au club et a fini par venir chanter ce morceau en duo avec moi. Sur les vidéos de notre prestation postées sur les réseaux sociaux, j’ai pu admirer mon manque de talent en tant que chanteuse toute la soirée.

Je ne peux toujours pas me détendre en présence de Mane. Même s’il a laissé la gestion du club à Jay pour pouvoir se consacrer à la musique, il vient de temps en temps vérifier que tout se passe bien. Et en ce moment, il est souvent là.

Si Liv continue d’être en pâmoison devant lui – malgré son attachement grandissant pour Taylor –, moi, sa notoriété m’indiffère. Je veux juste savoir ce qu’il trafique avec Kaïa. Depuis qu’ils traînent ensemble, je ne la reconnais plus. Elle, si timide et réservée, est devenue un vrai moulin à paroles. Elle a même changé de style vestimentaire. Ses longues robes bohèmes ont été remisées au placard au profit de jupes bien plus courtes. Cela ne m’offusque pas, loin de là, mais j’ai la désagréable sensation de ne plus connaître mon amie.

On pourrait croire que je suis jalouse, jalouse qu’elle passe autant de temps avec Mane. Mais c’est faux. Je ne veux pas travailler avec Mane. Même s’il est adorable, je ne peux pas m’arrêter de penser, à chaque fois que je le vois, qu’il profite du talent de Jay et cela m’agace. Cela m’agace d’autant plus que je ne sais toujours pas pourquoi et comment les deux frères en sont arrivés là. Et, surtout, pourquoi Jay a accepté une situation pareille.

En parlant de Jay, voilà cinq minutes que je poireaute devant l’entrée du Palace Playland. Il est censé m’y retrouver ce matin. Lors d’une conversation avec Taylor, j’ai appris que la famille Dyer possédait, comme lui, quelques manèges sur la plage. En discutant – normalement, qui l’eût cru ? – avec Jay, celui-ci me l’a confirmé. Et il m’a aussi avoué qu’il n’avait jamais testé aucune de ces attractions. Mon prochain défi était tout trouvé : il devrait essayer chacune d’entre elles, y compris les plus folles. En revanche, je n’avais pas du tout misé sur le fait qu’il me défierait à son tour de l’accompagner. Super…

Il arrive toujours à retourner la situation à son avantage. J’ai beau tenter de lui lancer des défis qui pourraient le mettre en mauvaise posture, il s’en sort avec classe. C’en devient pénible. Enfin, M. Parfait a quand même cinq minutes de retard, c’est déjà ça. Avec un peu de chance, il va oublier. Et je n’aurai pas besoin de monter sur cette espèce de truc effroyable qui s’appelle Adrenalin. Cette attraction ressemble à une sorte d’araignée géante et s’élève dans les airs en tournoyant. Comment peut-on prendre plaisir à s’asseoir dans cette horreur ?

Alors que je m’évertue à ne pas regarder ce manège qui me terrorise, Jay s’approche de moi. Il a troqué son éternel jean pour un bermuda et a remplacé ses chemises en jean par un tee-shirt marine.

– Prête pour l’aventure ? me dit-il, en souriant.

Pas du tout, mais je ne peux pas le lui avouer. Je lui offre un sourire en retour.

– Je suis prête à te regarder vivre le grand frisson, oh, ça oui.

– Ce n’était pas le deal, s’insurge-t-il. Tu dois venir avec moi sur les attractions.

Il fourre les mains dans ses poches tandis que je secoue la tête.

– Maeve, j’ai été très explicite. Si je monte sur un manège, tu m’accompagnes.

Soit. Un défi est un défi, après tout. Pourtant, je ne peux m’empêcher de frissonner lorsque j’entends les gens installés sur l’Adrenalin se mettre à hurler. Non mais, sa famille ne pouvait pas acheter un stand de barbes à papa plutôt que ça ?

– On commence par quoi ? fais-je d’une voix que je veux assurée.

– Dumbo ?

Je cligne plusieurs fois des paupières. Dumbo est un manège pour enfants, à l’effigie du petit éléphant présent dans le dessin animé du même nom. Subitement, il se met à rire.

– Je plaisantais, Maeve. Ce manège n’est pas à ma famille.

La matinée s’annonce formidable s’il commence par se moquer de moi.

– Nous pourrions tester le bateau de pirates ? Ou encore, faire un tour de grande roue ?

Je me retiens de gémir. Ces manèges-là aussi me font peur. Qui a envie de se retrouver coincé en haut d’une roue métallique qui supporte les vents de l’Atlantique par je ne sais quel miracle ? Puis le bateau… Avec ma chance, ce sera le seul bateau du monde à se décrocher. Et bien sûr, je serai dedans à ce moment-là. Non, merci.

– À moins que tu ne préfères tester l’Aqua Slide ?

À choisir comment quitter cette terre, autant le faire sur un boudin jaune fluo.

– Va pour le toboggan.

En tentant de cacher mon appréhension, je le suis. Nous déambulons dans le parc, déjà bien fréquenté alors qu’il n'est que dix heures. Devant l’attraction, je déchante. J’avais oublié que ces boudins glissaient sur un courant d’eau très rapide.

– Ça va, Maeve ?

– Oui, pourquoi ?

– Tu parais… crispée, me dit-il, tout sourire. Tu renonces à ton défi ?

– À la base, c’était ton défi, je te signale.

– Aucune règle ne nous interdit de nous lancer le même défi.

S’il me parle encore une fois de ces maudites règles, je lui fais faire le bateau cinq fois d’affilée.

– Ça doit être l’éventualité de passer ces prochaines heures avec toi qui me crispe.

Il se raidit. L’aurais-je vexé ?

– Alors, dépêchons-nous. Mettons fin à ton calvaire le plus vite possible.

Sans crier gare, il se hâte vers l’escalier et grimpe les marches quatre à quatre.

Mais quelle mouche l’a piqué ?

Je devrais le planter là. M’en aller. Cependant, la perspective de le voir sur ce boudin jaune est trop réjouissante pour que je le fasse. Alors, je me dépêche de le rejoindre. En haut, il m’attend, une bouée à la main.

– Le premier en bas choisit la prochaine attraction.

En me laissant interloquée, il s’assied sur le bout de caoutchouc, s’y agrippe et s’élance sur le toboggan humide. Évidemment, le temps que je fasse de même, il a déjà fini. Complètement trempé et hilare, il m’intime de le suivre jusqu’aux autos-tamponneuses. Puis jusqu’aux jeux d’arcade. Et, ainsi de suite. Jay n’arrête pas de me surprendre à chaque fois. Alors que je le trouve d’ordinaire trop sérieux, je le vois sous un autre jour. Il est… détendu. Il rit. Et il ne cesse de me provoquer en duel dès qu’il en a l’occasion. À vrai dire, je n’aurais pas pensé cela possible, mais je passe un bon moment avec lui.

Quatre attractions plus tard, nous nous retrouvons non loin des manèges extrêmes du parc. Sa famille en possède deux. Et je ne veux monter sur aucun d’entre eux.

– Si on essayait de se faire un peu peur… continue-t-il tandis que je blêmis, affolée à l’idée qu’il me propose de tester l’Adrenalin. Que penses-tu du train fantôme ?

Je respire un grand coup, ce qui le surprend.

– C’est trop pour toi ? Tu sais qu’il n’est pas hanté pour de vrai, hein ?

En plus, il me prend pour une idiote. De mieux en mieux.

– Si tu as peur, tu pourras toujours serrer ma main, ironise-t-il.

Je ne l’écoute plus et me dirige vers le manège situé non loin de là. Je me glisse dans la file, il me rattrape aussitôt.

Nous patientons derrière un couple visiblement très épris – leurs léchouilles sur le visage amusent beaucoup Jay – et nous installons dès que c’est notre tour. Le wagonnet est assez étroit et me force à me coller contre mon patron. Cette proximité me déstabilise. Lorsque le véhicule se met en route, je me retrouve encore plus serrée contre lui. Peut-être parce que je l’écrase, Jay dégage son bras gauche et le passe derrière mon dos. De temps en temps, quand un squelette ou une sorcière nous fait sursauter, ses doigts frôlent la peau nue de mon épaule. Parfois, sa paume tout entière se pose entre mes omoplates et la chaleur qui en émane se répand jusque dans ma nuque. Ce contact devrait m’être désagréable. Mais c’est tout l’inverse. Chaque soubresaut du wagon me rapproche encore plus de Jay et je ne cherche pas à m’éloigner. Chaque apparition horrifique permet à sa main si douce d’effleurer mon bras, mon cou ou mes cheveux, bloquant ma respiration par la même occasion. Je n’arrive même pas à me concentrer sur ce que nous voyons.

Lorsque nous sortons, mon corps n’est plus qu’un paquet de nerfs sur lequel Jay a pianoté des émotions qui ne me plaisent pas.

– Une dernière avant d’aller travailler ? me demande-t-il, avec entrain.

– Je ne sais pas… j’ai un patron assez pointilleux. Si j’arrive en retard, il risque de ne pas être content.

J’essaie de plaisanter, afin de cacher mon trouble.

– C’est un vrai rabat-joie, non ?

Il me dévisage en souriant. Je déglutis, déroutée par son sourire qui m’empêche de lui envoyer un commentaire bien gratiné.

– Et si nous allions nous promener au bord de la plage ?

– Euh… non, lui dis-je, mal à l’aise. Je…

– Que se passe-t-il, Maeve ?

Justement, je ne sais pas ce qu’il se passe.

C’est ton patron, Maeve, ressaisis-toi !

– Tu ne te sens pas bien ? On aurait peut-être dû boire quelque chose, il fait tout de même assez chaud aujourd’hui. Viens, suis-moi.

De nouveau, il pose une main dans mon dos. Dans le creux de mes reins, plus précisément. Et je me retiens de gémir tant ce contact m’électrise. Il me guide à travers la foule, plus nombreuse sur la digue, et nous commande deux sodas sur un stand, près du sable. J’en avale presque la moitié avant qu’il reprenne la parole.

– Je pourrais te défier d’aller te baigner, là, tout de suite, me dit-il en aspirant son soda avec sa paille en papier.

– Ce n’est pas à ton tour de me défier.

– Tu refuserais ?

Me baigner dans une eau potentiellement infestée de bestioles mangeuses d’hommes ? Ah bah, oui, je refuserais.

– Je n’aime pas trop me baigner par ici, à cause des algues rouges…

Ce n’est presque pas un mensonge, Old Orchard Beach est souvent recouverte par ces végétaux certains jours d’été.

– À cause des algues… ou des requins ? me charrie-t-il. J’ai entendu Liv expliquer à Janet pourquoi vous ne mettiez jamais les pieds dans le bar avant.

– Ce n’est pas bien d’écouter la conversation des autres, lui fais-je un peu sèchement, agacée qu’il puisse avoir connaissance de l’une de mes frayeurs.

Ma réaction le fait pavoiser.

– J’avais trouvé un défi parfait, dommage. Et si je te défiais d’aller te baigner dans la rivière, tu le ferais ?

La rivière et son eau glacée… Il veut ma peau, je ne vois pas d’autre explication ! Cela dit, je préfère faire le deuil d’un orteil parce qu’il a gelé plutôt que de le perdre parce qu’un squale me l’a arraché.

– Je le ferais, oui. Encore faudrait-il que ce soit à ton tour de me défier…

– Lance-moi un défi, alors, que je puisse te demander d’aller faire trempette…

Il continue de siroter son soda, tout en marchant. Je me refuse à accéder à sa demande lorsque j’avise un stand de tir à ma gauche.

– Gagne la plus grosse peluche de ce jeu, et peut-être que j’accepterai d’aller faire trempette.

Je n’ai pas besoin de le lui dire deux fois. Il me donne son soda, se dirige vers la jeune femme qui tient l’attraction foraine et attrape une carabine avec vigueur. Pensant qu’il en a pour des heures, je m’installe sur un banc face à la plage. J’observe les baigneurs rire entre les vagues, sans pouvoir m’empêcher de guetter un aileron.

Au bout de quelques dizaines de minutes, Jay me rejoint, caché devant une énorme masse grise.

– Comment as-tu triché, cette fois ? lui fais-je, suspicieuse.

– Je n’ai pas triché. Le stand de tir à la carabine est celui où j’ai passé le plus de temps avec mon père et Mane. Chaque été, nous avions pour mission de gagner le plus de peluches possible pour ma petite sœur.

Je hausse un sourcil, surprise. J’ignorais que Mane et Jay avaient une sœur.

– Donc, pas de triche, cette fois. J’ai vraiment gagné cette peluche dans les règles de l’art.

– Au moins, tu reconnais que tu avais triché avant, c’est déjà ça.

Je me lève, jette nos gobelets en carton dans la poubelle dédiée, puis me dirige vers la jetée. Je m’étonne lorsque je vois qu’il ne me suit pas.

– Il n’est pas l’heure de rentrer ?

– Tu ne vas pas laisser ton cadeau, ici, tout de même ?

– Tu m’offres ce truc ?

Un éclair de malice passe dans son regard. Je crains le pire.

– Plutôt deux fois qu’une, me dit-il en s’éloignant.

Il part en sifflotant, les mains dans les poches. Curieuse, je m’approche de la peluche abandonnée sur le banc et pousse un grognement quand je la découvre.

Il a choisi un requin. Un énorme et horrible requin gris aux yeux globuleux.

Maudit Jay, me dis-je en souriant.

1. Cocktail à base de whisky canadien et agrémenté de cannelle.

15

Dans le club, je m’empresse de trouver une cachette pour cette immense – et immonde – peluche avant que Liv l’aperçoive. Ou n’importe qui d’autre. J’ai eu une chance énorme que Topher prenne sa pause au moment précis où nous sommes arrivés. Je réfléchis à toute vitesse. Une solution toute simple m’apparaît. Je vais la mettre dans le bureau de Jay. Voilà.

Rapidement, je grimpe les escaliers quatre à quatre et me fige devant la porte. De la pièce me proviennent des éclats de voix. Je fronce les sourcils, perplexe. Jay n’est pas là puisqu’il s’est arrêté à l’épicerie. Mane est, lui, en train de fabriquer je ne sais quoi avec Kaïa. Alors qui peut bien occuper ce bureau ?

Je me penche un peu plus en avant et, par je ne sais quel miracle, le battant s’entrebâille sans que personne le remarque. Techniquement, je n’écoute pas à la porte puisqu’elle est ouverte. Je ne devrais pas, je sais. Mais ce n’est pas parce que je le sais que je ne vais pas le faire.

À travers l’interstice, je perçois deux voix distinctes. Je reconnais celle de Loïs. Elle monte dans les aigus. L’autre, plus autoritaire, appartient à Louisa. Cette dernière est en train de passer un savon à ma collègue.

– Je ne veux plus vous voir porter ce genre de… choses vulgaires ! tonne Louisa.

Loïs, porter quelque chose de vulgaire ? Ce serait bien une première ! Elle est toujours habillée avec des vêtements fleuris, aériens et mignons. Je prends sur moi pour me taire et me dis qu’il serait peut-être temps que je m’éclipse. Si Louisa me découvre, la prochaine à subir son courroux, ce sera moi. Je me retourne et tombe nez à nez avec… Jay. Sous la surprise, je lâche un petit cri, puis plaque ma main sur la bouche. Cela le fait sourire. Il s’apprête à parler, mais se tait quand Loïs prend la parole.

– Madame, ce n’est pas la première fois que je porte cette robe et personne ne m’a jamais…

Louisa l’interrompt.

– C’est parce que je ne vous ai jamais vue avec que vous n’avez pas eu de réflexions. Cette tenue est inappropriée.

Voilà bien le genre de remarque que je ne supporte pas. Surtout venant de la part d’une autre femme. Jay, lui, ne bronche pas. Il se contente de me regarder. Il doit se demander ce que je fais là, devant son bureau, avec ce ridicule requin coincé sous un bras.

– Mais, madame, M. Dyer ne m’a jamais…

– Ah, nous y voilà !

Elle crie plus fort si bien que je recule d’un pas et heurte la porte qui s’entrouvre encore un peu plus. Jay la retient par la poignée. Apparemment, lui aussi est curieux d’entendre la suite de la conversation.

– N’est-ce pas là une façon d’aguicher le patron ? lui assène-t-elle, violemment.

Elle a perdu la tête, ce n’est pas possible ! Loïs s’en offusque.

– Pas du tout, madame, répond-elle, choquée. Je ne veux pas du tout aguicher le patron.

– Vous croyez que je n’ai pas remarqué la façon dont vous le regardez ? Cette manière que vous avez de jouer à la lèche-bottes m’horripile. Je sais ce que vous désirez et je peux vous garantir que vous ne l’obtiendrez pas.

– Vous vous trompez, madame.

Loïs étouffe un sanglot. Même si je ne l’apprécie pas, je meurs d’envie d’aller la défendre. Jay doit le deviner, car il me retient par le bras. Ce contact me provoque un frisson. Il m’électrise, comme lorsque nous étions côte à côte dans le train fantôme. Pourtant, nous ne sommes plus dans un manège, mais devant son bureau… Il ne devrait pas me faire un tel effet. La vision de son torse nu le peut, celle de ses fesses moulées dans ses merveilleux jeans aussi, mais pas lui. Pas par sa simple présence.

D’un signe de tête, il me demande de me pousser. Il ouvre la porte et il se racle la gorge afin de signifier son arrivée aux deux femmes. Louisa, dont le visage est rouge de colère, lui adresse un sourire nerveux.

– Oh, Jay, tu es là ?

Elle m’avise et un de ses sourcils se tord en un drôle d’accent. J’ignore ce qui la déroute le plus, ma présence ou le requin auquel je m’agrippe toujours.

– Oui, je suis là, Louisa. Je peux savoir ce que tu fais dans mon bureau ?

Jay parle d’une voix posée. Je voudrais pourtant qu’il s’énerve. Qu’il lui dise de dégager d’ici. Qu’il lui ordonne de ne plus jamais manquer de respect à Loïs. Mais, j’oublie qu’il peut être parfois aussi injuste qu’elle.

– J’ai pris cette employée en faute, je me suis permis de lui remonter un peu les bretelles. Tu n’étais pas là pour le faire, il fallait bien la recadrer avant qu’elle porte atteinte à notre réputation.

Je me retiens de lever les yeux au ciel. Loïs, elle, n’ose même pas regarder Jay. Elle fixe le sol. Sa lèvre inférieure tremble.

– La prochaine fois, tu attendras que je revienne. C’est mon rôle de… recadrer les employés. Tu devrais aller dans le patio afin que je m’entretienne avec Loïs.

– C’est que je sais ce qu’elle a fait, donc ce serait peut-être mieux si je…

– S’il te plaît, Louisa.

Cette fois, Jay ne lui laisse pas le temps de répliquer. Il attrape son coude et la pousse doucement vers la sortie. Quand elle passe devant moi, elle me scrute de la tête aux pieds. Mon short la fait tiquer. Tant mieux. Elle finit par descendre.

– Loïs, oublions cet incident. J’ai besoin que quelqu’un mette un peu d’ordre dans la réserve et me dise s’il y a tout ce qu’il faut pour le week-end qui arrive… Peux-tu t’en charger ?

Loïs hoche la tête avec peine.

– Oui, monsieur Dyer.

Elle sort de la pièce en titubant presque. Face à moi, elle m’adresse un pauvre sourire et je ne peux m’empêcher de la serrer contre moi. Ce qui n’est pas évident lorsqu’on tient un requin de plus d’un mètre dans les bras, mais ce détail n’a pas l’air de la déranger. Elle me murmure un merci avant de rejoindre la salle en bas.

– « Oublions cet incident » ? ne puis-je m’empêcher de crier à Jay, en colère.

– Maeve, ne commence pas.

– Je ne commence pas. Je constate.

– Et que constates-tu ? soupire-t-il.

Je veux lui dire qu’il est un idiot, un lâche. Un lâche idiot. Mais je n’y arrive pas. Sa lassitude me coupe toute envie de me fâcher avec lui.

– Rien, laisse tomber.

Je lui fourre son requin dans les mains et fonce vers la réserve où je retrouve Loïs. Elle n’est pas en très grande forme. Elle est assise en tailleur à même le sol et tire frénétiquement sur sa robe pour cacher ses cuisses.

– Ça ira, Maeve, se contente-t-elle de me dire. Si tu pouvais éviter de raconter que Louisa me prend pour une aguicheuse, ça m’arrangerait.

– Si je racontais ça, Loïs, tout le monde penserait, comme moi, que Louisa est une garce doublée d’une cinglée.

Elle m’écoute à moitié. Elle continue de distendre le tissu de sa robe. Je finis par m’asseoir à côté d’elle. J’attrape ses mains.

– Ta robe n’est pas trop courte, elle est parfaite. Tu n’es pas vulgaire. La seule qui l’est, c’est elle. La façon dont elle t’a parlé l’était sans aucun doute. Et ce qu’elle pense de toi l’est aussi.

– Et M. Dyer ? Il s’imagine que je veux le séduire ?

Qui sait ? Son ego serait capable de le croire.

– La meilleure façon de le savoir, c’est de lui en parler.

Elle enlève ses mains avec un geste brusque.

– Je ne suis pas toi, Maeve. Je ne peux pas aller trouver M. Dyer et lui demander de but en blanc s’il est assez con pour croire ça…

– Bien sûr que tu peux.

Elle hausse les épaules.

– Je dirais même que c’est la meilleure chose à faire. Pour toi.

Je préfère ne pas en rajouter et rejoins mon poste. Je ne la vois pas de tout l’après-midi. Elle ne sort qu’en fin de journée, quand elle est certaine que Louisa est partie. À l’heure de quitter le club, elle aide Janet à nettoyer les tables du patio. Liv a déjà rejoint Taylor au bowling et, moi, je dois vider les poubelles avant de retrouver Andy pour une session de travail.

Dans la cour, je me dépêche de jeter les trois énormes sacs emplis de détritus que Liv m’a préparés, puis je me dirige vers la réserve. Une fois près de la porte, je me fige. Loïs est en train de parler avec Jay. Je n’ai pas envie d’assister à leur conversation. J’en ai marre, d’ailleurs, de toujours surprendre des conversations qui ne me regardent pas. Je me précipite sur la grille qui mène vers la rue, mais celle-ci est verrouillée. Je suis coincée. Génial…

Il ne me reste qu’une chose à faire : entrer dans la réserve l’air de rien et m’en aller, la tête haute. Ce n’est pas ma faute, tout de même, s’ils ont décidé de discuter dans un lieu de passage. Cependant, la voix de Jay résonne dans la cour et me dissuade de faire quoi que ce soit.

– Loïs, ma question va vous paraître indiscrète, mais… est-ce que ce que pense Louisa est vrai ?

Allons bon. Pourquoi moi ? Je veux partir d’ici. Je ne veux pas entendre ce qui va suivre. Je ne veux pas savoir si Loïs a des sentiments pour Jay, cela ne me regarde pas. Et je n’ai pas envie non plus d’entendre Jay lui répondre qu’il en a pour elle aussi. Ce serait trop… agaçant.

Mais pourquoi ça me dérangerait ? Ils font ce qu’ils veulent.

Je soupire, soudain très lasse. J’examine les poubelles et me dis que si j’arrive à grimper sur la plus grande, je pourrai peut-être atteindre le haut du mur.

– Non… non, monsieur Dyer. Pas du tout. Je… Non.

Oui, mais une fois en haut du mur, je fais quoi ? Mes cours de boxe ne m’ont pas appris à me réceptionner après un saut de deux mètres cinquante sans me casser une jambe ou une cheville.

– Ça peut vous paraître prétentieux, mais vous perdez toujours vos moyens devant moi. Je sais que je ne devrais pas me fier à ce que j’entends… enfin, vous voyez… mais, c’est-à-dire que…

Oh, non, pitié. Pi-tié.

Si, au moins, j’avais une épingle à cheveux pour crocheter la serrure de la grille. Non pas que je sache le faire, mais il n’est jamais trop tard pour apprendre.

– Ce n’est pas ce que vous croyez, proteste Loïs.

– Expliquez-moi.

Le silence qui s’ensuit me fait soupirer. Oublions la serrure. Oublions l’escalade. Je vais devoir me farcir leur discussion.

– Vous me rappelez mon père, lui avoue Loïs, presque sans respirer.

Son père ?

Surprise, je manque d’éclater de rire.

– Votre père ? s’étrangle Jay. Que… quoi ?

– Mon père avait à peu près le même physique que vous. En fait, vous lui ressemblez beaucoup. Il était plombier. Il travaillait parfois pour votre père. Les gens s’étonnaient toujours de leur ressemblance.

– Eddy Griber ? Eddy Griber était votre père ?

– Oui, monsieur.

Cette conversation devient trop privée. Je rejoins le bout de la cour, mais même là, j’entends la question suivante de Jay.

– Vous ne portez pas son nom.

– Non. Je préfère utiliser le patronyme de ma mère. Je n’avais pas de bons rapports avec mon père. Il était assez tyrannique et c’est pour ça que…

– Que je vous terrorise, la coupe Jay. Je me souviens en effet qu’il pouvait piquer des colères assez impressionnantes. Je ne suis pas comme lui, Loïs.

– Je le sais bien, monsieur Dyer. Je n’y peux rien : dès que je vous vois, c’est plus fort que moi. Et puis vous êtes parfois un peu…

– Un peu quoi ?

Elle ne répond pas.

– Loïs, un peu quoi ?

– Jupitérien.

Jupitérien ? Mais qui parle comme ça, bon sang ? Certainement pas quelqu’un de vulgaire.

– Vous voulez dire… autoritaire ? demande Jay. Quand je le suis, c’est qu’il y a une bonne raison, Loïs. Bref, merci pour ces précisions. Au moins, les choses sont claires. Elles sont bizarres, mais elles sont claires.

Adossée contre le mur qui entoure la cour, je ne peux m’empêcher de sourire en l’imaginant complètement perturbé par l’aveu de Loïs. Là, au milieu des fûts empilés de la réserve, il doit arborer son air penaud et son front doit se plisser. Il est peut-être même en train de croiser les bras.

– Je peux y aller, monsieur ?

– Oui, mais avant, je tiens quand même à éclaircir un point. Si j’ai voulu connaître la vérité à propos de ces rumeurs, ce n’est pas parce que je vous porte un quelconque intérêt.

Non mais, je rêve !

– Je l’avais bien compris, monsieur. Si je puis me permettre, vous n’êtes pas du tout mon genre. Je préfère… les filles.

Je me retiens une nouvelle fois de rire.

– Ah. En effet, je…

– Pour être tout à fait honnête, monsieur, je ne suis pas insensible aux charmes de Maeve.

Cette fois, c’est moi qui manque de m’étrangler. Quoi ? Mais elle ne me supporte pas ! Qu’est-ce qu’elle raconte ?

– Je… je n’avais pas besoin de cette précision, marmonne Jay. Ce que vous faites dans le domaine privé ne me regarde pas.

– Ah, mais on ne fait rien. Je ne lui plais pas du tout. Je pense que vous êtes plutôt son…

Heureusement, Jay a la présence d’esprit d’interrompre l’absurdité qui allait sortir de la bouche de Loïs. Je l’en remercie mentalement.

– Il est préférable que vous ne parliez pas de l’une de vos collègues alors qu’elle n’est pas présente.

– Puis-je y aller, maintenant ?

– Attendez. Une dernière chose et vous pourrez rentrer chez vous. Je tenais à vous présenter des excuses pour le comportement de Louisa.

– Ce n’est pas votre faute, monsieur. De plus, si j’osais, je vous dirais que ce n’est pas à vous de vous excuser.

Le silence revient. Loïs est partie et je respire enfin. J’entends que Jay s’agite encore à l’intérieur de la réserve et je patiente. Il va bien finir par s’en aller. Un cliquetis me parvient ensuite. Paniquée, je comprends qu’il a verrouillé la porte donnant sur la cour. Mais pourquoi cette journée de la honte ne veut-elle pas se terminer ? Affolée, je tape plusieurs coups brefs sur le battant en métal. Il s’ouvre presque immédiatement sur un Jay, amusé.

– Quelqu’un m’a dit ce matin que ce n’était pas bien d’écouter la conversation des autres, me lance-t-il, blagueur.

– Tu savais que j’étais là ?

– Je voulais te donner une liste de ce que tu devais apporter pour ton prochain défi et te dire que nous pourrions y aller après-demain, puisque c’est ton jour de repos. J’ai vu que tu te rendais dans la cour, je t’ai suivie. Tu connais la suite. Je ne m’attendais pas du tout à ce que Loïs vienne me parler de son altercation avec Louisa.

– Je ne voulais pas vous écouter. Je ne pouvais pas partir, la grille est fermée.

– Je sais, je l’ai fermée ce matin après que j’ai trouvé un mec un peu bizarre en train de fumer derrière les poubelles.

Nous nous toisons quelques secondes, puis il me donne un papier avant de me dire au revoir. Une fois qu’il est parti, j’examine sa liste et je souris, malgré moi. Sur la feuille pliée, il n’y a qu’une seule ligne. Il est écrit « maillot de bain » en lettres capitales, souligné deux fois.

Mais c’est qu’il est drôle, en fait…

16

– Nous allons encore passer un superbe après-midi, marmonne Janet en regardant trois clients attablés près de la piscine.

– Qui sont ces mecs ?

Elle soupire en grimaçant.

– Le genre de clients que toute serveuse adore : grossiers, sexistes, avares de pourboires et très lourds.

Je les observe tandis qu’elle s’éloigne. Deux d’entre eux me font face, le troisième me tourne le dos. Ils sont pour l’instant assez calmes. Le plus âgé des trois, celui que je ne vois pas, finit par interpeller Liv. Elle se rend à leur table en traînant les pieds.

– Beauté, pourrais-tu nous apporter deux cognacs et un whisky ? Tu serais mignonne.

De l’alcool si fort, à quinze heures, ça promet.

Liv acquiesce d’un signe de tête et rejoint Loïs au bar. Le deuxième type, un petit chauve aux lunettes de myope, la regarde marcher. Et ce ne sont pas ses cheveux qu’il fixe en louchant. Quand elle revient vers eux, ses yeux de pervers s’arrêtent au niveau de sa poitrine.

– Avec ce qu’on commande à chaque fois, on pourrait au moins avoir droit à un sourire, non, beauté ? En plus, tu as oublié les gressins.

Liv me jette un regard affolé. Je ne comprends pas pourquoi, elle s’en sort très bien d’habitude, même avec des clients plus nerveux. Ni une ni deux, j’apporte un godet empli de gressins à leur table. C’est maintenant moi que le loucheur fou scrute.

– Deux mignonnes pour le prix d’une. On a de la chance, aujourd’hui, hein, Joe ?

– Une chance folle !

Le dénommé Joe, aux tempes grisonnantes et au ventre proéminent, ricane et attrape un gressin tandis que je me fige. Joe… Ce prénom, cette voix… Serait-ce le type qui traînait dans le studio d’enregistrement avec Mane ? Non, ce n’est pas possible. Des Joe, il y en a plein d’autres. Ça doit être une coïncidence.

– Merci pour les gressins et les boissons… hum… Liv, je crois. Et toi ? Quel est ton doux nom, princesse ?

Son tutoiement m’exaspère. Le fait qu’il m’appelle « princesse » me met en colère. Son sourire grivois me donne envie de lui faire avaler ses gressins par les narines.

– Maeve, dis-je, en essayant de garder mon calme.

– Maeve ? C’est toi, la fameuse Maeve ?

Surprise qu’il ait entendu parler de moi, je me contente d’acquiescer. À mes côtés, Liv paraît stupéfaite, elle aussi. Joe se lève et me tend une main.

– Joe Larkin. Je fais partie du label LSad Records. Enchanté, Maeve.

J’attrape sa main sans la serrer. Alors, c’est bien lui que j’ai vu l’autre jour. C’est lui qui vole la voix de Jay. Est-ce que Jay lui a raconté que je sais tout ? Lui a-t-il expliqué que je les ai filmés ?

– Je collabore en ce moment même avec une jeune femme qui nous a dit beaucoup de bien de toi. Elle nous a fait écouter les arrangements que tu as écrits pour elle… C’est très impressionnant.

Je repose mollement ma main contre ma cuisse. Ce n’est donc pas de la vidéo qu’il est question, mais de Kaïa. Kaïa bosse avec lui. Elle travaille avec ce type. Certes, il y avait peu de chances qu’elle traîne avec Mane pour lui apprendre à tricoter. Mais tout de même, le découvrir me fait l’effet d’une douche froide.

– Tu as beaucoup de talent. Un talent comme on en voit peu. Si j’ai bien compris ce que m’a dit la petite, tu n’as pas spécialement suivi de formation pour ça. C’est encore plus remarquable.

– Merci, fais-je, faiblement.

– Des artistes qui ont un sens inné de la musique, c’est tout ce que nous cherchons. Tu serais une recrue de choix pour notre label. Si tu veux quitter ce club et cette ville minables, tu n’as qu’à m’appeler.

Il glisse sa carte dans la poche de mon tablier. Je devrais exulter, je devrais sauter de joie, mais quand il effleure le bas de mon ventre avec ses doigts boudinés, la nausée me prend. J’ai envie de vomir sur ses mocassins en daim tout neufs.

– Ce serait dommage de gâcher ton talent en étant serveuse. Même si tu m’as l’air plus douée que l’autre cruche à qui nous avons eu affaire la dernière fois.

– Laquelle ? demande son ami.

– Celle qui a ruiné ma chemise Armani. Tu sais, la petite rousse…

Afin que son interlocuteur puisse se souvenir de cette petite rousse, il place ses mains au niveau de son torse, comme pour mimer une poitrine volumineuse. L’autre lui signifie qu’il voit de qui il parle en levant un pouce.

– Dommage, j’ai demandé à Jay de la virer juste après. Un vrai gâchis, elle avait quand même de sacrés atouts, continue Joe.

Il me fait un clin d’œil, puis s’approche trop près de mon visage. Sa bouche frôle ma joue, son haleine, mélange d’alcool et de gressins à l’ail, me fait suffoquer.

– Au fait, je ne suis pas contre les femmes entreprenantes, murmure-t-il au creux de mon oreille.

Je ne réponds rien, trop hérissée pour le faire. S’il ne s’arrête pas, je sais que je vais perdre patience. Et les gressins ne seront pas les seuls qui lui remonteront dans le nez. Mon poing suivra.

– En général, ajoute-t-il, ce sont celles que j’aide le plus à grimper… et pas qu’aux rideaux.

Il hausse les sourcils plusieurs fois en un mouvement rapide. J’hésite entre lui balancer un coup de genou dans son entrejambe ou lui écraser le petit truc qui doit s’y trouver.

D’un coup, il éclate de rire.

– Je plaisante, ma belle ! Si tu voyais ta tête… Il faut te détendre, hein ! Ah, ces féministes, aucun humour !

Moi, je sais qu’il ne plaisante pas. Je ne dis rien. Il sourit toujours. Son regard se pose alternativement sur Liv, puis sur moi.

– Et que doit-on faire pour avoir un service exclusif des deux plus belles filles de la ville ?

– Les deux plus belles filles de la ville ont du travail. Désolé, Joe, gronde une voix qui me fait frissonner.

Jay se glisse entre nous. D’un signe de tête, il intime à Liv de se sauver. Il m’attrape le coude et, je ne sais pas pourquoi, ce geste me rassure. Je me sens en sécurité. L’acolyte de Joe, celui qui a perdu une grosse partie de ses cheveux sur l’arrière de son crâne, reprend la parole :

– Tu te gardes toujours les meilleurs morceaux, Jay. C’est bien pour ça que l’on vient ici. Tu sais comment nous attirer…

Les meilleurs morceaux ? Il est sérieux ?

Si je pouvais, je lui ferais passer l’envie de me considérer comme un bout de viande… Lui aussi mériterait d’avoir son service trois-pièces réduit en poussière. Jay doit sentir mon agacement, car sa pression sur mon bras se raffermit. Je me demande si ce n’est pas pour la sécurité du client qu’il a décidé d’intervenir plutôt que pour la mienne et celle de Liv.

– Peux-tu aller m’attendre dans le bureau, Maeve ? Nous devons revoir ce contrat dont nous avons parlé… me marmonne-t-il, aussi irrité que moi.

Je fais mine de comprendre de quoi il retourne et m’apprête à partir quand le troisième homme, un mec filiforme au visage oblong, en rajoute une couche :

– Je me demande de quel type de contrat vous allez bien pouvoir discuter… se marre-t-il, en gratifiant Jay d’un clin d’œil salace.

Jay ne bronche pas. Sa prise devient de plus en plus ferme. Comme si m’agripper était un moyen pour lui de se contenir.

– Je suis navré, mais j’ai besoin de Maeve, là, tout de suite.

– Fais-toi plaisir, mon grand, blague Joe en se rasseyant.

Jay m’entraîne, non pas dans son bureau, mais dans la réserve. Il ne dit rien, il sent que quelque chose ne va pas. Il m’interroge du regard. Je lui renvoie un sourire crispé. Puis la rage que je contiens depuis plusieurs minutes se décide à sortir d’une manière qui ne me plaît pas. Une larme coule sur ma joue, puis une autre. Pourquoi faut-il que mon rêve dépende d’un homme aussi abject que ce Joe Larkin ? Et à quoi joue-t-il avec Kaïa ?

Jay me tient toujours le bras. Il m’attire contre lui et mon nez se retrouve dans son cou sans que je comprenne comment. Un de ses bras m’enserre la taille, ses doigts s’emmêlent dans mes cheveux. L’odeur de sa chemise, un mélange de lessive et de son parfum, s’insinue dans mes narines. Lorsque ses mains caressent mon dos, je ressens leur chaleur à travers mon tee-shirt. Alors que j’étais énervée deux secondes plus tôt, je sens mon corps se détendre. Jay ne dit rien, et je l’en remercie pour ça. Je ne veux pas qu’il parle. Je veux juste profiter de ce que son étreinte m’apporte. Quand je suis plus calme, il me relâche. Je le regrette presque. Il ouvre le frigo tout proche, en sort une bouteille de jus de fruits et m’en sert un verre. Je m’appuie contre le mur et, silencieuse, j’avale une gorgée de la boisson bien fraîche.

– Je ne pensais pas qu’un homme comme lui arriverait à te faire perdre tes moyens, finit-il par me dire.

– Un homme comme lui ?

– Un gros beauf sans importance.

Qu’il utilise ce mot me fait sourire.

– Ce gros beauf était avec toi quand tu chantais dans le studio. C’est lui qui s’occupe de ton frère. Est-ce que c’est lui qui te force à chanter à sa place ?

Il n’a aucune réaction. Ce n’est pas encore aujourd’hui que j’en apprendrai plus sur son secret.

– Si c’est le cas, j’ai peur qu’il… qu’il s’en prenne à une de mes amies.

Cette fois, son front se plisse, signe qu’il est contrarié.

– Ton amie, c’est Kaïa, n’est-ce pas ? Eh bien, Kaïa ne craint rien. Ne t’en fais pas pour elle.

– Tu sais qui est Kaïa ? fais-je, étonnée.

– Mane m’a expliqué qui elle est et ce que tu as fait pour elle.

Il me regarde boire à nouveau tout en posant une main à côté de moi. Loin de me faire fuir, ce rapprochement m’apaise, encore une fois. Son corps et le mur s’apparentent à un cocon protecteur.

– Elle n’est pas…

Il hésite. Je n’ai pas la patience d’attendre.

– Elle n’est pas, quoi, Jay ?

– Elle n’est pas aussi fragile que tu peux le croire. Ou qu’elle te le fait croire.

– Qu’est-ce que tu entends par là ? lui fais-je, un peu agressive.

Il se penche vers moi. Son visage n’est plus qu’à quelques centimètres du mien.

– Que tu devrais plus te soucier de toi que d’elle, Maeve. S’il y a bien quelqu’un qui mérite d’avoir de l’attention ici, c’est toi. Pas elle.

Et sans plus d’explication, il s’en va, me laissant complètement perdue.

17

Lorsque Jay m’a défiée de me baigner dans la rivière, je pensais qu’il m’emmènerait sur une des plages aménagées de la Saco, ce cours d’eau qui se jette dans l'océan à côté d’Old Orchard Beach. Mais il n’en est rien. Jay m’a donné rendez-vous dans le parc qui abrite une cascade au débit parfois impressionnant. Et dont la température de l’eau est encore plus fraîche que celle de la Saco.

Nous marchons maintenant depuis près d’une heure sous de hauts feuillus qui filtrent les rayons du soleil. Jay parle peu et cela me convient très bien. Outre le fait que sa marche rapide m’essouffle, je ne sais pas trop quoi lui dire.

– On arrive dans quelques minutes, m’informe-t-il alors que nous dépassons un groupe de marcheurs.

Si la plage est très fréquentée, ce parc l’est aussi. J’ai peur que le plan d’eau ne soit bondé.

– J’espère que tu as pris ton maillot de bain.

– Et si je l’avais oublié, je pourrais me passer de faire ce défi ?

Il s’arrête. Un air malicieux se dessine sur son visage.

– Oublier ton maillot n’est pas une excuse. Je te pousserai tout habillée dans l’eau s’il le faut.

– Tu es charmant.

– C’est ce que tout le monde me dit.

Son sourire, ravageur, me ferait presque fondre comme une glace au soleil s’il ne me le destinait pas afin de se moquer de moi.

Nous continuons notre avancée et, à ma grande surprise, il ne se dirige pas vers la cascade qui, comme je le pensais, est noire de monde. Nous marchons encore quelques mètres lorsqu’il se faufile au travers d’arbres bas. Il écarte plusieurs branchages pour que je puisse le suivre. Quelques brindilles m’écorchent les bras, mais je n’y prends pas garde. Au bout de plusieurs mètres dans ces conditions, nous déboulons sur une clairière au milieu de laquelle se trouve un plan d’eau. La trouée est tapissée d’herbes basses et de rochers humides.

– Mais qu’est-ce que c’est ?

– Une surprise, se contente de me répondre Jay.

Il s’approche de ce que je prends pour un étang. En fait, il s’agit d’un autre cours d’eau, plus petit, qui forme une espèce de piscine naturelle.

– Je ne connaissais pas cet endroit, lui dis-je en le rejoignant.

– Personne ne le connaît. Il faut être né à Old Orchard pour ça. C’est un lieu secret qui se transmet de génération en génération.

Je hausse un sourcil, peu convaincue.

– Vraiment ?

Il éclate de rire.

– Pas du tout, je te fais marcher.

– Alors, comment le connais-tu ? Tu es tombé dessus par hasard, c’est ça ?

– C’est à peu près ça, me répond-il, en redevenant sérieux.

Il décharge ses épaules du sac à dos qu’il a emporté et le pose sur le sol. Il s’accroupit et en sort une couverture. Après l’avoir étendue, il s’assied dessus. Il la tapote comme pour m’inviter à le rejoindre, ce que je fais.

– C’est mon père qui a découvert cet endroit. Il cherchait Mane.

Plongé dans ses souvenirs, il fixe l’eau.

– Mane s’était enfui. Il s’était enfui parce que notre petite sœur venait d’avoir un accident dont il ne voulait pas accepter l’issue, m’avoue-t-il, d’une traite.

– J’ignorais que vous aviez une sœur.

Il remonte ses genoux contre sa poitrine et pose ses coudes dessus. D’un geste, il arrache une herbe haute qu’il triture entre ses doigts. Ses yeux quittent la masse d’eau et plongent dans les miens.

– Nous ne l’évoquons jamais. Addie avait 6 ans quand elle est morte. Mane en avait à peine 10, et moi, 14. C’était il y a une éternité et, pourtant, j’ai l’impression que c’était hier.

Je n’ose pas parler. Pour lui dire quoi ? Que je comprends ? Ce serait faux. Je ne peux pas comprendre. Mon frère et mes deux petites sœurs sont bien en vie. Ils me tapent sur le système dès que je les vois, mais je ne veux même pas imaginer ce que cela me ferait de les perdre.

– Tu ne me demandes pas ce qui lui est arrivé ?

– Tu ne m’en parles que si tu en as envie, Jay.

Il soupire, soudain, très las.

– Ma mère l’avait emmenée apprendre à faire du vélo sans petites roues dans le square, avec Mane. Il y avait une sortie de prévue à l’école quelques semaines plus tard, en vélo, et Addie ne voulait pas que les autres se moquent d’elle parce qu’elle n’arrivait pas à pédaler comme une grande. Elle avait du mal à trouver son équilibre et ça la minait de ne pas y parvenir alors que toutes ses copines savaient déjà le faire. Quand ils sont arrivés au square, Mane s’est donné pour mission de la faire progresser. Et ça a marché grâce à ses conseils avisés et à sa patience : Addie a réussi. Elle était tellement fière qu’elle a voulu se livrer à une démonstration devant notre voisine qui promenait son chien non loin de là. Ma mère n’a pas eu le temps de lui dire de ne pas le faire. Elle s’est mise à courir après Addie et a crié à Mane de la rattraper.

Il marque une pause et reprend son souffle un instant. J’ose à peine le regarder.

– La voiture qui l’a percutée était conduite par la maman d’une de ses amies. Elle roulait doucement, elle était même en dessous de la vitesse autorisée, mais Addie a déboulé si vite sur la route qu’elle n’a pas pu freiner à temps.

Encore une fois, je me tais. Je suis trop peinée pour dire quoi que ce soit.

– Mane s’est senti responsable de ce qui lui était arrivé pendant longtemps. Il s’en voulait de ne pas avoir réussi à la rattraper, de ne pas lui avoir appris à freiner correctement. Il avait peur que nous lui en voulions. Il pensait que ma mère ne l’aimait plus. Mais ce n’était pas le cas, évidemment. Ma mère essayait juste de ne pas perdre pied. Elle se reprochait de ne pas avoir été plus vigilante, mais surtout, d’avoir demandé à Mane d’intervenir. Mon père comme moi, alors que nous n’étions pas là, en portions aussi la culpabilité, car nous avions promis à Addie de l’aider à enlever ces maudites roues. Et ne parlons pas de cette mère de famille qui se trouvait au mauvais endroit au mauvais moment. En vérité, personne n’y pouvait rien. C’était un accident.

Il jette le brin d’herbe, puis étire ses jambes.

– Je suis désolé, j’ai un peu plombé l’ambiance.

Je me contente de lui sourire, touchée qu’il se soit confié à moi.

– Comment va Mane, maintenant ?

– Mieux. Ce que je vais te dire peut être cliché, mais la musique l’a beaucoup aidé à surmonter tout ça. Mais je me doute que tu comprends. Toi aussi, tu as la musique dans la peau.

Il se lève et me tend la main. Notre pause « confidence » est terminée. J’attrape sa paume, il me redresse sans effort.

– Ce n’est pas que je rêve de te voir en maillot de bain, mais tu as un défi à relever, Maeve.

– Je suis sûre que tu ne rêves que de ça, ouais.

Aucune réplique cinglante ne fait écho à la mienne. Il est bien trop occupé à fouiller son sac à dos pour y songer. Il finit par en sortir une petite pochette carrée que je connais bien.

– Une décalcomanie ?

Nous avions décidé, après le renouvellement de mon contrat, de ne plus en utiliser. La place venait à nous manquer et cela provoquait trop d’interrogations de la part de mes collègues.

– Je sais que nous ne devions plus en faire, mais celle-là est particulière. Elle convient très bien à la situation.

Soit. Je le laisse m’appliquer le faux tatouage et déchante lorsque je vois son motif.

– Un requin ?

– C’est bien, tu es observatrice, se moque-t-il.

– Une fois ce défi terminé, j’ordonne à Liv de ne plus jamais parler de ma vie privée dans ce club. Il y a trop d’oreilles qui traînent là-bas.

– Et encore, tu ne sais pas tout ce que j’ai entendu, réplique-t-il, énigmatique.

– Comment ça ?

Il reste muet et me désigne l’eau.

– Le défi, mon épine. Nous perdons du temps.

Je lève les yeux au ciel et fais passer mon tee-shirt par-dessus ma tête d’un mouvement brusque. Il a l’élégance de ne pas baisser son regard vers mon haut de bikini. Quand j’enlève mon short, il se détourne.

Allons bon, je ne suis pas à poil, non plus, hein.

Peu assurée, je contourne les roches glissantes et finis par me frayer un chemin jusqu’à la berge. Au bord de l’eau, j’hésite, la tâte avec ma main et frissonne. Elle est gelée.

– Si tu veux que je t’aide…

Je me retourne vers Jay et vois que, cette fois, il me détaille sans honte.

– Prépare-toi, lui dis-je en souriant.

– À quoi ?

Je ne lui réponds pas et m’assieds sur le bord en plongeant mes jambes dans la piscine naturelle. Le contact glacé m’arrache un petit cri. Je me frictionne les bras et la nuque avec un peu d’eau, puis sans plus attendre, je m’immerge complètement. Le froid me fait gémir, cette fois. Je ne tiens pas très longtemps avant de sortir. Sur la berge, Jay m’accueille avec une serviette qu’il enroule autour de mes épaules. Son attention me surprend.

– À quoi dois-je me préparer ? me demande-t-il, tout en me frictionnant.

Plus ses mains s’attardent sur moi, moins j’arrive à me souvenir de quoi il est question. Quand il me lâche enfin, ma mémoire me revient.

– Quelqu’un m’a dit que rien ne nous empêche de nous lancer le même défi.

Il ricane.

– Je ne suis pas surpris.

À son tour, il enlève son tee-shirt sans ménagement. Je m’attarde sur ses abdominaux bien dessinés, son torse sculpté et ses épaules larges. Une drôle de chaleur se propage dans le bas de mon ventre.

Pourquoi faut-il qu’il soit aussi bien foutu ?

– Le spectacle te plaît ?

– Tu m’as bien reluquée, toi. Pourquoi ne pourrais-je pas faire la même chose ?

– Ce sont tes tatouages que je regardais, s’insurge-t-il.

– Ben voyons. Dans ce cas, fais comme si je regardais les tatouages imaginaires que tu as sur le torse.

Il sourit, déboutonne son short tout en me narguant.

OK, il a gagné, c’est trop pour moi, là.

Je retourne m’asseoir sur la couverture où je profite du soleil qui joue sur mon visage. Jay envoie valser son short à côté de moi et je le découvre en maillot de bain.

– Tu avais tout prévu, lui fais-je, ironique.

– Je commence à te connaître.

Comme je l’ai fait plus tôt, il s’assied au bord de l’eau et prend le temps de s’habituer à la température. D’un coup, il plonge et je le perds de vue. Il remonte à la surface une seconde plus tard, en soufflant.

– J’avais oublié que c’était si froid !

Il sort à toute vitesse et, hilare, je me lève et lui tends ma serviette.

– Mon cerveau est comme anesthésié, me dit-il, les yeux écarquillés.

Je ne peux m’empêcher de rire face à sa mine penaude. Avec les mêmes gestes que lui, je frictionne ses épaules, ses bras, son dos. Quand il se retourne vers moi, je manque de glisser sur un rocher. Il me retient in extremis par la taille en me plaquant contre lui par la même occasion. Mes mains s’agrippent à la serviette qui l’entoure et mes yeux se posent sur ses lèvres entrouvertes. Je ne respire plus. Son regard, en partie voilé par quelques mèches ruisselantes, s’accroche au mien.

– J’ai envie de t’embrasser, Maeve.

Est-ce que c’est raisonnable ? Non, cela ne l’est pas. Pas du tout, même. Est-ce que je me comporte généralement de façon raisonnable ? Pas toujours. Est-ce que je vais me comporter de manière raisonnable, là, tout de suite ? Absolument pas.

Je me hisse sur la pointe des pieds et plaque mes deux mains sur son torse. Le toucher est une mauvaise idée, car cela me donne envie de recommencer, ailleurs. Il glisse une paume sur mon visage, m’attire à lui et, lorsqu’il m’embrasse, une sensation délicieuse m’envahit. J’en oublie l’eau glacée qui dégouline dans mon dos. Sa bouche, douce et chaude, mordille mes lèvres comme si elle les connaissait par cœur. Au moment où sa langue se mêle à la mienne, je tente de prendre sur moi pour contrôler ma fébrilité. Peine perdue, mon corps se colle si près du sien que je peux sentir l’intensité de son désir contre ma jambe. Mon cœur s’affole, mon bas-ventre s’enflamme. Jay ne fait rien pour me calmer. Son baiser devient plus ardent, sa langue plus exigeante. Je sens son cœur battre furieusement dans sa poitrine, au même rythme que le mien.

Doucement, il m’attire jusqu’à la couverture. Ses mains se baladent sur mes hanches, et je ne suis plus que chair de poule. Je ne me souviens pas avoir ressenti un tel plaisir rien qu’avec un baiser. Quand les lèvres de Jay descendent dans mon cou, je me dis qu’il me faudra m’immerger une nouvelle fois dans la rivière pour me calmer. Lorsqu’une de ses mains remonte dangereusement vers ma poitrine, je me dis qu’il est urgent d’y plonger tout de suite. Au moment où il s’éloigne de moi afin de me regarder, un éclat de rire nous surprend. Nous nous écartons, comme pris en faute, et un couple déboule de l’autre côté de la clairière.

Je fixe Jay, la respiration hachée. Je savais qu’il était beau, mais je n’avais jamais pris conscience à quel point… Et Dieu qu’il l’est en cet instant, avec ses cheveux mouillés et sa bouche rouge de m’avoir trop embrassée.

– Maeve, je…

Je lui intime de se taire, en levant ma main. Je sais ce qu’il va me dire. Et je ne veux pas l’entendre. Certes, le charme est rompu, mais moi, je ne regrette rien. Cette façon qu’il a eue de m’embrasser, ses mains sur mon corps… L’entendre me dire qu’il regrette, que nous n’aurions pas dû, je ne serais pas capable de le supporter.

– Nous ferions mieux d’y aller, soufflé-je, dégrisée.

Il acquiesce, sans protester. Tandis qu’il rassemble ses affaires, je l’observe en me demandant pourquoi je ne peux pas m’empêcher de vouloir qu’il m’embrasse à nouveau.

À ton avis, Maeve ?

Parce qu’il me plaît, bien sûr. C’est sans doute plus que ça, même. Et, tout en refusant de m’avouer l’évidence, je me dis qu’il serait peut-être temps de mettre fin à notre jeu stupide. C’est mon patron, c’est allé beaucoup trop loin.

Défier Jay n’est plus une bonne idée.

18

– Dis, tu penses que l’on pourrait rajouter un peu de basses ici ?

– Ici ? Après le drop, tu veux dire ?

– Oui, Maeve, après le drop. C’est bien ce dont on discute depuis tout à l’heure, non ?

Clay, aussi gentil soit-il, n’est pas toujours un modèle de patience. Et, aujourd’hui, je sens bien qu’il est à bout. Pourtant, lorsque je relève la tête vers lui, il n’a pas l’air contrarié. Au contraire, il m’adresse un sourire amusé.

– Quoi ? lui fais-je, un peu brusquement.

– Tu n’es pas concentrée ce matin. C’est l’heure de notre rendez-vous qui te perturbe ou il y a autre chose ?

Évidemment qu’il y a autre chose. Depuis hier, je ne fais que penser à ce moment partagé avec Jay. À sa peau contre la mienne. À sa bouche dans mon cou. À… sa totale indifférence, ensuite, quand nous sommes rentrés. C’est à peine s’il m’a dit au revoir lorsque nous nous sommes quittés. Et l’idée de le revoir cet après-midi m’angoisse. Je ne veux pas que mon corps trahisse l’effet qu’il me fait. J’ai pris la décision de tout arrêter. Les défis, c’est terminé. Je ne dois pas flancher. Il faut que je m’éloigne de Jay avant de m’attacher trop à lui et d’en souffrir.

– Je ne suis pas du matin.

– Mouais… À mon avis, tu nous couves une petite déception amoureuse, toi.

Est-ce le cas ? Pour cela, il faudrait déjà être amoureuse, non ? Et je ne le suis pas. Je dois tout arrêter avant de l’être.

– Pas du tout.

Il hoche la tête, mais je sais qu’il ne me croit pas. Je finis par écouter ses suggestions quant au morceau sur lequel nous travaillons et, ensuite, je rejoins les autres membres du groupe au bowling pour manger. Liv est là, bien sûr. Elle ne quitte plus Taylor. Cette nuit, il est même venu dormir chez nous – et ce n’était pas dans la chambre d’amis. Je suis heureuse pour eux. Je voudrais bien l’être aussi pour moi, mais ce n’est pas avec Jay que je vais pouvoir y arriver.

Une fois notre repas terminé, Liv et moi quittons les Golden Socks et Taylor pour nous rendre au travail. Liv remarque ma nervosité.

– Est-ce que tu es contrariée parce que Taylor a passé la nuit avec moi ?

– Bien sûr que non, Liv.

Elle souffle, comme soulagée.

– Au moins, je ne suis pas responsable de ta mauvaise humeur, c’est bon à savoir. Et, du coup, il peut revenir de temps en temps ?

– S’il me prépare son chili, il vient quand il veut.

Ma plaisanterie la fait sourire, mais elle sent bien que le cœur n’y est pas.

– Qu’est-ce qu’il t’arrive, Maeve ? Est-ce que… c’est à cause de Jay ?

Je pourrais lui mentir. Je n’en ai pas envie. Je lui cache déjà assez de choses comme ça.

– C’est à cause de Jay, oui. Mais, ne t’en fais pas, ça va s’arranger.

– Vous vous êtes disputés ?

– Non, non, lui fais-je, laconique. C’est autre chose. C’est… compliqué.

– Compliqué ? Votre relation m’a l’air bien plus que compliquée. C’est à n’y rien comprendre. Je ne sais pas à quoi il joue avec toi, mais essaie de ne pas perdre trop de plumes…

Sa sollicitude me touche. Je l’attrape par la main. C’est les doigts entrelacés que nous déboulons devant le club où Topher discute avec… Jay. Arrivées à leur hauteur, nous les saluons. Tandis que Liv complimente Topher sur la tenue qu’il porte – une chemise noire et un jean tout aussi foncé –, Jay me dévisage avec ardeur. Mal à l’aise, je peine à lui parler et c’est d’une petite voix que je lui demande si nous pouvons discuter. Il accepte, m’arrache de l’emprise de Liv et me conduit à la hâte à l’intérieur du club sous les regards interloqués de Liv et Topher.

Dans son bureau, il ferme la porte avec précipitation.

– J’ai réfléchi à ce qu’il s’est passé hier, je crois que nous ne nous sommes pas bien compris.

– Je veux arrêter les défis, lui dis-je, en même temps.

Le silence tombe sur nous.

– Qu’est-ce que tu viens de dire ? me demande-t-il, en fronçant les sourcils.

Je m’efforce de rester stoïque.

– Nous devons arrêter, Jay. Je… je n’aurais jamais dû t’entraîner là-dedans à cause de ce que j’ai vu. Je n’aurais jamais dû te filmer, d’ailleurs.

– Me filmer, oui, répète-t-il, l’air hagard, comme s’il ne comprenait pas de quoi je parlais.

Je sors mon téléphone de ma poche et le déverrouille.

– Regarde, j’efface cette vidéo. Je n’en ai fait aucune copie. Ton secret – enfin, ton secret et celui de Mane – ne craint plus rien. Et pour être honnête, je ne l’aurais jamais dévoilé. J’étais juste en colère contre toi et j’espérais te rendre la vie aussi insupportable que possible. Il vaut mieux que nous en restions là, maintenant.

Ma gorge se noue.

– Tu es sûre, Maeve ? Tu es sûre que tu veux en rester là ? me dit-il alors qu’il s’approche de moi.

D’instinct, je recule contre la porte fermée. Il est si proche que je peux sentir son souffle sur mon visage. J’essaie de contrôler ma respiration afin qu’il ne remarque pas ma nervosité, en vain. Il avance la main et m’effleure la joue du bout des doigts. Il sourit d’une façon étrange.

– Si c’est ce que tu veux…

Il tourne subitement les talons et part s’asseoir dans son fauteuil. J’aurais aimé qu’il proteste un peu, mais si c’est ainsi que cela doit se terminer, soit. Je prends une inspiration, puis me retourne pour ouvrir la porte. Jay m’interpelle.

– Je n’ai pas dit que j’étais d’accord avec ça.

– Pardon ?

Je lui fais face.

– Si je ne veux plus jouer, je ne vois pas comment tu pourrais m’y forcer, ajouté-je.

– Parce que je suis ton patron, m’annonce-t-il, on ne peut plus sérieux.

– Je n’ai pas été engagée pour ça.

Sûre de moi, je croise les bras. Ma détermination l’amuse.

– Ah ? Je crois, pourtant, que c’est écrit dans ton contrat.

Il ouvre un tiroir de son bureau. Il fouille dedans pendant quelques secondes, puis en sort une pochette avec une étiquette à mon nom. Cela m’étonne qu’il n’ait pas ajouté l’annotation « emmerdeuse » en grosses lettres rouges. Il attrape plusieurs feuilles agrafées ensemble. Il fait mine de les lire puis, avec un stylo, il griffonne quelques mots.

– Tu vois, juste ici, me montre-t-il en me désignant ce qu’il vient d’écrire.

– Tu triches. Encore.

– Pourquoi m’en priver si j’obtiens ce que je veux grâce à ça ?

– Te jouer de moi, c’est ce que tu veux ?

Il soupire.

– Non, Maeve, ce n’est pas ce que je veux. Écoute, tu souhaites arrêter ? Eh bien, arrêtons alors. Cependant, le prochain défi que je voulais te lancer était important pour moi. À vrai dire, il s’agissait plus d’un service que d’un défi.

– Si c’est encore un de tes stratagèmes pour me…

Il ne me laisse pas le temps de finir ma phrase.

– Ce soir, il y a la fête annuelle qui réunit tous les propriétaires des commerces et bars de la région. C’est une réception importante à laquelle je me dois d’assister. Tous mes partenaires commerciaux y seront présents. Si je n’y vais pas, quelques contrats risquent de me passer sous le nez.

– Quel est le rapport avec moi ?

Il quitte sa chaise pour me rejoindre. Cette fois, il reste à une distance qui me permet de garder une respiration normale.

– Tu me promets de ne pas me traiter de prétentieux si je te le dis ? À cette soirée, je me fais, à chaque fois, lourdement draguer. Et, malheureusement, à plusieurs reprises.

Je ne peux m’empêcher de sourire. Il le voit et sourit à son tour.

– Je savais que tu te moquerais. C’est très pénible, tu sais. Certaines femmes reviennent à la charge chaque année parce qu’elles me savent toujours célibataire. La dernière fois, j’ai même dû éconduire l’épouse d’un de mes collaborateurs. Je passe plus de temps à les éviter qu’à négocier de nouveaux partenariats.

– Tu aimerais que je t’accompagne pour les empêcher de te harceler, c’est ça ?

– Oui. Je me dis que si elles me pensent en couple, elles me ficheront la paix.

– Ou elles m’assassineront avant la fin de la réception, lui dis-je en grimaçant.

– Je ne te demande pas de passer la soirée à me faire du bouche-à-bouche, Maeve. Juste de venir avec moi et d’avoir l’air d’apprécier un minimum ma compagnie.

Du bouche-à-bouche… Ses lèvres collées aux miennes… Cette vision me bloque la respiration pendant une seconde.

– Une soirée. Après, ce sera fini.

Jouer à être sa fausse petite amie pendant plusieurs heures ? La pente sur laquelle je m’apprête à m’engager est très dangereuse. Cependant, l’idée que tout soit fini – qui était la mienne, au départ – me paraît plus dévastatrice encore.

J’accepte sa proposition.

Et je sais que je vais le regretter.

19

Je n’aurais jamais dû accepter. Je le sais. C’est évident. Passer une soirée entière au bras de Jay ne va pas m’aider à atténuer le trouble que je ressens face à lui. Peut-être que cela me permettra, au pire, de comprendre pourquoi je suis à ce point prête à me jeter à son cou alors qu’il m’est la plupart du temps insupportable.

– Tu es canon, m’annonce Liv.

Elle m’a aidée à me préparer, ce soir, et je ne sais pas très bien à quoi ressemble le maquillage qu’elle vient de m’appliquer.

– Tu es restée sobre, hein ? Parce que, déjà, avec cette robe… je ne pense pas passer inaperçue.

Elle sourit.

– Comme si tu passais inaperçue, d’habitude.

J’ai envie de lui dire que, d’habitude, je ne porte pas de robe aussi… sexy. Cette robe noire, lacée dans le dos, m’arrive aux chevilles. Elle est assez… moulante, ce qui ne me met pas à l’aise. Surtout quand je me penche… on a une vue plongeante sur ma poitrine. Mais Liv a insisté : selon elle, c’est la robe qu’il me faut pour supplanter toutes les prétendantes de Jay.

Pour l’occasion, je suis passée chez le coiffeur. J’ai coupé mes pointes multicolores et j’ai opté pour un carré long plongeant. J’aime le résultat, même s’il est assez classique. En m’examinant dans le miroir, je remarque que Liv a souligné avec brio mes yeux bleus, rehaussé mes lèvres d’un gloss léger. Mon teint est parfait. Je n’aurais pas dû douter d’elle. Je veux l’en remercier quand un coup de klaxon résonne à l’extérieur.

– Ton chevalier servant est arrivé, me dit Liv, en lâchant un petit rire nerveux.

Je lève les yeux au ciel, amusée par sa réaction – elle paraît encore plus anxieuse que moi –, et la prends dans mes bras. Ensuite, je descends à la hâte. Dehors, Jay m’attend, appuyé contre son pick-up. Il pianote sur son téléphone. Il est beau, très beau même. Il porte une veste foncée ajustée sur une chemise légère claire et un pantalon assorti bien coupé. Je déglutis, intimidée. L’impression que je viens de faire la plus grosse bêtise de ma vie me revient en pleine face.

Lorsqu’il se rend compte de ma présence, il relève la tête vers moi. Son index reste suspendu au-dessus de son écran. Il ne dit rien pendant quelques secondes. Moi non plus.

– Tu es…

Il s’arrête et paraît réfléchir.

– Le but, c’était que tu écartes mes prétendantes trop assidues…

Je hausse un sourcil, étonnée, tout en regardant ma robe.

– Cette tenue ne le permettra pas ?

– J’ai bien peur qu’elle excite leur jalousie et les rende, pour le coup, plus hargneuses.

Certes, Jay a une manière bien à lui de me faire un compliment, mais je suis touchée par celui-ci.

– De plus, il me sera difficile de me concentrer sur mes négociations si je dois repousser tes prétendants qui seront, à mon avis, très nombreux.

– Tu préfères que j’enfile un jogging ? fais-je, amusée.

– Je crains que cela ne change pas grand-chose. Ce n’est pas la tenue, le problème.

Je me demande s’il plaisante, mais son regard me dit tout l’inverse. Il me sourit, m’invite à entrer dans son pick-up en m’ouvrant la portière. Lorsque je m’installe à ma place, il m’aide à attacher ma ceinture de sécurité. Je dois me contrôler pour ne pas l’embrasser au moment où il se penche sur moi.

Mon Dieu, cette soirée est vraiment une très mauvaise idée !

Ensuite, il prend le volant et fait demi-tour afin de lancer la voiture sur la route. Nous passons le trajet dans le plus grand silence. Le tête-à-tête n’est pas très long, la réception se déroulant à dix kilomètres d’Ogunquit. Là, nous rejoignons la salle d’un restaurant huppé loué pour l’occasion. À l’intérieur, plusieurs petits groupes discutent autour de tables hautes drapées de nappes blanches. À peine avons-nous franchi les portes de l’établissement, qu’une dame d’un certain âge nous aborde. Elle darde ses yeux clairs sur notre couple, en grimaçant.

– Monsieur Dyer ! Quel plaisir de vous voir, ce soir ! Je suis heureuse que vous ayez pu venir. Qui est votre… amie ?

Jay se racle la gorge tout en se tournant vers moi.

– Madame Wiggins, je vous présente Maeve Casanova, ma… compagne.

« Compagne » ! Ce mot me fait tressaillir. Peut-être parce qu’il l’assortit d’un regard doux et que, dans le même temps, il glisse une main dans mon dos.

– Bien, bien. Hum, hum, intéressant. J’espère que nous aurons un moment, lors de la soirée, pour discuter de notre futur partenariat, lui dit-elle, sans se soucier de sa réponse.

Elle affiche un sourire mielleux et le contourne tout en exerçant une légère pression sur son bras. Une fois qu’elle est loin de nous, Jay soupire.

– Tu comprends pourquoi je voulais que tu viennes.

– Tu penses que tu lui plais ? fais-je, alors que je connais parfaitement la réponse.

Il attrape deux coupes de champagne sur le plateau d’un serveur qui passe devant nous et m’en donne une.

– La femme mariée qui m’a fait des avances l’année dernière, c’est elle.

– Et son mari ne dit rien ?

– Son mari est bien trop occupé à se chercher de nouvelles maîtresses, lui aussi.

– Charmant, lui dis-je en buvant une gorgée de mon verre.

Jay m’emmène vers une table à l’écart. Durant tout le temps où nous nous faufilons entre les invités, je sens plusieurs regards me suivre à la trace. Cette femme, là, moulée dans une robe échancrée bleu électrique, me donne l’impression d’avoir envie de m’assassiner. Une autre plisse les yeux comme si elle avait l’intention de m’étrangler avec son foulard rose vif. Je me raisonne. Ce n’est que le fruit de mon imagination. Pourtant, lorsque Jay dépose un baiser sur le haut de mon crâne, je me sens comme une cible prête à recevoir un millier de flèches acérées en son centre.

– Tu ne vas pas discuter avec tes collaborateurs ? lui dis-je, surprise qu’il reste en retrait avec moi.

– Pas tout de suite. Je t’avoue que je n’ai pas hâte de le faire. Cette soirée est toujours d’un ennui profond. Au moins, avec toi, je sais que je vais m’amuser.

Son sourire est sincère. Enfin, je le pense. Il passe un bras autour de ma taille tout en enlevant une mèche de mon front. Il prend son rôle de petit ami très au sérieux. Un peu trop, peut-être. Je vais finir par y croire s’il continue.

Je savais que je n’aurais pas dû l’accompagner.

– Ce qui est pénible avec ces gens, c’est qu’ils se pensent parfaits. Il est dès lors très difficile de leur faire entendre quoi que ce soit. Par exemple, si j’explique à Mme Powell, cette grande blonde accoudée au bar, que les serviettes en papier qu’elle me fournit pour le club sont ringardes et que j’aimerais en avoir de plus fun, elle va se contenter de hocher la tête. Elle fera semblant de m’écouter, mais en vérité, elle s’en fichera royalement, persuadée que je suis un client trop exigeant.

– Et toi, tu les écoutes ?

– Comme toi, tu le ferais. Nous, nous les écoutons. Nous savons que nous ne sommes pas parfaits.

– Parle pour toi.

– En disant ça, je voulais dire que ma perfection s’accordait bien à ton imperfection et rendait notre duo efficace.

Il sourit, de nouveau. Sa main, occupée à triturer une bretelle de ma robe, descend le long de mon dos. Il se penche vers moi, son nez frôle le mien dans un mouvement lent et doux. Je recule, apeurée à l’idée qu’il m’embrasse.

– Tu as conscience que beaucoup de monde nous regarde ?

– Évidemment.

À ton avis, pourquoi est-ce qu’il est aussi démonstratif avec toi ? Que je suis cruche !

– Tu devrais peut-être discuter avec tes partenaires. Plus vite tu les auras croisés et plus vite tu pourras partir d’ici.

Son front se plisse. Il m’observe, puis hoche la tête.

– Tu as raison. Je suis tout de même inquiet à l’idée de te laisser seule face à cette horde de nanas prêtes à t’assassiner, se moque-t-il.

– Ne t’en fais pas pour moi. Si elles s’approchent de trop près, je saurai les recevoir.

Soudain, il redevient sérieux.

– J’ai l’impression que tu essaies de m’éloigner, Maeve, me dit-il au creux de l’oreille.

Il prend mon visage entre ses mains, caresse mes joues avec ses pouces, puis il pose ses lèvres sur les miennes. Je ne suis plus qu’une poupée de chiffon.

– De toute façon, je ne comptais pas aller voir ces gens sans que tu m’accompagnes, m’avoue-t-il.

– Je vais finir par croire que c’est toi qui as peur de cette horde de nanas. Ou, alors, que tu ne peux plus te passer de moi.

– Je te laisse deviner laquelle de ces suppositions est vraie.

Il m’attrape la main et m’entraîne avec lui. À chaque fois que quelqu’un l’aborde, il me présente toujours comme étant celle qui partage sa vie. Je tente de ne pas trop me prendre au jeu, mais c’est difficile dans la mesure où Jay continue de se montrer assez démonstratif. Je ne compte plus le nombre de fois où il manque de dénouer ma robe à force de jouer avec les lacets. Quand il est obligé de me quitter, il me couve du regard. Il m’embrasse dès qu’il en a l’occasion et… malheureusement, j’adore ça. Si mon cerveau a bien intégré le fait que tout se terminera ce soir, mon cœur, lui, ne veut rien entendre. Il ne va pas s’en remettre.

Je suis à deux doigts de parvenir au buffet où sont alignés les petits fours – je n’ai encore rien avalé de solide de la soirée et les quatre coupes de champagne ingurgitées à la hâte dansent dans mon estomac – lorsque Louisa m’aborde. Je l’ai aperçue, un peu plus tôt, mais j’ai fait mine de ne pas la voir. Cette fois, impossible de l’éviter. Elle se plante devant moi, m’empêchant d’atteindre les toasts au saumon qui me font de l’œil. Ce soir, elle a attaché ses cheveux en un chignon serré et a enfilé une robe marine courte et stricte, ce qui lui donne un air encore plus sévère que d’habitude.

– Vous voilà, vous !

Aïe ! Son ton, peu amène, ne me dit rien qui vaille. De plus, elle a bu. J’ai bu aussi, mais je ne tangue pas comme elle peut le faire. Du moins, je ne crois pas.

– L’organisateur de la soirée vient de m’expliquer qu’une de ses serveuses manquait à l’appel. Allez la remplacer ! m’ordonne-t-elle en soufflant.

Et puis quoi encore ?

– Je ne suis pas là pour ça. J’accompagne Jay.

– Oui, oui, me fait-elle, en balayant l’air de la main. Peu importe. Je sais pour quelle raison vous êtes là.

– Comment ça ?

Mon étonnement la fait sourire. Elle exulte.

– Jay m’a dit que vous n’étiez qu’un moyen de détourner l’attention de toutes ces harpies qui pensent pouvoir l’attirer dans leurs filets.

Elle me l’annonce de façon triomphale. Comme si elle savait qu’en étant dans la confidence, elle me renvoyait en pleine face que je n’étais là que pour jouer la comédie. Jay lui a tout raconté. Ma déception me surprend. J’aurais aimé qu’il n’en fasse rien, qu’elle s’étouffe, elle aussi, de jalousie.

– Si je me mets à servir les collaborateurs de Jay, comment le percevront-ils ? lui dis-je, tout en tentant un pas vers le buffet, encore trop loin.

– Comme ils le font déjà maintenant… Ils le prendront pour un patron qui saute une de ses serveuses…

Elle a parlé un peu trop fort si bien que le groupe à côté de nous se met à nous observer. Si ces bonnes gens veulent du spectacle, qu’ils ne comptent pas sur moi pour leur en donner. Louisa souhaite m’humilier ? Soit. Je vais la laisser se ridiculiser, sans rien dire.

– Ce soir, vous n’êtes qu’un trophée pour lui. La poupée qu’il exhibe auprès de ses partenaires pour montrer qu’il est comme eux. En ce moment, il est en train de conclure un marché avec un organisateur d’événements qui n’a jamais voulu faire affaire avec lui sous prétexte qu’il le trouvait trop sérieux. Ce type passe d’une nana à l’autre sans vergogne. Alors, voir Jay accompagné d’une petite greluche sans cervelle, ça l’a convaincu du contraire. Voilà une des raisons de votre présence ici. Les contrats. Rien de plus.

J’avoue que je dois prendre sur moi pour ne pas l’attraper par les cheveux et l’envoyer valser sur la table du buffet. Je me retiens uniquement parce que ma mère m’a toujours dit qu’il ne fallait pas gâcher la nourriture. Aussi, parce que j’ai très faim.

– Si vous le dites, Louisa.

Je me permets de l’appeler par son prénom. Après tout ce qu’elle vient de me balancer, elle a déjà beaucoup de chance de ne pas finir le nez dans le saladier de punch. J’essaie de la contourner, mais elle m’attrape le poignet.

Fichtre, va-t-elle me permettre d’aller manger ?

– Il faut bien que quelqu’un vous fasse redescendre sur terre. Votre façon de le regarder ne trompe personne. Vous me faites beaucoup de peine.

Je garde mon calme et lui adresse un grand sourire.

– Je joue très bien la comédie. Contrairement à vous. Je ne suis pas dupe, Louisa. Votre façon de bader Jay ne trompe personne non plus et j’avoue que, vous aussi, vous me faites beaucoup de peine.

Elle me lâche, en colère. Elle ne voit pas que Jay vient de se faufiler derrière elle. Perplexe, il m’interroge du regard. Je hausse les épaules.

– Je n’en ai pas fini avec vous. Je suis votre patronne. Et je vous ordonne de vous rendre en cuisine pour…

Cette fois, Jay intervient.

– Louisa, je pense que tu devrais t’asseoir. Ou aller te rafraîchir.

– Elle… elle ne peut pas me parler sur ce ton ! Ce n’est qu’une serveuse, Jay… Tu ne peux pas…

Brusquement, elle se met à crier.

– Tu ne peux pas me quitter pour une fille comme ça ! Je vaux mille fois mieux qu’elle… Pourquoi, Jay ?

Stupéfaite, je regarde Jay, sans comprendre. De quoi parle-t-elle ? Étaient-ils en couple ? Jay remarque mon effarement.

– Maeve, ne… Attends…

Cependant, Louisa ne lui donne pas l’occasion de s’expliquer. Elle fond sur lui et se met à pleurer contre son épaule. Je suis perdue. Jay est en couple avec Louisa. Impossible. Il n’a pas pu se comporter comme il l’a fait ces derniers jours avec moi et… Non. Je refuse.

Perturbée, je finis par quitter la salle sans même lui jeter un regard. Dehors, une pluie drue m’accueille. Je marche jusqu’au parking, hésite à partir, mais je ne le fais pas. Je me sens bête. Je me suis comportée comme toutes ces filles dans les films romantiques, qui fuient à la moindre contrariété. Jay me doit une explication et, cette fois, je compte bien en obtenir une.

Je décide de rebrousser chemin lorsque je l’aperçois, debout, à l’entrée du restaurant. Il m’a vue. Il doit lui aussi me trouver stupide. Surtout, maintenant, avec ma robe et mes cheveux ruisselants. Il me rejoint, faisant fi des trombes d’eau qui ne cessent de tomber.

– Louisa ne sait plus ce qu’elle dit, elle a beaucoup bu.

– J’ai l’impression au contraire que, même bourrée, elle reste lucide.

– Maeve, commence-t-il, agacé, je ne t’ai pas amenée ici pour t’exhiber à mon bras. Tu ne peux pas croire ça. Je ne me comporterais jamais de cette façon.

– Pourtant, c’était bien le plan, non ? T’afficher avec moi pour éconduire les prétendantes.

– Pour éconduire mes prétendantes, oui, mais pas pour que les clients pensent que je couche avec une de mes employées et que cela peut me permettre de négocier des contrats.

Ainsi, il pense que c’est ça qui me contrarie. Idiot de Dyer ! Il est totalement à côté de la plaque.

– Est-ce qu’il s’est passé quelque chose entre toi et Louisa ?

Il ne répond pas. J’insiste.

– Est-ce que tu étais en couple avec elle ?

– Non.

Donc, il n’était pas en couple avec elle. Mais son silence gêné me fait dire qu’il s’est passé quelque chose entre eux. C’est comme ça que je choisis de l’interpréter.

– À ton tour d’être honnête, me défie-t-il.

La pluie continue de nous tremper, il n’y prend pas garde. Il s’approche de moi. Ses yeux me donnent l’impression qu’il me pose un millier de questions.

– Est-ce que tu sais ce que tu veux, Maeve ?

– Comment ça ?

– Tu as compris ce que je voulais dire.

Si j’ai du mal à saisir ce qu’il vient de me demander, mon corps lui ne s’y est pas trompé. Mon cœur tambourine dans ma poitrine. Je n’arrive plus à respirer correctement. J’ai envie de fuir.

– C’est toi que je veux, finis-je par murmurer.

Mais qu’est-ce que je raconte ?

Heureusement, Jay est encore trop loin pour avoir entendu ce que je mets sur le compte de l’alcool. Ou de la faim. Oui, c’est ça, j’ai si faim que je délire.

– Non, je ne le sais pas, finis-je par dire, plus fort. Je ne sais pas ce que je veux. Et toi, tu le sais ?

Il reste muet, encore une fois. Je suis lasse de cette conversation et de cette soirée qui ne mènent à rien. Le crachin, jusqu’alors épais et glacé, se réduit. La bruine qui s’abat sur nous me fait frissonner. Je vais attraper froid si je ne pars pas d’ici.

– Je vais rentrer, lui dis-je, sans le regarder.

– Je te raccompagne.

Est-ce que je pourrai supporter de monter dans sa voiture et de passer dix minutes de plus en sa compagnie ? La réponse est on ne peut plus claire. C’est non.

– Pas besoin.

– Comment ça, pas besoin ? Il pleut, Maeve ! Tu ne vas pas rentrer à pied !

– Si. Si, si. Je vais rentrer à pied, sans toi. Pour une fois que je sais ce que je veux, tu ne vas pas m’empêcher de le faire. Va t’occuper de Louisa. Elle a besoin de toi.

Il fronce les sourcils, signe qu’il ne compte pas me quitter aussi facilement.

– Louisa n’a pas besoin de moi, là, tout de suite. Je te raccompagne.

Il m’attrape par le poignet, comme l’avait fait sa collaboratrice un peu plus tôt, et je me dégage vivement.

– Hors de question. C’est à mon tour de te défier, non ? Eh bien… je te défie de me laisser tranquille et de rentrer te taper Louisa, tiens !

Ce n’est pas tout à fait ce que je voulais lui dire, mais ma langue a décidé de n’en faire qu’à sa tête. Loin de le choquer, mon défi le fait ricaner.

– Pas question, Maeve.

– Alors, je te défie d’arrêter de m’importuner et de me laisser partir. Pour de bon, lui fais-je, en m’écartant.

Cette fois, il ne peut plus refuser, c’est la règle. Alors je file sans me retourner. J’arrive à peine au bout du parking que mon talon se coince dans une bouche d’égout mal refermée.

C’est une blague ?

Je me déchausse, tire de toutes mes forces sur mon escarpin, mais ma chaussure refuse de bouger. Tant pis. Je déteste les chaussures à talons, de toute façon. Vaincue, je l’abandonne, et la deuxième avec. Je jette un œil pour voir si Jay a assisté à toute la scène – ce qui m’embourberait dans la honte une fois de plus –, mais il n’est plus là. OK, je lui ai demandé de me laisser tranquille, mais… une partie de moi regrette qu’il m’ait obéi.

C’est pieds nus que je me décide à quitter cet endroit de malheur.

Ah ça, pour une soirée de merde, c’en est une…

20

Quand j’arrive chez moi, la maison est plongée dans le noir. Je crois que Liv dort déjà, puis je me souviens qu’elle passe la nuit avec sa belle-sœur, qui est sur le point d’accoucher. Liv ne voulait pas la laisser seule alors que son frère est parti en déplacement.

Dépitée – et trempée –, je m’assieds sur le seuil de la porte d’entrée. Ma marche forcée m’a donné chaud et, dans le même temps, la pluie me fait grelotter. Peut-être que je tremble à cause de ma bêtise. Comment ai-je pu plonger tête baissée dans ce jeu aussi stupide sans me rendre compte où il allait m’emmener ? Ou plutôt sans me rendre compte qu’il allait conduire Jay tout droit vers mon cœur ?

Dans quel pétrin me suis-je fourrée ? Y penser me donne envie de pleurer. Mais qu’est-ce que je peux être gourde ! Il était impossible que je sorte de cette soirée sans perdre quelques plumes. Il est évident que je me suis attachée à Jay. Merde… Comment pourrais-je avoir des sentiments pour lui ? Il est si… si… Grand Dieu ! Voilà que je n’arrive même plus à lui trouver des défauts.

Je pose mes coudes sur mes genoux et soupire. La pluie refait son apparition. Je devrais rentrer, me mettre à l’abri. Je ne m’y résous pas. À travers les arbres qui longent la route, j’aperçois les phares d’une voiture. Elle s’engage dans l’allée obscure. Il doit s’agir de Liv. Elle va avoir une drôle de surprise en me découvrant ici. Cependant, lorsque la portière claque, je remarque que le véhicule, un pick-up, n’est pas celui de ma cousine. Jay. Il est là. Dans ses mains, il tient mes chaussures. Les deux. Ce qui prouve que je suis une empotée même pas fichue de décoincer un talon d’une plaque d’égout.

– Qu’est-ce que tu veux ? lui fais-je, avec agressivité. Je t’avais défié de me laisser partir.

– Et j’ai respecté ce défi. Tu n’as pas dit que je ne pouvais pas venir te voir ensuite.

Je reste silencieuse. Il se contente d’approcher, puis de s’asseoir à côté de moi. Il fixe un point devant lui sans m’accorder la moindre attention.

– Tu devrais rentrer, finit-il par dire. Tu vas attraper froid.

– Récemment, quelqu’un m’a obligé à prendre un bain dans la rivière la plus glacée du monde, ce n’est pas quelques gouttes de pluie qui vont m’effrayer.

Au souvenir de cette matinée au bord de sa piscine secrète, je rougis. Il est certain que je n’étais pas près d'attraper froid ce jour-là tant Jay m’a rendue brûlante.

– En fait, j’espérais que tu m’inviterais à entrer pour que nous puissions discuter.

J’hésite à lui demander, poliment, d’aller se faire voir, mais l’envie de savoir ce qu’il a l’intention de me dire est trop forte.

– Si tu veux.

Il se relève et, délicatement, il attrape mes deux mains pour m’aider à me mettre debout. Ses yeux se promènent sur mon visage, sur ma robe qui n’est plus qu’un tas de tissu mouillé et sur mes pieds… boueux. Je suis au summum de ma beauté, ce soir.

Il m’entraîne à l’intérieur de la maison.

– Tu devrais aller sous la douche.

– C’est un défi ? lui fais-je, taquine.

– Prends-le comme tel, si tu veux. Tu as besoin d’une douche, alors vas-y.

– Tu dis ça parce que je ressemble à Cendrillon après qu’elle a fait le ménage pour son abominable belle-mère, c’est ça ?

Il sourit.

– La différence entre toi et Cendrillon, c’est qu’elle prendrait sa douche toute seule. Toi, si tu ne te dépêches pas d’y aller, je t’y conduis et me glisse aussi dans la cabine, m’énonce-t-il, sans ciller.

Interloquée, il me faut quelques secondes avant de pouvoir réagir. Lorsqu’il fait un pas vers moi, je préfère m’enfuir vers ma chambre où je prends des vêtements confortables. Dans la salle de bains, je verrouille la porte – au cas où je serais assez sotte pour le supplier de me rejoindre –, me démaquille et me déshabille à la hâte. Une fois sous le jet d’eau chaude, je me réchauffe, certes, mais je n’arrive pas à me détendre. L’idée que Jay pourrait être ici, avec moi, m’en empêche. Avec un peu de chance, lorsque je sortirai de cette pièce, il sera parti.

Hélas, quand je retourne dans le salon – séchée et habillée –, Jay s’active dans la cuisine. Une odeur de chocolat chaud me parvient jusqu’aux narines. Mon ventre gargouille.

– Qu’est-ce que tu prépares ?

Je le découvre affairé devant la table de cuisson. Il a enlevé sa veste et roulé les manches de sa chemise qui est pratiquement sèche. Il est en train de remuer le contenu d’une casserole avec une cuillère en bois.

– De quoi te réchauffer.

Il agrippe le manchon du poêlon et verse le liquide marron dans deux tasses posées sur le plan de travail. Il m’en tend une. Le chocolat me fait saliver, mais je dois attendre avant d’en boire si je ne veux pas me brûler.

– Tu voulais discuter. Alors, discutons. Pourquoi Louisa s’est-elle comportée de la sorte avec moi ?

Je le vois inspirer. Il ne pensait peut-être pas parler de ça, ce soir. Mais dans ce cas, il n’avait qu’à prendre la parole en premier.

– J’ai le droit à une explication, Jay. Elle m’a insultée, elle a voulu m’humilier.

Il hoche la tête, toujours silencieux.

– Il n’y a vraiment rien entre Louisa et toi ?

Il frotte son menton, l’air contrarié.

– Elle et moi avons passé une nuit ensemble peu avant ton arrivée, c’est vrai. Cependant, il n’a jamais été question de prolonger cette… aventure. Nous rangions le club après une grosse soirée. Nous étions euphoriques, car cette soirée nous avait rapporté pas mal d’argent, nous étions un peu saouls… C’était une erreur, m’avoue-t-il d’une traite. Nous en avons discuté brièvement le lendemain. Elle était d’accord pour que nous considérions ça comme un moment d’égarement.

– Alors qu’il est évident qu’elle est amoureuse de toi.

Est-ce que je le suis moi ? Est-ce que je vais finir par devenir hystérique à chaque fois qu’une fille s’approche de lui ?

– Je ne sais pas quoi en penser. Je connais Louisa depuis toujours. Elle était amie avec ma sœur. Elle venait souvent à la maison parce que ses parents n’étaient pas capables de s’occuper d’elle. Ses propres frères la rejetaient. Quand Addie est morte, ma mère a continué de l’accueillir. Je croyais que sa grande affection pour Mane et moi était une sorte de transfert.

– Vous remplaciez les frères qui ne voulaient pas d’elle.

Il acquiesce tout en avalant une gorgée de son chocolat. Je l’imite. Sa préparation est divine.

– Oui. Je pensais que sa jalousie disproportionnée n’était que l’expression de sa possessivité envers nous, sa famille de substitution. J’aurais dû remarquer qu’elle ne se montrait pas aussi excessive avec Mane.

– Où est-elle, maintenant ?

– Je l’ai ramenée chez elle avant de venir te voir.

Même si je comprends qu’il n’ait pas pu abandonner une Louisa saoule à cette soirée, je suis déçue qu’il ne m’ait pas donné la priorité.

Ne fais pas ta capricieuse, Maeve, c’est toi qui lui as dit de partir.

– Pourquoi souhaitais-tu me voir ?

– Je voulais m’assurer que tu étais en sécurité.

– Eh bien, je le suis. Tu peux t’en aller, maintenant.

Son front se plisse. Il croise les bras, contrarié.

– Ce que je n’aime pas dans cette situation avec Louisa, c’est que rien n’est limpide entre nous.

Ce message ne m’est peut-être pas adressé, mais je le prends pour moi, tout de même. Moi aussi, je préfère que les choses soient claires. Avec lui, elles ne le sont pas.

– C’est pareil avec toi, Maeve.

Ah ben si, finalement, ce message est pour moi.

– J’ai besoin de savoir où on va, toi et moi. Dans quelle direction veux-tu que je t’emmène ?

Est-ce qu’il sous-entend qu’il est prêt à me suivre dans mes désirs, peu importe où cela nous conduit ?

– Et si je ne sais pas où je veux aller avec toi ?

Ma question est un demi-aveu. Avec elle, j’admets, à moitié, qu’il me plaît, que j’espère peut-être quelque chose de plus qu’un simple jeu.

– Prends le temps d’écouter tes envies profondes… Je serai là quand tu auras la réponse, me répond-il en se rapprochant.

Il n’est plus qu’à quelques centimètres de moi. Lorsqu’il ouvre ses bras, je m’y réfugie en priant pour qu’il ne m’embrasse pas. S’il le faisait, je pourrais me résoudre à tout accepter de sa part, et je ne suis pas prête pour ça. Plusieurs secondes passent sans que nous bougions. Puis il dénoue son étreinte et enfile sa veste qu’il avait déposée sur le canapé.

– Je dois y aller. Joe Larkin m’attend pour un enregistrement.

– Ce soir ? fais-je, effarée.

– Oui, ce soir. Je suis déjà en retard d’ailleurs.

– Jay, quand est-ce que cet accord va prendre fin ?

Comme à son habitude, il reste muet. Il m’adresse un sourire avant de se sauver. Au moment où il arrive à la porte d’entrée, je l’interpelle.

– Je pourrais te défier, tu sais. C’est à mon tour, après tout. Je pourrais te dire d’envoyer balader Joe Larkin et de lui tenir tête.

Il s’arrête, la main sur la poignée, et se retourne vers moi.

– Et je refuserais, Maeve. Je ne peux pas faire ça.

– Dans ce cas, je te dirais de réengager cette fille qu’il t’a demandé de virer. Tu lui montrerais, ainsi, qu’il ne peut pas dicter sa loi jusque dans ton club.

– De nouveau, je serais obligé de refuser.

Je grimace, mécontente.

– Nous ne pouvons pas refuser deux fois de suite un défi, tu t’en souviens ? C’est la règle. Dans ce cas, cela signifie que nous mettons fin au jeu. C’est ce que tu veux ?

En ouvrant la porte, il m’annonce :

– Ça fait bien longtemps que je ne joue plus, Maeve.

21

Le bureau de Jay n’a plus rien de mystérieux pour moi, alors qu’il l’est toujours pour les autres serveuses du club. Je connais maintenant presque par cœur les noms des membres de sa famille grâce à l’arbre généalogique affiché derrière la table en chêne. Je pourrais aussi citer tous les trophées que Mane a exposés dans cette pièce sans même les regarder. Même l’odeur des fauteuils en cuir m’est devenue familière. Lorsque je m’installe dans l’un d’eux, leur parfum me rappelle vaguement le canapé dans lequel ma grand-mère m’expliquait en détail sa dernière création.

Je peux aussi décrire, les yeux fermés, la vue que Jay a de la fenêtre de son bureau. Il s’agit d’un jardin arboré – appartenant au restaurant voisin – comportant à peu près une vingtaine d’arbres fruitiers, autant de rosiers, et des touffes d’herbes de la pampa à foison.

Je suis à proximité de cette même fenêtre et Jay se tient à mes côtés. Nous sommes arrivés en même temps ce matin. Avant que j’aie pu prendre mon poste, il a tenu à ce que nous discutions – de nouveau.

Mais il ne parle pas. Du coup, cela m’angoisse. Je crains qu’il agisse ainsi pour me forcer à lui avouer des sentiments que je ne suis pas certaine d’éprouver. En fait, plus j’y réfléchis et plus je ne sais pas de quoi j’ai peur. Qu’il ne désire rien de plus qu’une histoire d’un soir comme avec Louisa ? Qu’il me repousse si j’en veux plus ?

– Hier, je t’ai dit que je ne pouvais pas accepter tes défis. J’aimerais que tu comprennes pourquoi. Donc, si tu en as envie, tu peux me poser toutes les questions qui te trottent dans la tête, me propose-t-il, en me jetant un coup d’œil furtif.

Surprise qu’il veuille se confier, j’essaie d’assembler mes pensées.

– Je commence par Joe ou par cette fille que tu as licenciée à cause de lui ?

– Je ne l’ai pas virée parce que Joe me l’a demandé. Même si, pour elle, il était préférable qu’elle ne le croise plus. Il aurait continué de la harceler. Il serait revenu juste pour l’humilier.

Nous commencerons donc par cette serveuse.

– C’est lui, le danger, c’est elle qui perd son travail. C’est injuste.

– Ce n’est pas ce qui s’est passé, Maeve, tente-t-il de se défendre en se tournant vers moi. Betty nous volait de l’argent depuis un moment. Je ne disais rien parce que je savais pourquoi elle le faisait. Et puis elle ne volait que des petites coupures. Son mari, un tocard de la même trempe que Joe, est parti un matin en ne lui laissant que les meubles et trois enfants sur les bras. Il a vidé les comptes, pris toutes leurs économies, et elle, elle s’est retrouvée avec un crédit immobilier à rembourser. Ce n’était pas une excuse pour piquer dans la caisse, je sais, mais je n’ai pas pu me résoudre à la dénoncer. Mes parents aussi ont connu des périodes difficiles. Nous parlions souvent de ça, elle et moi. Seulement, lorsque Joe a exigé son licenciement, je n’ai pas eu le choix. Il allait insister et quelqu’un d’autre allait finir par remarquer son manège.

– Que fait cette Betty, maintenant ?

– Mane a épongé ses dettes et elle travaille dans un hôtel à trois kilomètres d’ici.

Je ne sais pas quoi dire. Jay s’en délecte.

– Aurais-je réussi à te faire taire ?

– Pas pour longtemps, ne te réjouis pas trop vite.

– Je me doutais que ce ne serait pas aussi facile.

J’arrête de fixer le jardin, me tourne vers le bureau et il en profite pour se mettre face à moi. Une de ses mains reste posée à côté de ma hanche tandis que l’autre effleure ma taille. Que j’ai envie de l’embrasser en cet instant ! J’ai même envie de bien plus que ça.

– Au fait, je me suis toujours demandé… Pourquoi ne paies-tu pas les heures supplémentaires des filles ?

– De quoi parles-tu, Maeve ? s’étonne-t-il.

– Avant que je vienne travailler ici, Liv m’a confié qu’aucune de ses heures sup’ ne lui avait été réglée. C’est la même chose pour Loïs et Janet. Et pour les autres serveuses.

Il fronce les sourcils, contrarié.

– Toi aussi ?

Je me racle la gorge, presque gênée.

– Je n’ai pas fait d’heures supplémentaires.

– Je vais me renseigner, me dit-il, évasif. Est-ce que j’ai répondu à toutes tes questions ?

– Bien sûr que non.

Il sourit, comme s’il s’attendait à ma réponse.

– Je t’écoute.

– Pourquoi est-ce que tu chantes à la place de ton frère ? Comment peux-tu le laisser te voler ta voix ? Il profite de toi, de ton talent, pour en tirer tout le mérite…

– Non, ce n’est pas ça. Comme je te l’ai déjà dit, tu te trompes sur Mane. Tu ne sais pas tout.

– Alors, explique-moi !

Il hésite. Son regard se plante dans le mien, il se demande sans doute si je peux entrer dans le cercle fermé des frères Dyer.

– L’année dernière, on lui a diagnostiqué un cancer des cordes vocales. J’étais avec lui au moment où le médecin le lui a annoncé. Mane s’est effondré. Et moi aussi. Il venait de traverser un grand nombre d’épreuves, il sortait enfin la tête de l’eau et cette maladie lui tombait dessus, c’était injuste. J’ai eu peur qu’il ne le supporte pas, qu’il replonge. Qu’il ne veuille pas se battre. Je me suis promis de veiller sur lui.

Je ne peux m’empêcher de porter ma main à la bouche.

– Oh, Jay, je suis…

Il m’interrompt.

– Je te rassure, Maeve, il est en rémission depuis quelques mois. Il a été pris à temps et son traitement a été plus qu’efficace. Il a pu conserver ses cordes vocales, mais la rééducation est longue. Trop longue pour la maison de disques. L’album doit absolument sortir à la date promise. Joe Larkin a menacé mon frère en s’appuyant sur les clauses de son contrat : Mane a signé pour sortir trois albums avec LSad Records en trois ans, c’est le dernier. S’il n’honore pas ses engagements, le label compte l’attaquer en justice et réclamer tout ce que Mane a gagné jusqu’à présent avec les disques précédents. Ça se chiffre en millions de dollars.

– Tu plaisantes ?

– J’aimerais bien.

– Et qui a eu l’idée de te faire chanter à sa place ?

– Larkin. Mon frère et moi avons une voix similaire, et avec l’aide de la technologie, il s’est dit que l’illusion serait parfaite. Peu lui importe au fond que ce ne soit pas Mane qui chante, du moment que son nom est sur le disque. J’ai voulu refuser, mais il s’est montré très menaçant. Il allait détruire la carrière de Mane, sa réputation avec, et il n’aurait pas hésité à s’en prendre au club. Il parlait même d’inventer un scandale sexuel liant Mane à une jeune fille mineure…

Je suis partagée entre la colère et l’incompréhension.

– Et dire que Larkin veut que je rejoigne LSad Records.

– Tu mériterais que ton talent soit reconnu.

– Chez eux ? Avec ce que j’ai appris sur vous ? Je ne peux pas, Jay. Je ne sais même pas ce que ce porc fiche avec Kaïa.

Il me jette un coup d’œil courroucé.

– Arrête de t’en faire pour elle.

– Pourquoi ? C’est mon amie. Et si Larkin se comporte mal avec elle, qui la protégera ?

Il ne répond pas. C’est la deuxième fois que je lui parle de Kaïa et qu’il se renfrogne, comme si elle était la peste personnifiée. Il me cache quelque chose, c’est évident. Et il ne m’en dira pas plus aujourd’hui. J’ajoute :

– S’il s’en prend à elle, j’irai lui péter le nez et ses testicules avec. D’ailleurs, j’aurais dû le faire l’autre jour.

– Et il m’aurait demandé de te virer. Ce que je n’aurais pas pu me résoudre à faire. Je n’ai déjà pas pu me séparer de toi, la première fois.

Il pose son menton sur le haut de mon crâne. Son souffle caresse mes cheveux. Je sais que je ne devrais pas le faire, mais je l’entoure de mes bras. Il m’imite, et je me sens bien ainsi collée à lui.

– Et… tu n’as jamais pensé à suivre les pas de ton frère, toi aussi ? Tu as une voix extraordinaire !

Il rit.

– Tu me verrais sur une scène avec une guitare à la main ? Tu penses que les gens se déplaceraient autant pour moi que pour Mane ?

Je m’écarte de lui, me demandant s’il blague ou non.

– Jay… n’essaie pas de faire le modeste, cela ne te va pas.

– OK, j’avoue. Je sais très bien que je pourrais avoir du succès et que des milliers de groupies voudraient m’épouser, ironise-t-il, mais ce n’est pas la vie dont je rêve. Mane sera toujours la star de notre famille et il le mérite. Je ne laisserai personne l’empêcher de vivre pleinement sa passion.

Dès qu’il parle de Mane, sa mâchoire se contracte. Pour tenter de l’apaiser, je pose ma tête sur son épaule.

– Tu as fait tout ça pour protéger ton frère, lui dis-je alors que la veine de son cou palpite près de mon front.

– Je ne veux pas qu’il retombe dans ses travers. La mort d’Addie l’a profondément meurtri. Il a passé plusieurs années à enchaîner les fugues, les tentatives de suicide et les séjours en centres pour adolescents. S’il n’avait pas découvert dans un de ces centres qu’il chantait aussi bien, je ne sais pas où il en serait. Peut-être plus parmi nous. Il a survécu à ce qui lui est tombé dessus, ce n’est pas pour tout perdre.

Je recule afin de le regarder.

– D’accord. Mais dis-moi, Jay, qui te protège, toi ?

– L’aider me protège d’une certaine façon. Et puis, je n’ai pas besoin qu’on me protège. Tu sais bien que je ne suis qu’un pauvre con acariâtre.

Si la Maeve de l’époque me voyait, elle n’en croirait pas ses yeux. Et elle me volerait dans les plumes en apprenant que je ne suis plus d’accord avec elle.

– J’ignore qui a bien pu te sortir un truc pareil, finis-je par lui dire.

Il sourit, taquin. Son nez frôle le mien, puis il se mord une lèvre.

– Je peux ?

Je devine aisément ce pour quoi il me demande la permission.

– Tu peux.

Mes yeux se posent sur sa bouche charnue, sa barbe naissante, et finissent par se perdre dans ses iris électriques. Ses lèvres fondent sur les miennes avec douceur. Quand ses mains glissent sur mon ventre, un soupir s’échappe de ma gorge. Il met fin à notre étreinte un peu trop vite à mon goût.

– Cette personne, je regrette souvent de l’avoir rencontrée.

Je pense qu’il plaisante, il n’en est rien. Il est sérieux. J’accuse le coup.

– Si tard, je veux dire. Cette personne m’a fait comprendre à quel point ma vie d’avant était morne et sans intérêt, continue-t-il, en évitant de me regarder. C’est difficile de se rendre compte que l’on s’est trompé.

– Je… je suis perdue, là, Jay.

– Me consacrer à mon travail me convenait très bien avant que tu déboules dans ce club. Et puis, tu es arrivée, tu m’as montré que la vie ne se résume pas qu’au boulot. Que de bousculer ses habitudes, c’est bien aussi. Alors, merci pour ça.

– D’accord. Je… De rien.

Son nez joue de nouveau avec le mien, puis il dépose un baiser rapide au coin de ma bouche. Je fonds. C’est trop… mais pas assez, en même temps. J’en veux plus. Ou je n’en veux plus.

– Pour le reste… je te dirai merci quand je saurai où nous… allons, me dit-il en m’embrassant dans le cou, cette fois.

– Jay, et si ce que je désire ne te convient pas ? Si j’en veux trop, par exemple.

– Si je te demande de choisir, c’est que rien ne m’effraie. À vrai dire, que tu ne veuilles pas de moi me contrarierait, mais je respecterais ta décision.

Je me laisse aller contre la vitre froide derrière moi. Je m’oblige à sourire, même si je suis bouleversée par son aveu. La seule personne qui met donc un frein à cette histoire en devenir, c’est moi.

J’ai peur. Mais peur de quoi ?

De chavirer trop vite. De l’aimer trop vite. Je suis effrayée à l’idée que mon cœur se fasse kidnapper par le sien et que jamais je ne le récupère, du moins, en entier. J’essaie de respirer lentement, pour dissimuler mon angoisse. Cependant, Jay n’est pas dupe. Il m’enserre la taille et change de sujet.

– Demain, je passe te prendre à dix heures, m’annonce-t-il.

– C’est mon jour de repos.

– Je sais. Ce n’est pas pour le travail. Je te rappelle que c’est à mon tour de te défier.

– Tu n’as pas respecté les termes de notre contrat, tu t’en souviens, petit joueur ? Le jeu est terminé.

– Sauf que je veux encore jouer avec toi, encore et encore. Jusqu’à te rendre folle, petite épine.

Comment résister à ça ? Moi aussi, je veux le rendre fou. Le faire hurler de rire. Qu’il me prenne au dépourvu et me fasse enrager. Je veux le traiter de tricheur et de génie tout à la fois.

– Comme tu n’as réalisé aucun de mes défis, c’est toujours à mon tour.

– Que veux-tu que je fasse ?

J’ai bien une idée qui me traverse l’esprit, mais elle est en totale inadéquation avec mon appréhension. Tant pis.

– Tu as le choix, fais-je en soufflant, ravie que mon audace reprenne le dessus, fais-moi un strip-tease ou alors… embrasse-moi.

Il lâche un rire bref.

– Je peux très bien faire les deux.

Comme s’il pouvait avoir une autre réaction que celle-là…

– Je me contenterai d’un baiser… pour l’instant, lui dis-je au moment où il dépose ses lèvres sur les miennes.

Son baiser, d’abord tendre, se mue en un baiser plus intense. Je le sens me serrer contre lui, avec délicatesse. Ses mains caressent mon dos, puis descendent le long de mon échine. Quand il s’arrête de m’embrasser pour me parler, je retiens un gémissement, frustrée.

– Je n’ai rien contre l’idée de te faire ce strip-tease, tu sais, insiste-t-il, en plongeant ses yeux dans les miens.

– Ah, vraiment ?

– Vraiment. Tu veux voir ?

Il s’écarte de moi en riant et déboutonne le premier bouton de sa chemise. Voyant que je souris, il fait de même avec le deuxième, puis le troisième, et ainsi de suite. Amusée, je l’attrape par les pans de sa chemise ouverte et l’attire contre moi.

– Un strip-tease, sans musique et sans vous voir danser, ce n’est pas un strip-tease, monsieur Dyer.

– Ne m’en demande pas trop quand même, souffle-t-il contre mon oreille.

Il dépose un baiser sur ma clavicule, suit la courbe de celle-ci avec ses lèvres. J’en frémis de plaisir. Quand sa bouche frôle la naissance de mes seins, je soupire.

– Je pourrais te défier de me faire un strip-tease, toi aussi, murmure-t-il.

– Tu n’es pas prêt pour ça.

– Oh, si, je suis prêt. Et depuis bien longtemps…

Ses mains s’attardent sur le bas de mon tee-shirt, glissent dessous. Ma peau frissonne au contact de ses doigts chauds. Je me mords la lèvre quand il m’enlève mon vêtement et ôte sa chemise.

Lorsque je me retrouve collée à son torse nu, je n’ose plus respirer. Mon cœur bat à tout rompre. Mes mains sont moites. Je tente de reprendre mon souffle, mais je n’y arrive pas. Comment pourrais-je le faire alors que Jay m’entraîne dans un des fauteuils et m’assied sur lui ? Comment pourrais-je retrouver une respiration normale alors que je peux sentir à quel point je le plonge dans un état d’excitation intense ? Je sais que je le veux, moi aussi. Et ça me terrifie.

Tremblante, je le regarde me dévisager avec passion. D’un doigt, il effleure le tatouage que j’ai sur la poitrine. Il suit la branche d’eucalyptus, frôle mon soutien-gorge et le bas de mon sein gauche. J’ai envie qu’il explore tous mes autres dessins avec la même délicatesse tant ce geste exacerbe mon désir.

– On dirait que tu aimes les tatouages, maintenant, lui dis-je, dans un souffle.

– Je n’aime que les tiens. Et je dois dire que celui-ci est particulièrement réussi…

Cette fois, c’est avec sa bouche qu’il suit la branche dessinée sur ma peau. Ses lèvres humides mordillent la dentelle de mon soutien-gorge tandis que je m’agrippe à ses épaules. Je crois que je le veux en moi, là, tout de suite. Je ne peux plus réfléchir tant je suis concentrée sur cette façon électrisante qu’il a de me toucher, partout. Ses paumes explorent mes jambes nues, font mine de se faufiler sous ma jupe, puis elles remontent sur mon ventre qui se contracte. Mon corps est conquis. Il est déjà tout à lui.

Seulement, si mon corps accepte ses caresses avec plaisir et en exige plus, mon cerveau, lui, me demande de mettre un frein à tout ça. C’est trop rapide, il panique. Il a peur que je n’aille trop loin. Il envoie des signaux de détresse à tous mes sens. Si mon cœur cogne avec ardeur contre mes côtes, ce n’est plus parce que j’ai envie de Jay, mais parce que cette envie me tétanise. Ma respiration se fait plus rapide, ma tête tourne.

Je ne peux pas faire une crise d’angoisse maintenant !

J’essaie de me calmer, mais cela ne marche pas. Mon stress assèche ma bouche, je peine à déglutir. Je me surprends à vouloir prendre la fuite. Les mains de Jay, que je souhaitais avec ardeur sur moi, sont devenues mes ennemies. Chaque centimètre de mon anatomie devient souffrance. Je réfrène comme je peux mon envie de pleurer.

Par chance, Jay remarque mon changement d’humeur.

– Tout va bien ? me demande-t-il avec douceur.

– Je… je ne sais pas.

Il fronce les sourcils et sa main se perd dans mes cheveux, puis sur ma joue.

– Maeve, dis-moi ce qui ne va pas…

Ce qui ne va pas ? Ah, j’aimerais bien le savoir !

Pourquoi suis-je aussi mal alors que je pourrais me laisser aller et profiter de ce que Jay peut m’offrir ? Quelle fille normale réagirait comme ça ?

– Je crois que… en fin de compte, c’est moi qui ne suis pas prête, lui dis-je, piteusement.

J’évite de le regarder, gênée.

– Je suis désolée, Jay.

Cette fois, il me force à soutenir son regard en attrapant mon menton entre ses doigts.

– Tu n’as pas à être désolée. Je n’aurais pas dû te brusquer.

– Ce n’est pas le cas. Je… C’est moi. Je veux… mais je… enfin, je n’y arrive pas.

Il hoche la tête comme s’il avait pu comprendre un mot de ce que je viens de bégayer. Ses yeux, jusqu’alors emplis de convoitise, se font plus tendres. Il joue avec une mèche de mes cheveux, caresse mon bras lentement.

– Je comprends, ajoute-t-il, tout en ne me quittant pas du regard. Je suis si bon en strip-tease que tu n’oses pas passer après moi, c’est ça ?

Il tente de dédramatiser la situation, ce que je trouve adorable.

– Quel strip-tease ? Tu as juste enlevé ta chemise, il n’y a pas de quoi fanfaronner.

– Ouais, mais je l’ai fait avec classe.

Il sourit, effleure mon nez avec le sien.

– Et si grâce à ça, tu finis par bien vouloir de moi, je t’en ferai des milliers d’autres, Maeve.

22

J’ai passé une bonne partie de la nuit à me demander ce qui ne tournait pas rond chez moi. Pourquoi ai-je laissé mon anxiété reprendre le dessus alors que je pensais l’avoir maîtrisée depuis un moment ? Jay s’est montré d’une douceur infinie, il m’a confié ses secrets. Et moi, qu’ai-je fait en retour ? Je l’ai rejeté. Peut-être que le mot est un peu fort. Pourtant, à cause de mon angoisse, je n’ai pas osé franchir le pas et me donner tout entière à lui.

Et j’en suis déçue, car ce n’est pas l’envie qui me manque. Je n’ai pas arrêté de me retourner dans mon lit en pensant à son regard brûlant et à son corps si… torride. Je le revoyais défaire sa chemise. Je sentais de nouveau ses mains sur moi. Si bien que je n’avais pas du tout envie de plonger dans ce sommeil qui m’appelait, de peur d’oublier toutes ces sensations. Jay a trop d’emprise sur moi, je dois bien le reconnaître. Il est sexy, il n’y a pas d’autre adjectif qui puisse mieux le décrire que celui-là.

Enfin, quand il est attentionné, patient, tendre, cette description lui convient parfaitement. En revanche, lorsqu’il me torture comme cet après-midi, sexy n’est pas du tout un terme approprié.

Ce n’est qu’un mesquin petit con, oui !

Je suis à bout de forces. Mes jambes peinent à me tenir. Mes doigts sont gelés. D’ailleurs, est-ce que j’ai encore tous mes doigts ? Pour m’en assurer, je veux ôter les gants que Jay m’a enfilés malgré mes protestations. Je n’y arrive pas. J’essaie d’en mordre un, mais la grille du casque m’en empêche. Je suis fourbue à force de porter ces épaulières qui pèsent une tonne. Je suis sûre que je me suis cassé les deux genoux tant ils me font mal. Et mes pieds… je ne les sens plus.

Comment ai-je fait pour survivre à ce que Jay vient de m’infliger ? Il doit se le demander lui aussi, car il m’observe avec amusement. Monsieur a réussi à enlever sa panoplie du parfait hockeyeur. Du moins, son casque et ses gants. Il m’attend de l’autre côté de la rambarde, en buvant une bière. J’ai bien envie d’aller lui donner un coup de crosse dans les… enfin, dans un endroit qui risquerait de rendre sa voix très aiguë, mais je ne peux pas. Je n’arrive pas à bouger sur ces fichus patins. Voilà pourquoi le capitaine m’a assigné le poste de gardien. Je l’entends encore dire à son équipe : « Les gars, si vous voulez vous entraîner à mettre des buts, c’est le moment. » Il n’en fallait pas plus pour me motiver à le détromper. Foi de Maeve, personne ne marquerait aujourd’hui… ou du moins, pas tant de monde que ça… Bon, allez, j’avoue, je n’ai réussi qu’à arrêter un seul but – et encore, c’est parce que le joueur a perdu le palet qui a alors glissé très lentement jusqu’à ma crosse.

Bref, j’ai froid, j’ai mal, j’ai faim, j’ai soif, un mélange parfait pour me mettre en colère.

– Qu’est-ce que tu attends pour venir me chercher ?

– Permets-moi de me délecter de ce spectacle encore quelques minutes.

– Magne-toi, sinon je te jure que tu vas me le payer !

Ma menace l’indiffère.

– De toute façon, c’est déjà ce que tu comptes faire, non ? Alors autant que j’en profite un peu. Estime-toi heureuse que je n’aie pas mon téléphone avec moi…

– Va cordialement te faire foutre, Jay.

– Si c’est toi qui le demandes…

En souriant davantage, il s’éloigne de la rambarde. Il va donc m’abandonner ici. Bien. Je vais me débrouiller toute seule alors. Si je m’assieds sur le sol, j’arriverai à me glisser jusqu’à la porte qu’il a laissée ouverte. Voilà, pas de panique. Encore faut-il que je réussisse à m’asseoir. Je tente de m’accroupir, mais mon accoutrement m’en empêche. Avec un mouvement lent, en tenant ma crosse bien droite, je parviens à me baisser d’une dizaine de centimètres. Misère, cela va me prendre toute la soirée à ce train-là ! Bon, et après ? J’ai le temps après tout. Je tente de nouveau de plier les genoux lorsque la lumière dans les gradins s’éteint. Je suis sûre que c’est lui.

Je. Vais. Le. Tuer.

Un grésillement se fait entendre dans les haut-parleurs. La voix de Jay résonne ensuite dans la patinoire.

– Je continue d’aller me faire foutre ou je vole à ton secours, mon épine ?

Je. Le. Déteste.

J’en suis sûre, maintenant. Énervée, je tends un majeur vers la cabine où il doit se tenir. Ce geste est une mauvaise idée. Il provoque la chute de la crosse, et par conséquent, la mienne aussi. J’atterris sur mes fesses en poussant un cri rageur.

Je. Le. Déteste. Et. Je. Vais. Le. Tuer.

Bon, après tout, je voulais m’asseoir, et me voilà assise. Avec difficulté, je traîne mon corps endolori vers la sortie, en pestant contre Jay qui ne doit pas rater une miette de ce spectacle. Je suis presque au bout de ma peine lorsque le micro s’allume à nouveau.

– Allez, encore un petit effort. Si tu y arrives avant la fermeture de la patinoire, je t’offre une bière.

– Une bière pour des heures de souffrance ? C’est très mal payé, Jay ! lui dis-je, en hurlant.

– Une bière et un hamburger, me répond-il.

S’il compte m’acheter avec de la bouffe, il se fourre le doigt dans l’œil. Mais à l’idée de manger un hamburger, mon estomac se met à gargouiller, le traître. Non sans mal, je parviens enfin au bout de la surface gelée et m’en extirpe en manquant de me couper un doigt avec mon patin. Je tente de défaire les lacets de ces chaussures de l’enfer, mais avec mes gants, impossible. Et je n’arrive pas non plus à enlever mon casque.

Tout va bien.

Alors que j’essaie de retirer les gants en coinçant mon poignet entre mes cuisses, je sens qu’une main triture l’attache de mon casque. Cette main finit par me libérer.

– Merci, Jay, fais-je, en maugréant.

Il ne se formalise pas de ma mauvaise humeur et continue de m’aider. Avec délicatesse, il détache mes gants, puis les retire. Il s’attaque maintenant à mes patins, tout en attrapant mes mollets. Je le regarde s’exécuter, sans broncher. Malgré l’épaisseur de mon pantalon, je sens la chaleur de ses paumes sur ma peau. Ce contact me donne la chair de poule.

– Te voilà libre, m’annonce-t-il alors qu’il me retire le deuxième patin.

– Tu oublies les épaulières, ces trucs que j’ai autour des genoux, et tout le reste.

– Tu veux que je t’enlève tout ? Vraiment tout ?

Son sourire taquin me fait me relever, non sans difficulté.

– Ça ira. Je devrais pouvoir me débrouiller pour le reste.

Mon ton est peut-être un peu trop sec, mais il l’a mérité. Après tout, j’ai failli perdre au moins deux orteils sur cette patinoire, voire plus.

– Je plaisantais, Maeve. C’était une blague très lourde, je te l’accorde, mais je plaisantais. Je crois que tu n’arriveras pas à me pardonner cet entraînement avec mon équipe de hockey avant longtemps.

– Quand je me serai douchée, changée et que j’aurai avalé ce hamburger que tu m’as promis, alors, peut-être, qu’éventuellement, je te pardonnerai pour cette blague. Pour le reste, fais-je en montrant le terrain de hockey, ce n’est pas gagné !

En claudiquant – parce qu’un muscle m’élance dans la cuisse gauche –, je m’éloigne et rejoins les vestiaires où je m’affale sur un banc, éreintée. Il m’a eue. Je rends les armes. Plus de défi. Ce sera quoi, la prochaine fois ? Un saut à l’élastique ? En parachute ? Non, merci. Sans moi.

Il me faut un temps fou pour retirer tout mon équipement avant d’enfin prendre une douche réparatrice. Ensuite, j’enfile un short et un débardeur, puis rejoins Jay sur le parking où l’air chaud de cette fin août me surprend. Même si nous sommes en début de soirée, le contraste entre les températures de la patinoire et de l’extérieur est difficilement supportable. J’ai à peine fait trois pas que je sens une goutte de transpiration me couler dans le dos. Jay, lui, par contre, n’en souffre visiblement pas. Frais comme un gardon, il me conduit jusqu’à sa voiture où je me dépêche d’ouvrir la fenêtre. Je ne sais pas où il m’emmène, mais je m’en fiche tant qu’il élance son pick-up sur la route et me permet ainsi d’avoir un peu d’air frais. Nous roulons pendant une vingtaine de minutes avant d’arriver à Kittery. Jay se gare devant un bar que je connais bien.

– Tu m’emmènes au Daytona ?

– Oui, il paraît qu’il y a un homme à l’intérieur qui attend que tu lui offres sa revanche au billard.

– Tu as rendez-vous avec Angus Rigby, c’est ça ?

Il hoche la tête.

– Je te sens déçue.

– Pas du tout, fais-je, étonnée. Je suis contente de le voir. Il me donnait toujours d’excellents pourboires quand je travaillais ici.

– Donc tu n’es pas déçue parce que notre dîner ne se fera pas en tête à tête ? me dit-il, railleur.

Non mais, je rêve !

– À t’entendre, on dirait que c’est toi qui es déçu, Jay.

Je lui fais un grand sourire avant de quitter son véhicule. Il me suit et, devant la porte du bar, il m’attrape par la taille. Je me retrouve collée à lui.

– Loin de là, Maeve.

Ses lèvres trouvent les miennes avec un plaisir non feint. Pourquoi faut-il qu’il embrasse aussi bien ?

– Allons-y, me dit-il une fois notre étreinte terminée. Il paraît que tu es très douée au billard… Je voudrais bien voir ça. Je pourrais te défier de jouer une partie contre moi, tu sais ?

– Ouais, mais c’est à mon tour. Et tu ne vas pas t’en sortir aussi facilement. Une partie de ce jeu, ce ne serait pas assez cher payé pour ce que tu m’as fait subir cet après-midi !

– Qu’est-ce que tu me réserves ?

– Je t’ai déjà dit que je faisais de la boxe ? lancé-je en ouvrant la porte.

Il se fige, surpris. Je jubile.

– Qu’est-ce qu’il t’arrive, Jay ? Tu as peur ?

– Non, c’est juste que… Tu en fais depuis combien de temps ?

– J’ai dû mettre mes entraînements de côté avec mon travail au club, mais ça fait des années que je pratique. Pourquoi ?

– Parce qu’à te voir aussi gauche sur la patinoire, je me suis dit que tu n’avais jamais approché une salle de sport de ta vie, se moque-t-il, hilare.

Et, sans attendre de réaction de ma part, il s’engouffre dans le club en sifflotant.

23

– Tu vois, ça, c’est son truc. Elle va te lancer un regard noir et, dans cinq minutes, elle obtiendra de toi tout ce qu'elle veut.

– Je n’ai pas besoin de son regard noir, Angus. Je suis déjà foutu.

– Mon pauvre gars.

Angus s’esclaffe bruyamment en frappant l’épaule de Jay qui trouve cette conversation distrayante. D’où je me tiens, à savoir au-dessus du billard, j’ai juste envie de taper dans cette boule blanche et de la faire ricocher sur leurs deux crânes.

Je m’attendais à ce qu’Angus me propose cette partie, mais pas à ce qu’il ne joue pas et laisse sa place à Jay. Si Angus est un piètre joueur, ce n’est pas le cas de mon adversaire du jour. Et il faut que je gagne. Parce que je ne peux pas accepter que Jay me batte : je dois me venger de sa séance de sport imposée et remporter cette voiture qu’Angus a mise en jeu. Si je bats Jay, elle est pour moi. S’il me bat, elle est pour lui.

– Un coup, Maeve, un seul, et la Mustang sera à toi.

Je ne l’écoute pas. Je sais qu’il veut me déstabiliser. Il ne fait que ça depuis tout à l’heure.

– Ou à moi.

Je me concentre et tape. La boule blanche vient ricocher contre le coin de la table tout en poussant la dernière boule dans le trou, sans y tomber. J’ai gagné. J’ai gagné, bordel !

– Elle sera à moi, donc.

– C’est mérité, me félicite-t-il.

Quoi ? Il n’est même pas un tout petit peu contrarié ? Ça me déçoit presque. Je viens de remporter une voiture démente et il arrive à me gâcher mon plaisir. Non mais, qu’il est horripilant… Ce type me rend dingue. Plus que dingue. Dès que je pose les yeux sur lui, mon cœur s’emballe, ma respiration devient plus erratique, et je me sens comme… euphorique. Je ne peux même pas mettre ça sur le compte de l’alcool, je n’ai bu qu’une seule bière. Non, ce qui me met dans cet état, c’est Jay. Ce sont ses yeux gris malicieux, sa bouche pleine que j’ai envie de mordre et cette barbe qui ombre le contour de sa mâchoire. C’est son corps, vrai appel à la damnation. C’est aussi son caractère combatif et toutes ses peines qu’il ne veut pas montrer. Je ne peux même plus dire que je file sur une pente dangereuse. Je comprends ce soir, en le voyant rire et plaisanter avec Angus – à mes dépens, bien sûr – que je l’ai déjà dévalée, cette pente. Jay me plaît plus que de raison. Plus il me cherche et me provoque, et plus je tombe encore plus bas. Et plus je tombe, plus je prends peur. Je n’ai pas peur de chuter, non, j’ai surtout peur de devoir me relever.

– Ce n’est pas que vous m’ennuyez les amis, mais je dois filer. J’ai plusieurs livraisons demain matin.

Angus Rigby me salue en me faisant un clin d’œil et il tapote l’épaule de Jay. Avant de partir, il nous regarde une dernière fois.

– Pas de bêtises, surtout, plaisante-t-il, en étirant son sourire.

Je me contente de lever les yeux, ce qui fait redoubler son hilarité.

– Allez, à bientôt. Ah, au fait, j’oubliais : voilà de quoi dompter ta tigresse.

Il me lance une clé que j’attrape in extremis avant qu’elle atterrisse dans mon verre.

La clé de ma voiture, me dis-je, hystérique.

– T’inquiète pas, cette fois je ne t’ai pas refourgué la pire de ma collection.

Il nous quitte en saluant le barman et je n’ai qu’une envie : aller découvrir ma nouvelle acquisition. Jay ne l’entend pas de cette oreille. Il s’assied à une table et m’invite à le rejoindre.

– Un dernier verre ?

– Je… Un seul alors. Je conduis ce soir, lui fais-je en agitant la clé sous son nez. D’ailleurs, commande-moi une bière, je vais voir ma beauté de ce pas.

Il me retient par le bras. D’un coup, il semble embêté.

– Angus a laissé la voiture à Old Orchard.

Je ne peux cacher ma déception.

– Où ça ? Au club ?

– Non, chez moi.

Frustrée, je m’assieds sur la banquette en face de lui.

– Pourquoi chez toi ? Il ne me pensait pas capable de te battre ?

– Au contraire. Il comptait plutôt sur le fait que je serais assez galant pour te l’amener moi-même.

– Il te connaît mal, ne puis-je m’empêcher de le taquiner.

– Alors, tu la veux cette bière ?

Ses yeux s’attardent sur mon visage. Je les vois descendre le long de mon nez, dessiner le pourtour de ma bouche, puis ils viennent se plonger dans les miens. J’inspire un grand coup.

– Pourquoi pas ?

Derrière lui, une serveuse qui porte un plateau fin et rectangulaire se faufile au milieu des tables. Et si… ? Non, mauvaise idée. Quoique, c’est à mon tour de le défier, après tout.

– Tu as déjà testé la course du Daytona ?

– Pardon ?

– Je crois qu’une occasion pareille ne se présentera plus.

Je hèle une autre jeune femme et je lui commande une course, ce qui laisse Jay perplexe. Il attend que cette fameuse course – un plateau contenant plusieurs petits verres de rhum – soit devant nous, avant de m’interroger :

– Tu veux que je boive tout ça ?

– Oui.

– C’est mon défi, c’est ça ?

– Oui.

Il hoche la tête, puis appelle à son tour la serveuse. Elle est surprise quand il lui demande de nous apporter une deuxième course, ce qu’elle fait rapidement, le plateau étant déjà prêt sur le comptoir.

– Je suppose que tu me lances le même défi.

– À chacun sa course, mon épine, me dit-il en soulevant un verre et en l’éclusant d’une traite.

Je l’imite, sans broncher. Et ainsi de suite. Nous avalons les rhums tout en ne quittant pas l’autre du regard. J’en suis à mon sixième verre quand mon estomac me rappelle à l’ordre. Mon hamburger ingurgité plus tôt n’apprécie pas la compagnie que je lui offre. Mes joues commencent à chauffer et j’ai envie de rire lorsque je vois Jay reposer son septième verre.

– Je crois que je ne finirai pas, avoué-je.

– Celui qui abandonne concédera à l’autre un défi bonus.

Je ricane. Il a toujours le chic pour rendre ce jeu plus intéressant à chaque fois.

– Celui qui abandonne mériterait d’obtenir un défi bonus pour avoir la présence d’esprit de s’arrêter à temps.

Jay attrape le verre qui m’attend sur le plateau et le glisse vers moi.

– J’ai bu le septième, ne me laisse pas seul sur la route.

Juste celui-là alors. Encore une fois, j’ingurgite l’alcool d’un coup sec. Le liquide brûlant descend dans ma gorge et me fait hoqueter. C’en est trop. Je ne peux plus rien avaler. Les trois derniers shots resteront là.

– Fini ? me demande-t-il en me scrutant.

– Fini !

Il écarte les lèvres en un sourire victorieux.

– À moi le défi bonus. Tu vas…

Il est interrompu par la voix du patron du bar qui présente le groupe venu jouer ce soir. Dès que les premières notes de musique retentissent, je n’ai qu’une envie, aller me déhancher sur la piste de danse où déjà plusieurs personnes se dandinent timidement.

– Mon défi bonus, ça pourrait être d’aller danser ? S’il te plaît !

Ses sourcils se froncent. Je ne sais pas s’il est amusé par ma demande ou inquiet que je puisse lui intimer de venir avec moi.

– Je te préviens, je reste ici.

Je n’en attendais pas moins de sa part. Ravie, je m’élance sur la piste et me mêle aux danseurs. Je sautille, virevolte au rythme de la musique. Jay ne me quitte pas des yeux. Je me laisse parfois entraîner par un homme ou un autre, ce qui ne lui plaît pas puisque, à chaque fois, il croise les bras, signe qu’il est contrarié.

Au bout d’une éternité, le groupe se décide à jouer des morceaux plus lents. Les couples se forment, je reste seule au milieu d’entre eux. Jay finit par me rejoindre. Il agrippe ma taille, me plaque contre lui. Mes mains se posent sur ses épaules tandis que ses lèvres, qui ont le goût sucré du rhum, s’emparent des miennes.

Je vais craquer, je le sais. Je vais craquer et le regretter. Peu importe. Mon cerveau s’embrume, certainement à cause de l’alcool. Il décide de se déconnecter de mon corps qui prend le contrôle. Les baisers de Jay deviennent plus ardents. Ils le sont encore plus lorsque nous nous échappons du bar.

Dehors, j’arrive à peine à me détacher de lui. J’ai envie de le déshabiller, là, tout de suite, maintenant. Je ris de me dire que je suis saoule, qu’il l’est lui aussi et que nous allons peut-être faire l’amour dans cet état. Du coup, je ne ris plus. Enfin, plus trop. Le rhum me fait danser dans la rue. Je ne sais même plus ce que je fais dans cette rue. Jay me force à rester sur le trottoir. Il continue de me serrer contre lui, comme si j’allais m’envoler et ne plus jamais revenir.

– Tu es sexy quand tu es saoule, me confie-t-il alors qu’il glisse une main sous mon tee-shirt et caresse la peau nue de mon dos.

– Et toi, tu es sexy même quand tu es sobre. Enfin, non. Attends. Tu n’es pas sexy même quand tu es sobre, voilà c’est ça. Euh… je ne sais plus. Merde. C’est pas ça du tout. Ce que je veux dire, c’est que tu es sexy, Jay. Ça devrait être interdit d’être aussi sexy.

Il rit. Sa bouche retrouve la mienne, sa langue m’électrise.

– Par chance, demain, je ne me souviendrai pas de ce que je viens de dire. Je crois même que je ne m’en souviens plus, déjà, ajouté-je, une fois qu’il me permet de respirer.

– Alors tu ne te souviendras pas non plus de ce que je vais t’avouer.

Il se penche à mon oreille. Ce qu’il me murmure se fraie un chemin jusqu’à mon cerveau endormi, s’y imprime et je sais que je ne l’oublierai pas.

– Maeve, sache que je te trouve aussi très sexy quand tu n’es pas saoule. Encore plus, même. D’ailleurs, c’est lorsque tu me pousses à bout que tu es le plus attirante.

– Je te pousserai tellement à bout que tu ne pourras jamais plus imaginer ta vie sans moi, Jay.

Est-ce que je viens de dire ça ? Pour de vrai ? J’ai rêvé sans doute.

– C’est déjà fait.

Je dois l’avoir rêvé ça aussi, non ?

24

Le soleil filtre à travers un store et darde un rayon aveuglant sur mes yeux. Je place un bras sur mon visage pour m’en protéger, mais rien n’y fait, la lumière m’éblouit toujours. Je me retourne sur le ventre et plonge ma tête dans l’oreiller. Il est trempé. Je me rends compte que mes cheveux le sont aussi. Qu’ai-je bien pu faire pour avoir si chaud et avoir mouillé mon coussin de la sorte ? Après quelques secondes de réflexion, ça me revient : j’ai pris une douche. Oui, c’est ça. J’ai pris une douche avant de m’allonger. Juste après que…

Je me relève lorsque je me rappelle enfin où je suis. Je suis… Oh là là… Je suis chez Jay. Dans sa chambre. Et… dans son lit.

Je déglutis et tente de calmer les battements précipités de mon cœur. Il n’y a rien de grave, après tout. Ce n’est pas comme si nous n’avions pas déjà été sur le point de faire l’amour. Mais, quand même, si nous l’avons fait, j’aimerais m’en souvenir ! Seulement, je n’y arrive pas. Un mal de tête lancinant, au niveau de mes tempes, m’en empêche.

Pourquoi est-ce que j’ai bu autant, bon sang ? Est-ce que j’ai bu autant, d’ailleurs ? Si ça se trouve, on m’a droguée.

Mais non, qu’est-ce que je raconte ? Jay ne ferait jamais une chose pareille. Il m’a embrassée. Ça, je m’en souviens. En pensant aux baisers de Jay, je soupire. Je me remémore le goût de ses lèvres. Mes doigts qui caressent ses cheveux. Sa bouche qui descend dans mon cou. Sa main qui glisse sous mon tee-shirt, joue avec la bretelle de mon soutien-gorge, puis frôle sa dentelle noire.

Est-ce qu’on a… ? Non, je ne crois pas.

Pour en avoir le cœur net, je soulève la couette. Je constate que je ne porte plus mes vêtements. Je ne suis pas nue, mais ceux que j’ai sur le dos ne sont pas les miens. Ce tee-shirt doit être à Jay. Comme ce caleçon. Instinctivement, je rougis.

Le caleçon de Jay, sur mes fesses ! Seigneur !

Je me réfugie sous les draps en me maudissant. Je n’ai pas pu faire l’amour avec Jay et… l’oublier, tout de même ? Non, cela ne me ressemble pas. Je me souviens bien du reste. Du match de hockey, de la soirée avec Rigby, puis sans Rigby. Du moment où nous sommes sortis du club. Et ensuite… ensuite, c’est très confus.

La question est maintenant de savoir ce que je vais faire. Dois-je rester ici, dans son lit, et attendre son retour ? Ou, au contraire, quitter cette pièce ? Je choisis la deuxième option. Je me lève, un peu chancelante. Ma tête me fait souffrir. Mon estomac se serre. Je ne sais pas comment s’est terminée la soirée, mais tous ces symptômes physiques me font dire que je n’étais pas dans un très bon état.

À proximité de la porte, j’inspire un grand coup. Je l’ouvre et déboule sur un palier lumineux. En bas, j’entends de la musique. Des bruits de vaisselle qui s’entrechoque dans un évier. De l’eau qui coule. Et Jay qui sifflote. Encore. Apparemment, tout le monde ne vit pas une gueule de bois de la même manière.

Avant de descendre, je trouve une salle de bains, à côté de la chambre de Jay. Je m’observe dans le miroir. Ce qui m’étonne, c’est que je ne me fais pas autant peur que je l’aurais cru. En revanche, la lumière crue du plafonnier augmente mon mal de crâne. Je me rafraîchis le visage, en espérant chasser la douleur, en vain. Ensuite, je me décide à emprunter les escaliers. Je tombe directement dans la cuisine où Jay est en train de poser deux assiettes sur un îlot central clair.

– Ah, te voilà. J’allais monter te réveiller, mais puisque tu es là… assieds-toi. Tu as soif ?

Je lui demande un verre d’eau tandis que je me hisse sur un tabouret. Je l’observe déambuler dans une cuisine moderne, tout en longueur. Au-dessus de la pièce, une mezzanine accueille un bureau empli de vinyles et d’instruments de musique. Derrière moi, le salon, cosy, appelle à la sieste, surtout le canapé vert clair surchargé de coussins. Deux grandes baies vitrées s’ouvrent sur une terrasse en bois et un jardin semblant plonger dans la rivière.

Sa maison est au bord de la Saco !, me dis-je, admirative.

– Envie d’une baignade ? me demande-t-il, en déposant un verre d’eau et un antalgique devant moi.

Soit il est devin, soit je n’ai pas arrêté de me plaindre de ce mal de tête auparavant. Son attention me fait sourire.

– J’ai plutôt envie de me rouler en boule dans ton canapé et de dormir, lui fais-je en avalant le comprimé à l’aide d’une gorgée d’eau.

– Tu as encore sommeil ?

– Et pourquoi pas ?

– Il est presque quatorze heures, Maeve.

J’écarquille les yeux, puis j’ouvre la bouche, paniquée. Je devrais être au boulot. Je veux me lever pour appeler le club, mais mon cerveau se décide à avoir un sursaut de lucidité. À quoi bon prévenir mon patron de mon retard puisqu’il est au courant – et qu’en prime, il en est la cause ?

– Je… Pourquoi ne m’as-tu pas réveillée pour aller au travail ?

– Parce que tu es malade aujourd’hui. Ne t’inquiète pas, j’ai informé ton patron de ton absence, me rétorque-t-il, amusé.

– Il t’a cru ?

Ma réplique le fait sourire. Il se concentre sur la poêle qu’il tient dans la main et me verse une partie de l’omelette qu’il a préparée. Elle paraît délicieuse, mais elle me provoque un haut-le-cœur. Pas sûr que j’arrive à en avaler une bouchée.

– J’ai averti Liv que tu ne viendras pas, ajoute-t-il, alors qu’il se sert aussi.

Je réprime une nouvelle envie de vomir.

– Tu lui as dit que j’étais ici ?

– Elle s’en doutait un peu, vu que tu n’es pas rentrée hier.

Liv va penser que j’ai passé la nuit à faire l’amour avec lui. Est-ce que c’est le cas ? J’hésite à poser la question. Ce ne serait tout de même pas délicat de ma part. Jay pourrait se vexer. Mais, je fais fi de son ego et me lance :

– Ce que je vais te demander n’est pas très… Mais… il faut que je sache. Alors, euh…

– Nous n’avons rien fait, Maeve.

Mes joues s’échauffent.

– Quand j’invite une fille dans mon lit, je préfère qu’elle soit sobre. Je n’ai pas pour habitude d’abuser d’une personne en état d’ébriété. Je ne vaudrais pas mieux que Larkin si je me comportais ainsi.

– J’étais dans ton lit, tout de même, lui dis-je en souriant afin qu’il comprenne que je le taquine.

– Ah, ça… ce n’est pas de mon fait.

Je m’étonne.

– Comment ça ?

– Tu as beaucoup insisté hier soir pour revenir ici. Tu voulais récupérer ta voiture, tu ne t’en souviens pas ?

– Je t’avoue que non. Je n’ai pas beaucoup de souvenirs de notre fin… de soirée. Je me rappelle que nous avons quitté le club. Je crois que nous avons pris un taxi.

– En effet.

À ce souvenir, son sourire s’élargit.

– Qu’est-ce qu’il s’est passé, dans ce taxi ?

– Je voulais t’épargner ça, mais puisque tu le demandes… Nous nous sommes beaucoup embrassés dans ce taxi.

Je rougis de plus belle.

– Je m’en souviens.

– Le chauffeur nous a priés de nous calmer. Il t’a dit que tu devrais avoir un peu de retenue, ce qui ne t’a pas plu. Tu lui as fait tout un discours sur l’émancipation de la femme. Il t’a rétorqué que tu étais trop bourrée pour pouvoir tenir ce genre de propos. Et que s’il intervenait, c’était pour que j’évite de profiter de la situation.

C’est un comportement qui me ressemble bien.

– Que lui ai-je répondu ?

– Qu’il devait absolument me laisser profiter de la situation et, surtout, ne pas regarder dans le rétroviseur ! Tu lui as répété, dans le même temps, que tu n’étais pas bourrée avant de…

J’ai l’impression qu’il se retient de s’esclaffer. Qu’ai-je bien pu faire ?

– Avant de quoi ?

– Avant de vomir sur le dossier de son siège.

Je ne sais plus où me mettre. Je me tortille, en lorgnant mon omelette baveuse. Elle m’arrache une grimace.

– Il était furieux. Je n’ai réussi à le calmer qu’en lui donnant mon identité et en lui promettant qu’il pouvait venir au club consommer à volonté pendant une soirée. Avec ses potes. Tu n’as pas pu t’empêcher de lui dire que trop boire pouvait être dangereux pour la santé.

Je me tasse de plus en plus sur le tabouret.

– Lorsque nous sommes arrivés chez moi, il a demandé à ne pas être servi par toi ce jour-là. Mieux, il espère que tu seras de repos.

– Et ensuite ?

– Ensuite, tu es rentrée chez moi et tu es montée prendre une douche. Je t’ai retrouvée allongée sur mon lit. Tu avais piqué ce tee-shirt et mon caleçon dans mon dressing. J’ai emporté de quoi me changer et j’ai dormi dans mon bureau, là-haut.

– Je suis confuse, Jay.

– Il ne faut pas.

Il avale une gorgée de son verre avant de manger un bout de son omelette. Je regarde la mienne avec appréhension. Est-ce qu’elle va suivre le même chemin que l’alcool d’hier soir ? Je me force à goûter une bouchée. C’est très bon, mais j’ai du mal à l’avaler.

– Donc, tu invites des filles dans ton lit, toi ?

Je ne sais pas pourquoi je me sens obligée de lui poser cette question. Il est évident que Jay doit avoir eu des aventures avant. C’est un bel homme, très convoité. Alors pourquoi je ne peux m’empêcher d’être jalouse à l’idée qu’une autre femme ait pu profiter de la même omelette que moi ? J’avoue que j’ai aussi envie d’en savoir plus sur son passé amoureux.

– Je suis victime de ma belle gueule, me répond-il par pure provocation.

Même s’il plaisante, je ne peux m’empêcher de penser à ces femmes. À Louisa. D’imaginer son corps contre le sien. Leur étreinte. La nausée me reprend.

– J’ai déjà été amoureux, au cas où tu me prendrais pour un séducteur sans état d’âme. Deux fois.

– Je n’ai pas dit ça, Jay.

Il se lève de son tabouret, s’approche de moi et me force à lui faire face.

– La première fille dont j’ai été amoureux, j’avais 15 ans, c’était ma voisine. Elle et moi, nous nous connaissions depuis toujours. Nous avons été ensemble, par intermittence, pendant neuf ans.

– Neuf ans ? Impressionnant.

– Neuf années de relation entrecoupées de séparations multiples. Dont la durée dépassait souvent plusieurs mois.

Je ne peux m’empêcher de me demander ce qui le retient de retourner de nouveau vers elle.

– Il y a trois ans, elle a rencontré un Anglais et elle est partie vivre en Europe.

Des milliers de kilomètres ne me semblent pas être un obstacle suffisant pour entraver les retrouvailles de deux personnes. Avec un avion, on peut faire le tour de la planète ; alors, aller de l’autre côté de l’Atlantique, c’est un jeu d’enfant.

– Ils ont eu des jumeaux et une petite fille, née il y a un mois, je crois.

– Vous êtes encore en contact ?

– Via les réseaux sociaux. On se parle parfois. Sarah et moi, c’est fini depuis bien longtemps. Bien avant nos dernières retrouvailles qui ont duré à peine une semaine. On avait juste du mal à l’accepter. Ce n’est pas toujours évident de laisser filer une partie de son adolescence. Donc, ne t’en fais pas, mon épine, je ne compte pas m’envoler pour le Royaume-Uni.

À croire qu’il lit vraiment dans mes pensées.

– Et la deuxième femme ?

Il se rassied et me sourit, sans me répondre.

– Et toi, alors ? Qui a été le grand amour de Maeve Casanova ?

– Personne.

– Personne, vraiment ?

– Enfin… C’est vrai qu’au lycée, je suis sortie avec quelques garçons par-ci par-là, et il y en a un qui a compté plus que les autres. Il s’appelait Sonny Hashton. C’était un mec insouciant. Il se fichait des études et de ce qu’il allait faire ensuite. Nous sommes sortis ensemble à une fête et, ensuite, en cachette parce que Liv ne le supportait pas. Ses parents et les miens, non plus d’ailleurs. Il s’était déjà bagarré avec mon cousin, c’était presque le diable en personne pour ma famille. Mais moi, j’étais amoureuse de lui. Enfin, jusqu’à ce que je le surprenne avec une autre. Le coup classique. Tu ne peux pas t’imaginer à quel point j’étais furieuse !

– Je crois que je peux m’en faire une idée, me répond-il, le sourire aux lèvres.

– Il était celui pour qui j’allais quitter l’État. Nous aurions visité tous les grands lieux du pays ensemble. Je me serais mis ma famille à dos pour lui alors que je les aime plus que tout ! Avec sa trahison, il est devenu l’ennemi que je voulais abattre. J’ai brûlé toutes ses photos et ses lettres d’amour débiles. Il avait une moto que son père lui avait offerte, il la gardait dans son garage parce qu’il n’avait pas encore le permis. Il a eu le malheur de la sortir devant chez lui le lendemain où je l’ai surpris avec cette fille.

– Je ne sais pas si j’ai envie de savoir ce que tu as fait, grimace Jay.

– J’ai griffé le réservoir avec mes clés. Mais, pas de chance, il m’a vue.

Je vois que Jay se retient de rire.

– Il a réagi comment ?

– Mal, évidemment. Je n’ai même pas osé le dire à mes parents. Pourtant, il voulait porter plainte. C’est mon oncle qui l’a dissuadé de le faire et a payé de quoi la rendre comme neuve.

– Rappelle-moi de ne pas te contrarier, me dit-il, en secouant la tête.

– J’ai encore besoin de te le rappeler ?

– Il n’y a eu personne ensuite ?

Je soupire, me demandant si je suis vraiment prête à lui confier la suite. Après tout, je ne suis pas obligée de tout lui dire…

– À l’université, j’ai connu un garçon. Max. Nous vivions dans le même immeuble. On est restés quelques mois ensemble, mais ça s’est vite terminé.

Je ne lui dis pas que j’ai mis fin à cette relation alors que j’aimais toujours Max. Que je pleurais chaque soir de ne plus être avec lui. Le quitter a été très difficile. Mais ça l’était moins que de subir les crises d’angoisse que son comportement me provoquait. J’avale un morceau d’œuf. Le dégoût m’empêche de déglutir. Je tente de faire passer mon omelette avec un peu d’eau.

– Tu ne manges pas beaucoup, remarque-t-il.

– Il ne vaut mieux pas, j’ai encore envie de vomir, Jay. Je ferais peut-être bien de rentrer chez moi.

Il accueille ma demande en haussant un sourcil. J’aimerais l’entendre me dire qu’il ne veut pas que je parte. Que je peux me reposer, ici, chez lui, toute la vie s’il le faut.

– Je vais chercher tes vêtements. Je les ai lavés, puis mis dans le sèche-linge. Ils doivent être secs à présent.

Ma déception me donne le tournis.

– Ne fais pas cette tête. Je ne suis pas heureux de te voir partir. Je préférerais que tu restes.

Monsieur fait encore appel à ses dons de médium ?

– Cependant, je viens de changer le parquet. Je n’ai pas envie qu’il finisse dans le même état que le taxi de ce pauvre chauffeur.

Sa réplique le fait beaucoup rire.

Il s’arrête lorsqu’il me voit porter la main à la bouche.

25

Voilà des semaines que Liv et moi n’avons pas pris le temps de nous balader toutes les deux. Certes, nous nous voyons au travail, à la maison ou encore dans le studio des Golden Socks, mais nous avions envie de partir à l’aventure à bord de mon nouveau bolide. Seules.

Pas de Taylor, dont Liv est accro. Pas de défi ni de Jay, dont je suis probablement accro moi aussi. Juste elle et moi.

Ce matin, une fois notre petit déjeuner avalé, nous avons préparé de quoi pique-niquer et nous baigner afin de nous rendre à Sebago Lake, à une heure de route d’Ogunquit.

Il nous a fallu plus que ça pour rejoindre le lac. J’ai pris quelques détours afin de profiter de ma voiture, presque neuve. Angus Rigby ne s’est pas moqué de moi. Cette Mustang noire est de meilleure facture que la Buick qu’il m’avait cédée auparavant. Ses sièges, en cuir rouge, collent un peu à la peau, mais ils sentent aussi bon que ceux du bureau de Jay.

Nous arrivons à proximité d’une plage aux alentours de onze heures. Même si je suis réticente à l’idée d’abandonner ma récente acquisition sur un parking où elle peut potentiellement se ramasser un coup de portière, je suis Liv jusqu’au petit bateau qu’elle a loué pour l’occasion. Nous nous y installons, et bien vite, nous nous retrouvons au milieu du lac où nous grignotons nos sandwichs, les pieds dans l’eau.

– Après, ça te dit qu’on aille jusqu’aux superbes maisons qui ne seront jamais à nous ?

– Tu as abandonné ton projet de mariage avec Mane ?

Ma question la fait râler et elle me lance un morceau de pain qui chute dans l’eau. Je retire vivement mes jambes quand je vois qu’un petit poisson le gobe.

– J’ai encore l’espoir que tu deviennes sa belle-sœur, mais je te connais, tu ne voudras jamais venir vivre ici. Même riche, tu continueras d’habiter dans la maison de tes parents.

Aucune critique dans sa voix, je sais qu’elle m’admire pour ça. Moi, je me trouve ridiculement sentimentale.

– Rien ne t’empêchera d’habiter ici, alors. Je t’offrirai une de ces maisons, dis-je avec un clin d’œil. Tu ne vas tout de même pas squatter mon taudis jusqu’à la fin des temps. Surtout si tu veux batifoler avec Taylor.

– Tu as raison. J’approuve. Moi-même, je ne voudrais pas t’empêcher de batifoler avec M. Dyer.

Je n’arrive même pas à lui démontrer qu’elle se fait des films. Je lui ai déjà assez menti. Je pense que je ne lui dirai jamais le secret qui unit les deux frères. Pas parce que je n’ai pas confiance en elle, mais parce que je veux que Jay puisse continuer de m’accorder la sienne. Pour le reste, je n’ai plus envie de nier.

– Tu penses à lui, là, non ?

– Comment fais-tu ? lui demandé-je en la regardant droit dans les yeux.

– La sœur de ma mère, tatie Irma, m’a tout appris. Grâce à elle, je vois tout. Je sais tout. J’entends tout.

Je ne ris pas, elle comprend que j’ai besoin de me confier.

– Comment je fais quoi, Maeve ?

– Pour ne pas avoir peur de tomber trop amoureuse de Taylor et de le perdre ensuite ?

Elle penche la tête sur le côté, en faisant la moue.

– Oh… Maeve… il ne faut pas avoir peur, c’est ça, le secret. Peut-être que je perdrai Taylor. Cependant, j’aurai partagé un bout de ma vie avec lui, au moment où je l’aurai souhaité. Ce n’est pas merveilleux, ça ?

– Je n’arrive pas à l’envisager comme ça. Perdre quelqu’un, c’est douloureux. On ne s’en remet jamais tout à fait.

Compte tenu de ce qu’elle a vécu, je m’en veux de lui dire ça. Je m’en veux encore plus de lui confier la suite.

– Tu sais, Liv… lorsque tes parents sont décédés, j’ai été très triste, évidemment. Mais ce n’était rien en comparaison de la terreur que j’ai ressentie ensuite. J’avais peur qu’il arrive la même chose à mes parents. Et, surtout, à toi. Je m’allongeais le soir dans mon lit, et je n’arrivais pas à penser à autre chose. Pendant longtemps, je m’endormais, épuisée, pour me réveiller deux heures plus tard, à bout de souffle et le cœur battant à tout rompre. Ces nuits-là, je pleurais jusqu’à ne plus avoir une larme dans mon corps. Je revoyais ton père m’emmener à mes cours de boxe le jeudi, ta mère me préparer les meilleures tartes aux prunes du monde. Mais je pleurais surtout parce que je m’imaginais ce que cela me ferait de vivre sans toi. Je n’avais qu’une envie, c’était de courir chez toi et de te serrer dans mes bras jusqu’à ce que tu ne puisses plus t’échapper.

Une fine ligne humide se forme au bord de ses cils.

– Tu ne m’as jamais parlé de ça, me reproche-t-elle, la voix étranglée.

– J’en ai discuté avec mon père. Pour lui, c’était le contrecoup. Il m’a expliqué comment accueillir l’angoisse. Comment la laisser me prendre et me dire que tout ceci allait finir par passer. Ne pas paniquer. Ne pas croire un traître mot de ce qu’elle inventait pour me tourmenter. Je n’y arrivais pas toujours. C’est à cause d’elle que j’ai rompu avec Max.

– Comment ça ? J’ai toujours cru qu’il t’avait trompée ! s’offusque-t-elle. Comme Sonny. Qu’a-t-il fait alors ?

– Rien, Liv. Il n’a rien fait. Je ne supportais plus de le voir risquer sa vie. Cela me provoquait des crises d’angoisse énormes.

Elle me dévisage avec attention, comme si elle avait peur que je ne flanche, là, tout de suite.

– Il pratiquait le vol en wingsuit¹, c’est ça ?

– Oui. C’était sa passion. Elle le dévorait. Il n’en avait jamais assez. Il prenait de plus en plus de risques. Je l’ai quitté après qu’il s’est cassé les deux coudes. Je n’en pouvais plus de stresser et d’être en panique dès qu’il partait avec ses amis pour sauter d’une montagne. Je ne supportais plus d’avoir aussi peur. Je l’aimais, tu sais, mais ma peur de le perdre a pris plus de place que mon amour pour lui. Lors de ses derniers sauts, j’étais obligée de me rendre à l’hôpital tellement j’avais l’impression de suffoquer. Le jour où il s’est blessé, j’étais sous anxiolytiques aux urgences, seule, sur un lit froid. J’ai pris la décision de rompre. Je me suis dit que ma peine me ferait oublier ma terreur. Et c’est ce qui s’est passé. J’ai quitté mon appartement, puisque nous habitions le même immeuble, et je me suis reconstruite ailleurs. Il n’a même pas été triste que je le quitte. C’est ça qui m’a le plus blessée. Je m’inquiétais pour lui au point de me rendre malade et lui ne l’a même pas remarqué. Pire, il ne m’aimait pas autant qu’il le prétendait.

Liv paraît sur le point de fondre sur moi et de m’attraper dans ses bras. Dans le même temps, son front se creuse en de petites ridules de contrariété.

– Pourquoi tu ne m’en as pas parlé ?

– Parce que tu avais d’autres chats à fouetter. Tu m’en veux d’en avoir parlé aujourd’hui ? lui fais-je, en culpabilisant.

– Non. Je m’en veux surtout de n’avoir rien vu.

– Tu ne pouvais pas. Tu avais ton propre chagrin à combattre. Je suis désolée d’ailleurs si je t’y ai fait penser.

Elle hausse les épaules et ouvre une boîte contenant quelques framboises. Elle en prend une, puis glisse son doigt à l’intérieur.

– Ne le sois pas. Je pense à eux au moins une fois par jour. En ce moment, je n’arrête pas de me dire qu’ils auraient apprécié Taylor. Je suis déçue qu’il ne puisse pas les rencontrer.

Elle continue de placer des framboises sur ses doigts avant de se décider à les manger une par une. Quand elle a fini, elle pose sur moi ses yeux foncés et affiche un masque de sévérité sur son visage.

– Au fait, je t’interdis de te servir de moi pour avoir peur de te lancer dans une relation amoureuse avec Jay Dyer ! me dit-elle, contrariée. Ou avec qui que ce soit d’autre…

– Ce n’est pas tout à fait ça, Liv. Je ne me sers pas de toi. En fait, j’ai peur de devoir de nouveau affronter mon anxiété si Jay devient aussi important pour moi que… toi. Ce n’est pas un combat que j’ai envie de mener. Je ne sais pas si j’en aurais la force.

Elle se tait, réfléchissant à ce que je viens de lui avouer. J’en profite pour manger quelques framboises, à mon tour.

– Je comprends mieux, finit-elle par me dire. Tu sais ce que je pense, moi ? C’est que si ton anxiété revient, tu auras la force d’en faire ce que tu veux. Mais elle ne reviendra pas. Parce que, justement, tu es capable de la battre. Tu as les clés pour.

Si seulement elle pouvait avoir raison.

– Et puis il est impossible que Dyer devienne aussi important pour toi que moi je le suis. C’est valable pour n’importe qui, d’ailleurs.

Fière d’elle, elle se lève en me tirant la langue. Je souris, un peu apaisée par notre conversation. Peut-être qu’elle ne se trompe pas. Peut-être que ma crainte provoque justement mon anxiété… et peut-être qu’il est déjà trop tard de toute façon. Je suis déjà attachée à Jay. Sinon, pourquoi continuerais-je d’accepter ses défis ?

– Si une chose t’effraie, le mieux c’est encore de l’affronter, insiste-t-elle, alors qu’elle se place derrière la barre du bateau.

– J’ignorais que tu étais si philosophe.

– Moque-toi, mais tu sais que j’ai raison.

Elle met en route le moteur et elle élance l’embarcation sur l’eau calme. Elle navigue le long des plages au nord du lac, puis nous arrivons devant les bâtisses qu’elle affectionne tant.

– Non mais, lance-toi. Il nous faut une maison ici !

Je ris tandis qu’elle reste à bonne distance d’une villa à plusieurs étages. Sur le ponton, une jeune femme lit un roman, allongée sur une couverture colorée, en buvant une citronnade. Elle porte une robe bleu électrique assez courte et a noué un foulard chamarré autour de ses cheveux.

– Je parie qu’elle ne vient pas du supermarché du coin, cette citronnade, ne puis-je m’empêcher de bougonner.

– Les fringues de cette fille non plus… C’est fou comme elle ressemble à ton amie, d’ailleurs.

– Comment peux-tu le voir, d’ici ?

– Les dons de voyance de tatie Irma, tu te souviens ?

Je plisse les yeux. Il est vrai que cette femme est le portrait craché de Kaïa. Du moins, de loin. Malgré les lunettes de soleil qui lui mangent le visage, je lui reconnais des traits familiers avec la chanteuse. Cependant, il est impossible que ce soit Kaïa. Pas dans cette villa. Pas avec ces vêtements sur le dos.

Alors que Liv est sur le point de repartir, un bateau bien plus gros et plus rapide que le nôtre vient s’amarrer au ponton de la maison. Un homme, aux tempes grisonnantes, vêtu d’un short blanc et d’un polo assorti, s’en extirpe avec agilité. La jeune femme se relève à la hâte et se précipite vers lui. Elle l’étreint, puis l’embrasse à pleine bouche. L’homme la soulève, en l’attrapant par les fesses. Leur baiser devient plus passionné.

– Dis donc… commence Liv, si c’est ton amie, elle les aime plus âgés.

– Ce n’est pas Kaïa. Qu’est-ce qu’elle ferait ici, avec ce type ?

Elle se contente de grimacer.

– J’ai bien une idée…

– Tu m’inquiètes.

– J’ai de quoi en avoir le cœur net.

Elle se penche, farfouille dans une boîte et en sort des jumelles.

– Euh… Liv…

– Quoi ? Ils sont bien trop occupés à se lécher le visage pour me voir.

Après tout, si cela l’amuse… Elle les espionne un instant avant de reporter son attention sur moi.

– C’est très troublant, Maeve. On dirait que c’est elle.

J’attrape les jumelles et les plaque sur mes yeux. Je mets quelques secondes avant de viser correctement. Je tombe sur le couple. L’homme a enfin lâché la fille qui lui sourit. Elle a enlevé ses lunettes. Je gémis. Cette fille est le sosie parfait de Kaïa. Elle possède les mêmes yeux en amande, un nez aussi fin et un tatouage identique sur l’épaule. Impossible.

– C’est elle.

– Mais qu’est-ce qu’elle fait là ? demande Liv, interloquée.

– Je ne sais pas…

Un nœud d’inquiétude se forme dans ma gorge. Et si cet homme travaillait, lui aussi, pour le label ? Est-ce que Kaïa se fait manipuler ?

– Ne commence pas à t’affoler pour rien. Il se peut qu’elle soit tombée amoureuse, après tout.

– Oui, peut-être.

Hélas, trop tard. Je ne peux pas m’empêcher d’imaginer mille scénarios malsains. Surtout quand je vois l’homme l’entraîner vers la maison en lui attrapant la nuque. Liv me propose de retourner à terre et j’accepte. Je crois qu’elle va rejoindre la voiture, mais elle nous arrête, près de la berge, à quelques mètres de là. Elle me fait signe de descendre. Nous empruntons un chemin public, puis déboulons dans la rue. Je la suis jusqu’à l’entrée de la propriété où se trouve Kaïa.

– Qu’est-ce que tu fous ? lui fais-je alors qu’elle s’approche du haut portail en fer forgé qui bloque l’accès au jardin.

– Je regarde le nom sur la boîte aux lettres.

– Liv, les riches ne mettent jamais leur nom sur leur boîte aux lettres.

Elle lève les yeux au ciel.

– La famille Jamieson vit ici.

– Ah oui ?

– Oui. Finn et Emelie Jamieson et leurs enfants. Voilà ce qui est écrit. Kaïa ne t’a jamais parlé d’eux ?

Je secoue le menton, perdue.

– Non, jamais.

– Je ne le sens pas, Maeve. Je ne sais pas ce que fait cette fille, mais quelque chose me dit qu’elle n’est pas celle qu’elle prétend être.

Je repense à la froideur de Jay dès que je lui parle de Kaïa. Je veux en aviser Liv, mais elle me tire par le bras et me somme de la suivre vers le bateau.

– Tu devrais en discuter avec Mane, il est sans doute au courant de quelque chose.

Je me contente de hocher la tête, toujours dans un état second. Est-ce que Kaïa m’a menti durant tout ce temps, ou alors est-elle en train de se mettre en danger ? Je suis perdue.

Liv a raison.

Je dois en parler avec Mane.

Ou Jay doit enfin m’avouer ce qu’il sait.

1. Le vol en wingsuit est un sport extrême. Il s’agit d’un saut effectué d’un avion ou d’une montagne avec une combinaison souple en forme d’aile.

26

Je n’arrive pas à me sortir Kaïa de la tête. Je m’occupe du patio aujourd’hui et, malgré un nombre important de clients, je ne pense qu’à la jeune femme. Que fabriquait-elle dans cette maison ? Qui sont les Jamieson, pour elle ? Et, surtout, qui est ce type qu’elle embrassait avec autant de ferveur ?

Je ne peux même pas en parler avec Jay ni avec Mane, car cette harpie de Louisa est cloîtrée dans le bureau avec eux. Je n’attends qu’une chose, qu’elle s’en aille pour que je puisse enfin interroger un des deux frères.

J’en suis à essuyer la même table depuis deux minutes lorsqu’un jeune homme m’interpelle. Je lui fais signe que j’arrive. Je range mon chiffon pour attraper de quoi noter. Mon carnet de commandes, bloqué dans la poche de mon tablier, refuse d’en sortir. Je tire d’un coup sec et, quand il se libère, mon bras part en arrière. Mon coude heurte une fille aux longues tresses blondes, qui s’en trouve déstabilisée. Elle fait un pas, glisse sur le carrelage et, avant que j’aie pu la rattraper, elle chute dans la piscine. Bordel !

Affligée, je reste immobile. Mon carnet tombe sur le sol. Tous les regards sont braqués sur moi. Liv, atterrée elle aussi, me rejoint.

– Oh là là… oh là là, ne peut-elle s’empêcher de répéter.

Lorsque la cliente émerge de l’eau, je lui tends une main pour l’aider à remonter.

– Je suis désolée, madame. Je ne sais plus où me mettre, laissez-moi vous…

Elle m’interrompt en partant dans un grand fou rire.

– Voilà une heure que je me dis que j’irais bien piquer une tête, mais que je n’ose pas parce qu’il y a trop de monde. Maintenant, c’est fait !

Au lieu de prendre ma paume, elle s’allonge dans l’eau. Liv et moi, nous nous regardons, effarées. Je viens d’échapper à la pire remontrance de ma vie. Parce que, même si Jay est conciliant avec moi, je crains que cet incident ait raison de sa patience.

– Tu as eu chaud, me murmure Liv.

– Je vais quand même lui proposer une boisson gratuite pour être certaine qu’elle ne s’en plaindra pas ensuite.

Ma cousine approuve d’un signe de tête. Au moment où je me penche vers la jeune femme, une voix suraiguë nous parvient.

– Mon Dieu, madame, nous sommes mortifiés !

Louisa arrive en trombe dans le patio et darde sur moi un regard noir. Finalement, je n’échapperai pas au sermon. Derrière elle, à l’entrée de l’espace extérieur, Mane et Jay nous observent. Le premier est amusé et le deuxième… semble l’être aussi. Tiens, c’est nouveau ça.

– Cette serveuse nous cause beaucoup de souci, veuillez nous excuser pour ce désagrément. Nous allons veiller à ce que cela ne se reproduise plus.

Elle continue de me regarder comme si elle comptait me tailler en pièces. Et, pendant ce temps, Jay, lui, m’adresse un sourire à damner un saint. Je n’ai rien à craindre. Du moins, je suppose que c’est ce que ce sourire veut dire.

– Vous et moi, nous allons avoir une petite conversation privée, m’avise Louisa. Vous ne pouvez pas traiter les clients de cette façon !

– Oh, détendez-vous, lui dit la jeune femme, je suis très bien dans cette piscine. D’ailleurs, vous devriez m’y rejoindre, cela ne vous ferait pas de mal.

Louisa fait mine de ne pas l’entendre. Elle pointe un doigt rageur sur mon bras. Ce contact me donne envie de la pousser dans la piscine, mais je me retiens.

– Cette fois, je ne vois pas comment Jay pourra accepter de vous garder.

J’observe Jay. Il sourit toujours. Il sourit en me détaillant de la tête aux pieds. Il est vrai que nous ne nous étions pas encore croisés aujourd’hui. La dernière fois que je l’ai vu, c’était avant-hier, lorsque je suis partie de chez lui. Et à la façon dont il me regarde, je comprends que son sourire ne veut pas du tout dire qu’il va me passer un savon. Ce qu’il désire, je le devine, et ça me fait rougir.

– Je ne vois pas non plus, fais-je à Louisa, déstabilisée par le regard insistant de Jay.

Cependant, elle ne m’écoute pas.

– Même pas fichue de l’aider ! Tenez, madame, prenez ma main.

La jeune femme, pas le moins du monde pressée de sortir de la piscine, accepte néanmoins d’attraper la paume que Louisa lui tend. Au moment où leurs doigts se touchent, un éclair de malice passe dans les yeux de la fille. Je comprends ce qu’elle compte faire, bien trop tard. Elle tire son bras d’un coup sec, provoquant la chute de Louisa dans la piscine. La bouche grande ouverte, je ne réagis pas. Liv, non plus. Même Mane et Jay semblent figés dans une posture d’incompréhension et de stupeur. Les clients, eux, sont médusés.

– Allez, j’offre une tournée aux cinq premiers à l’eau ! crie la jeune femme tandis que Louisa repousse ses cheveux trempés en arrière.

Il n’en faut pas plus pour qu’une dizaine de personnes quittent leur chaise et sautent dans le bassin, éclaboussant Louisa au passage. Elle se fraie un chemin entre les baigneurs, arrive au bord de la piscine et Jay, enfin remis de son choc, l'aide à sortir de l’eau. Mane, lui, n’a pas bougé d’un pouce. Pire, je vois qu’il retient un fou rire.

– T’es dans la merde, m’annonce Liv.

Pour qu’elle me sorte un mot qu’elle trouve aussi vulgaire, c’est qu’effectivement je le suis.

Alors que la piscine accueille de plus en plus de monde et qu’un client extirpe une petite enceinte portative de son sac, Louisa fond sur moi. La musique retentit au moment où elle me hurle quelque chose que je ne comprends pas. Ses doigts humides se resserrent sur mon bras, avec violence, et j’essaie de me dégager, en vain.

Elle me tire vers l’intérieur du club en repoussant Mane au moment où il lui dit de se calmer. Je jette un coup d’œil à Jay, il nous suit, le front plissé. Il veut intervenir, mais Louisa me traîne dans l’escalier avec brusquerie. Sans doute pour éviter une escalade du conflit, il la laisse me conduire dans son bureau.

Une fois dans la pièce, elle referme la porte, mais Jay se glisse dans l’entrebâillement avant qu’elle ait pu le faire. Mane nous rejoint, également, en forçant le passage.

– Lâche-la, Louisa, lui ordonne-t-il.

– Ah, je vois… Pour lui aussi, vous ouvrez les cuisses ? me fait-elle, en desserrant ses doigts autour de mon bras.

– Louisa, ça suffit ! hurle Jay.

Sa collaboratrice, abasourdie par son cri, écarquille les yeux.

– C’est bien de ça qu’il s’agit, non ? Tu n’as jamais pris la défense d’une de tes employées. Mane, non plus, d’ailleurs. Alors pourquoi cette fille peut-elle agir en toute impunité, sans subir les conséquences de ses fautes ? N’importe qui d’autre aurait été renvoyé après ça ! Je veux qu’elle dégage d’ici !

– À part Betty, donne-moi le nom de quelqu’un que j’aurais viré pour un prétexte aussi idiot… Maeve n’a rien fait de mal. Cette cliente est passée derrière elle au moment où elle a eu un geste un peu brusque. Elle ne pouvait pas la voir.

Ainsi, il a assisté à toute la scène.

– De plus, les clients sont en train de danser, de consommer et de nous faire de la pub sur les réseaux sociaux. Cet… incident les a plutôt amusés. Tout se finit bien.

– Tout se finit bien ? As-tu remarqué dans quel état je suis ?

– Ce n’est que de l’eau, Louisa. Tu vas t’en remettre, soupire Mane, excédé.

Louisa fulmine. Elle serre les poings si fort que ses jointures deviennent blanches. Je me demande si elle serait capable de me frapper. Dans le doute, je préfère reculer et m’approcher de Jay.

– Mon chemisier est foutu, il ne s’en remettra pas, lui.

Louisa dramatise. Certes, elle n’est plus aussi élégante qu’à son habitude. Son soutien-gorge rouge est maintenant bien visible sous son beau vêtement en soie crème. Son jean lui colle à la peau et de ses cheveux blonds dégoulinent des gouttes d’eau en un rythme rapide. Ni Mane ni Jay ne semblent d’ailleurs disposés à lui proposer une serviette pour qu’elle s’essuie. Cependant, son chemisier, une fois sec, sera comme neuf.

– Je te paierai le pressing, dans ce cas, grommelle Jay. Ou bien, tu continueras de piquer dans la caisse pour t’en acheter un nouveau.

Je me retourne vers lui, étonnée. De quoi parle-t-il ?

– C’est bien ce que tu fais, non ? Cela expliquerait ce trou de cinquante mille dollars dans les comptes.

– Demande à cette folle que tu as virée. Je n’ai rien à voir là-dedans, s’exclame Louisa, stoïque.

– Betty nous volait des billets de dix, de temps en temps. Pas de quoi atteindre cette somme. Celle qui correspond aux heures supplémentaires effectuées par nos employés ces deux dernières années… Et ne parlons pas de ces fausses factures… ou encore de ton salaire que tu as augmenté sans nous en toucher un mot…

Louisa étire ses lèvres dans un sourire mauvais.

– Tu as demandé à ta petite pute de regarder les comptes, c’est ça ? J’avais bien vu qu’elle avait un diplôme identique au mien, mais comme elle l’a obtenu dans une université bas de gamme, cela ne m’a pas inquiété.

Ses insultes me passent au-dessus de la tête. Jay, lui, n’apprécie pas. Je le sens bouillir à côté de moi.

– Figure-toi que Mane et moi avons réussi à nous débrouiller tout seuls. Il faut croire qu’être diplômée d’une grande université ne t’aura servi à rien dans ce cas précis.

– Et qui t’a motivé à le faire ? s’agace Louisa.

– Tu pensais que tu pouvais éviter de payer des heures supplémentaires sans que les gens viennent s’en plaindre ?

– Vu que c’est toi le patron, oui, je le pensais. D’ailleurs, ça a plutôt bien marché jusqu’à présent. Ton caractère irascible a bien fait le travail, mais je suppose que ton employée modèle ne s’est pas fait prier pour t’en parler. Là, j’avoue que je n’avais pas prévu que tu t’entiches d’une fille aussi médiocre.

Et voilà, une nouvelle insulte pour la route. Cependant, ces injures ne me font ni chaud ni froid. Sûrement parce que Jay prend ma défense. Rien que pour ça, j’ai presque envie qu’elle continue de me balancer des horreurs.

– La seule personne médiocre de notre entourage, c’est toi, Louisa, lâche Mane. Comment as-tu pu voler cet argent ?

– Parce que j’en avais assez de ne ramasser que des miettes. Tu m’avais laissé entendre que je pourrais gérer le club une fois que Jay s’en serait lassé ! Mane, tu t’en souviens ? Au lieu de ça, il s’y est accroché et joue au grand patron alors que la plupart des idées pour faire fructifier ce club viennent de moi. C’est très drôle. J’en avais assez de votre manque de reconnaissance. Alors quand j’ai remarqué que cette Betty piquait ton fric, sans que cela t’inquiète, je me suis dit que je pouvais bien faire la même chose.

Jay jette un œil à Mane qui hausse les épaules.

– Je t’ai dit que Jay aurait envie de faire autre chose, mais jamais ce club ne te serait revenu. Il appartient à notre famille depuis toujours.

– Je ne suis pas de votre famille ? Je suis votre sœur, non ?

Mane recule, choqué.

– Addie était notre sœur. Toi, tu es… enfin, je le croyais… notre amie. Ne mélange pas tout, Louisa. Nous ne te devons rien.

La jeune femme paraît accuser le coup. Rouge de colère, elle se dirige vers lui et le toise en plongeant ses yeux dans les siens.

– Tu ne me dois rien ? Qui venait te chercher quand tu voulais te barrer de tes cures de désintox ? Qui te fournissait tes joints et tes cachetons, hein, Mane ? C’est pas ce qu’une sœur aurait fait ?

– Pas vraiment, lui dit-il, énervé. Tu n’as fait que m’enfoncer encore plus dans mes addictions.

Cependant, elle ne l’écoute pas, elle s’en prend maintenant à Jay.

– Et toi… toi… quand tu étais seul, que Sarah venait encore une fois de te laisser tomber, qui te consolait ? Mane ? Il était trop drogué pour le faire. J’ai toujours été là pour toi. À attendre que tu me voies enfin. À mettre ma vie de côté pour toi. Et que fais-tu, toi ?

Elle me jette un coup d’œil courroucé. Je crois qu’elle va encore me traiter de tous les noms, mais elle n’en fait rien.

– Je n’ai jamais voulu que tu fasses ça, Louisa. Au contraire. J’aurais préféré que tu prennes ton envol et que tu nous oublies, Mane et moi. D’ailleurs, c’est ce que tu vas faire. Tu vas rassembler tes affaires et ne plus jamais revenir. Nous avons décidé de ne rien dire pour ta fraude. Estime-toi heureuse que nous en restions là.

Elle inspire un grand coup, puis se met à rire bruyamment.

– Vous êtes bien mal placés pour me faire la morale. Si vous croyez que je ne suis pas au courant de votre arrangement avec Larkin… Ça aura au moins eu un avantage de coucher avec lui.

Beurk ! Jay affiche la même grimace de dégoût que moi. Louisa se méprend sur le sens de celle-ci.

– Ta petite chérie ne sait rien ? Explique-lui à quoi vous jouez avant de vous donner de grands airs. C’est toi qui dois t’estimer heureux que j’en reste là.

Elle finit par attraper un sac traînant sur un des fauteuils et ouvre la porte à toute volée. Elle se sauve dans l’escalier en marmonnant plusieurs insultes.

– Je vais la suivre pour récupérer les clés du club. Ça va, Maeve ? me demande Jay en posant une main sur mon bras meurtri plus tôt par Louisa.

– Rattrape-la. Tout va bien pour moi.

Il acquiesce, sans pour autant bouger d’un pouce. Je n’ai qu’une envie, l’agripper par le cou et l’embrasser, mais je me retiens, car Mane est toujours là. Il nous observe, curieux. Lorsque Jay part, il sourit.

– Il était temps.

Il se tait, puis reprend :

– Voilà des années que je répète à Jay que Louisa est toxique et un peu… timbrée. Mais, sous prétexte qu’elle était l’amie de notre sœur et la protégée de notre mère, Jay s’est donné la mission de la garder sous son aile.

– Il était au courant qu’elle te procurait ta drogue ?

– Non, évidemment. Sinon, tu penses bien que Louisa n’aurait jamais fait partie de ce projet.

– Pourquoi tu ne lui as pas dit ?

– Parce que, moi aussi, je voulais la protéger. Surtout à l’époque. Je m’emmêlais les pinceaux. Je la prenais souvent pour Addie. Puis, j’ai été clean. Et j’ai compris. J’ai vu.

– Vu quoi ?

– Que ce qu’elle attendait de Jay, elle ne pourrait jamais l’avoir.

Il me fait un clin d’œil et s’avance vers la porte. Je repense subitement à la raison pour laquelle je voulais lui parler, aujourd’hui.

– Mane ?

– Oui, beauté ?

– Que peux-tu me dire sur Kaïa ? Je l’ai vue hier dans un endroit où elle n’avait rien à faire. Enfin… c’était improbable qu’elle y soit.

– Tu as le chic pour assister à des choses que tu ne dois pas voir, toi, me dit-il, moqueur.

Surprise par sa réflexion, je plisse les yeux et examine son visage rieur.

Est-ce qu’il sait que j’ai surpris Jay en train de chanter à sa place ?

– Je m’inquiète pour elle.

Il se mord la lèvre avant de sortir du bureau. Il veut descendre les escaliers, mais il se retourne vers moi.

– Va la voir et tire les choses au clair. Exige qu’elle te parle. Si elle refuse, je te dirai tout.

Il est marrant, lui. Pour que j’aille voir Kaïa, il faudrait déjà que je sache où elle est. Et si elle vit dans cette maison sur le lac, je ne vois pas comment je pourrais ne serait-ce qu’approcher un de ses orteils.

– Encore merci d’avoir effacé la vidéo, Maeve, continue-t-il.

Cela confirme ce que je pensais, Jay lui a tout raconté.

– De rien.

– Et merci pour Jay.

Face à mon air perplexe, il ajoute :

– Sans toi, on est d’accord qu’il n’aurait jamais compris qu’il avait le comportement d’un despote, n’est-ce pas ?

Si j’étais un tant soit peu fleur bleue, je serais déçue qu’il ne suggère pas que grâce à moi, Jay a de nouveau appris à aimer, ou du moins, à ouvrir son cœur. Mais je ne suis pas comme ça… Ou peut-être juste un peu ?

– On peut toujours lui laisser le bénéfice du doute, fais-je en riant.

– Mouais… c’est ça…

Il me quitte en fermant la porte. Une fois seule dans le bureau, je m’affale dans le fauteuil, rompue par cette confrontation. Je suis presque endormie quand Jay revient, les clés à la main.

– Évidemment, il a encore fallu qu’elle fasse un scandale. Tu es sûre que ça va, toi ?

– Oui, je t’assure. Ne t’inquiète pas. Je dois t’avouer que voir Louisa au fond de cette piscine a été assez jouissif.

Il s’accroupit à côté de moi et pose son menton sur mon bras endolori.

– Elle n’a que ce qu’elle mérite. Et encore, je ne suis pas certain que ce soit à la hauteur de ce qu’elle nous a fait.

Nul doute qu’il ne parle pas des cinquante mille dollars. Il se relève et dépose un baiser sur mon front. Ce simple contact m’électrise. J’ai envie de l’attraper par le col de sa chemise et de l’attirer à moi.

– Nous en étions où, dans ces défis ? me questionne-t-il, passant ainsi du coq à l’âne.

– Je ne sais pas si, après la course de Daytona, nous avons continué à jouer. Je ne me souviens pas de cette fin de soirée.

– Nous avons continué à jouer, mais pas à ça, sourit-il, espiègle. Je t’avoue que ce jeu-là m’a beaucoup plu, d’ailleurs.

– Jay…

– Je sais.

Il chasse l’air d’un geste de la main comme pour balayer mes réticences. Si seulement cela pouvait être aussi simple…

– Pour répondre à ta question, j’avais gagné un défi bonus grâce à cette course, reprend-il.

– C’est vrai. Que me proposes-tu ? Par pitié, plus de hockey !

– Je possède un chalet, près du golf. Il appartenait à mon père. Viens passer la soirée avec moi, là-bas.

– Tu dois le repeindre, c’est ça ? Le retaper ? Tu vas me demander de refaire le toit ? Ou bien de poser de nouvelles fenêtres ?

– Rien de tout ça. Je veux juste que nous ayons enfin une soirée tranquille, en tête à tête. Je me dis qu’elle pourra peut-être t’aider à savoir ce que tu veux.

Je déglutis, intimidée par son regard déterminé. Décider ce que je veux pour nous. En effet, il serait peut-être temps que je le fasse.

– À une seule condition.

– J’imaginais bien qu’il allait y en avoir une. J’attends. Que vas-tu me demander ? Me faire tatouer ton prénom sur mon torse ? M’habiller avec un costume ridicule ? Danser ?

– Chanter.

– Chanter ?

– Je veux que tu chantes, là-bas. Juste une chanson.

Il ne répond pas, surpris. Cela me donne ce sentiment d’excitation que j’avais lorsque nous avons commencé ce jeu et que j’arrivais encore à lui clouer le bec.

– Tu ne t’attendais pas à celui-là, hein ? lui fais-je en me levant et en le narguant.

Sans crier gare, il m’emprisonne au creux de ses bras, pose ses lèvres sur les miennes, et lorsque sa langue s’enroule autour de la mienne, je pousse un gémissement. Lorsqu’il s’écarte, mes jambes sont sur le point de flancher. Moi aussi, d’ailleurs.

– Et toi, tu t’attendais encore moins à ça, conclut-il en se penchant une nouvelle fois vers moi.

27

Je ne sais pas où il m’emmène. Voilà un quart d’heure que nous roulons en silence. De temps en temps, il me jette des coups d’œil enflammés que je peine à soutenir. J’avoue que je ne suis pas plus douée que Jay pour entretenir la conversation. L’idée de passer une soirée avec lui me stresse au plus haut point. J’ai d’ailleurs eu beaucoup de mal à choisir comment m’habiller. Liv voulait que je lui en mette plein la vue avec une tenue trop suggestive, je me serais contentée d’un jean et d’un tee-shirt basique. J’ai fini par enfiler une robe longue blanche, toute simple – que Jay a approuvée d’un regard admiratif.

– Où se situe le chalet de ton père ? lui demandé-je, angoissée par ce silence trop pesant.

– Nous arrivons dans quelques centaines de mètres, me répond-il, au moment où il bifurque sur un chemin forestier.

Son pick-up s’enfonce dans la forêt, à peine éclairée par les rayons du soleil couchant. Il s’arrête devant un sentier plus petit.

– Nous devons marcher un peu et nous y serons, m’apprend Jay.

En voyant les arbustes épais qui entourent l’allée, je grimace. Si ma robe survit à ça, ce sera un miracle. Jay sort de la voiture, attrape un sac dans son coffre et m’ouvre la portière. Il me tend une main pour m’aider à descendre. Je pourrais lui signaler que je ne suis pas assez âgée pour qu’il soit aussi prévenant, mais je n’en fais rien. Je n’ai pas envie de me chamailler avec lui. Du moins, pas ce soir.

J’attrape sa paume et ne la lâche pas lorsque nous empruntons le sentier. Nous déboulons assez vite devant son chalet. La construction, tout en bois pâle, n’est pas très grande. À l’avant, une porte et deux fenêtres se découpent dans une cloison épaisse, faite de rondins. Une terrasse surplombe une pelouse verdoyante. Autour de la maison, des feuillus se mêlent à des sapins séculaires. Je suis de plus en plus intimidée. Et intriguée.

– Tu viens souvent, ici ?

Jay lâche ma main et pose son sac sur le sol. Il semble chercher quelque chose dans sa poche.

– De temps en temps. Et seul, si c’est ça que tu veux savoir. Ce chalet n’est pas ma garçonnière.

Il sourit en me montrant la clé de son refuge.

– Je te fais visiter ?

Je hoche la tête, de plus en plus nerveuse. Bon sang, il faut que je me calme. Ce n’est que Jay. Ce n’est pas comme si je ne l’avais jamais touché ou embrassé ! Y penser m’apaise un instant. Cependant, lorsqu’il m’invite à pénétrer dans le chalet, la panique me submerge. Mes mains deviennent moites et mon cœur tambourine jusque dans mes oreilles.

Il enlève ses chaussures avant d’entrer, je l’imite et retire mes sandales. Je ne le savais pas si maniaque. C’en est presque mignon. Je rentre dans l’habitation, plus cossue que je ne l’aurais cru. Un salon m’accueille, composé de deux canapés et d’une table basse installés devant une cheminée. Il donne sur une cuisine sommaire, mais bien équipée. Le logement a une odeur particulière. C’est un mélange de différentes senteurs, certainement familières pour Jay. Cela va des fleurs fraîches déposées dans un vase, aux boiseries chargées en humidité. J’ai l’impression de sentir les flammes d’un feu qui brûle dans le foyer rien qu’en regardant les cendres grisâtres qui traînent dans l’âtre. Dans le fond, je distingue une porte ouverte menant à une… chambre. Je déglutis. Le feu ne brûle pas que dans mon imaginaire, il s’est maintenant emparé du bas de mon ventre.

– J’ai apporté de quoi manger et boire. Je te sers quelque chose ?

Je n’arrive pas à quitter les yeux du lit qui trône au milieu de la chambre. Jay s’en aperçoit. Il comprend aussi que je ne suis pas à l’aise. Heureusement, il se trompe sur l’origine de mon trouble.

– Aucune fille n’est venue ici, Maeve.

Imperturbable, il sort une bouteille de vin de son sac, ainsi que divers plats qu’il range dans le frigo. Il ouvre la bouteille à l’aide d’un tire-bouchon, m’en sert un verre que j’essaie de ne pas boire d’un trait. Il faut que j’arrive à me détendre, je me sens ridicule.

– Je ne vois pas de guitare dans ton sac, fais-je pour tenter d’oublier le lit, qui fait augmenter ma température. Tu vas en avoir besoin pour me chanter ma… sérénade.

– J’en garde toujours une dans ma chambre.

À l’évocation de cette pièce, je rougis. Je plonge mon nez dans mon verre, ce qui amuse Jay.

– Je t’ai connue moins timide.

– Je ne… Non, tu… Pas du tout.

– Je n’ai pas encore eu droit à une seule pique depuis le début de la soirée. C’est assez déconcertant.

– Donc, tu penses que venir ici, avec toi, m’intimide ?

– Oui. C’est normal. Tu sors de ta zone de confort. N’importe qui serait angoissé par cette situation. Je le suis, moi aussi.

Son aveu me fait sourire.

– Je ne te sens pas différent de d’habitude.

– Si tu savais.

Il continue de me dévisager. Mal à l’aise, je plonge de nouveau mon nez dans mon verre. Je ne peux m’empêcher de jeter des œillades furtives à cette chambre qui me nargue. Puis, je repense à la guitare.

– Et si tu chantais ? lui dis-je en buvant une nouvelle gorgée de vin.

– Maintenant ? s’étonne-t-il.

– C’est bien le défi que tu dois réaliser, non ? Et puis, le délai des vingt-quatre heures va bientôt être dépassé…

Il hoche la tête, en souriant. Il m’abandonne un instant et revient avec sa guitare. Il s’assied dans un canapé, pose l’instrument noir et brillant sur ses genoux.

– Que veux-tu que je te chante ?

– Ta chanson préférée ?

– Celle que je préfère est « Tomorrow » de Mane. Elle n’est pas très appropriée à… la situation.

J’essaie de me souvenir de quoi elle parle. Je crois qu’il s’agit d’une ode à l’amour perdu de Mane. Un amour qui l’a brisé et l’a fait plonger dans un puits de tristesse sans fond. Il y évoque un drame… un accident, même. Il y explique que son chemin vers la rédemption est long. Soudain, je comprends. Le premier succès de Mane est dédié à Addie. En effet, ce n’est peut-être pas le moment idéal pour la chanter.

– Une autre alors.

Il acquiesce, paraît réfléchir, puis m’invite à m’asseoir en face de lui, sur le canapé face au sien. Lorsque les premiers accords de sa guitare résonnent, je me sens me détendre. Ensuite, sa voix chaude et rocailleuse se pose sur la musique en douceur. Elle envahit mon corps, mon âme. Je suis envoûtée par son timbre sensuel, par sa puissance. Elle m’emporte lorsqu’elle ondule, passant du grave à l’aigu. Jay est un excellent chanteur. Et, en plus, chanter le rend encore plus beau. Son visage s’adoucit, une lueur intense pétille au fond de ses yeux. Il pourrait, lui aussi, devenir la nouvelle star de la country s’il le voulait. S’immiscer dans la tête de toutes les jeunes femmes du pays. Mais, ce soir, je suis la seule à pouvoir l’entendre et je me surprends à ne pas vouloir partager ce privilège. Lorsqu’il termine, je suis déçue. Jay s’en aperçoit et se méprend sur la cause de ma déception.

– Tu n’as pas aimé ?

– Si, bien sûr que si ! « Shallow »¹ est une chanson que j’adore. Et tu la chantes merveilleusement bien.

– Mais ? me demande-t-il en faisant la moue.

– Mais, rien. Je pourrais t’écouter chanter toute la nuit. Tu es certain de ne pas vouloir en faire ton métier, comme Mane ?

Il éclate de rire tout en déposant la guitare sur la table basse et il vient me rejoindre sur le deuxième canapé.

– Gagner ma vie en chantant ne me dérangerait pas si je pouvais le faire de chez moi, sans jamais quitter ma maison. Je ne supporterais pas de partir en tournée avec autant de monde, si longtemps. De répondre à des interviews idiotes où l’on te demande un million de fois si tu as trouvé l’amour au lieu de te questionner sur ta musique. Et être obligé de me montrer courtois et poli constamment ? Moi ?

– C’est un peu difficile à imaginer, en effet, lui dis-je, hilare.

– Je suis parfaitement à ma place, ici, à Old Orchard. J’ai toujours voulu reprendre le club de mon grand-père et acheter une maison au bord de la Saco. Mission accomplie. J’ai tout ce dont je rêve… ou presque, me dit-il, en posant ses yeux sur mes lèvres.

Je soupire, le cœur au bord de l’explosion. Quand il s’approche de moi et que son genou frôle le mien, je sursaute.

– Je n’ai pas du tout l’intention de te faire du mal, Maeve, si c’est ça qui t’inquiète.

Comment lui dire qu’il se trompe ? Que la seule personne dont j’ai peur, c’est moi ?

– Comme si j’allais te laisser faire, lui dis-je, d’une voix que je veux assurée.

Il sourit, effleure mon coude d’une main et glisse jusqu’à mon poignet. Ses doigts finissent par se mêler aux miens.

– Nous pourrions danser ? me suggère-t-il. Cela te détendrait peut-être…

– Danser ?

D’un signe de tête, il me montre une platine posée près d’un canapé et m’invite à me relever. Jay qui me propose de danser… La seule et unique fois où je l’ai fait avec lui, cela ne m’a pas du tout détendue. Mais ça ne m’a pas déplu, non plus. Sans que je sache pourquoi, les paroles de Liv me reviennent en mémoire. Affronter sa peur, pour la vaincre. Au diable mes réticences et mon angoisse ! Je m’approche au plus près de Jay, dépose mon autre main sur sa chemise immaculée.

– Danser… pourquoi pas ?

Ma main grimpe le long de sa clavicule, joue avec le col de sa chemise, puis agrippe sa nuque. Je me hisse sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Mon baiser, chaste, le surprend. Il me sourit, m’embrasse à son tour.

– Je devrais peut-être mettre un vinyle, me murmure-t-il.

– Tu devrais, oui.

Il n’en fait rien. Ses doigts quittent les miens pour venir courir sur mon épaule. Ils s’insinuent dans mes cheveux et me pressent contre lui. Ses yeux gris, presque bleus, transpercent les miens. Ils me demandent la permission. Celle de laisser Jay m’embrasser, me toucher et… plus encore. Mon appréhension décide de refaire surface, mais je la repousse loin, très loin. Je veux profiter de ce moment, être en pleine possession de mes moyens. Mes doutes s’envolent au moment où Jay m'entoure de ses bras. Je me détends enfin lorsque sa bouche caresse mes lèvres. Elle les capture avec délicatesse, puis avec plus de vigueur. Son baiser me laisse pantelante. Mon souffle n’arrive pas à reprendre un rythme normal. Le sien non plus. J’ai envie de… lui.

Je l’attire plus près encore et il pousse un grognement d’impatience. Il joue avec la bretelle de ma robe, comme pour me signifier que celle-ci est en trop. Il embrasse mon épaule, puis il s’attarde sur mon menton. La bretelle glisse. L’autre aussi.

Tremblante, j’aide Jay à défaire les boutons de sa chemise, non sans mal. Il finit par l’enlever, puis l’envoie valser sur le dossier d’une chaise. Son pantalon suit le même chemin. Avec douceur, il soulève les pans de ma robe et il la fait passer par-dessus ma tête. Je frissonne au contact de ses mains qui courent sur mon ventre, puis jouent avec ma colonne vertébrale. Elles glissent jusqu’à mes cuisses, me hissent contre lui. Mes jambes s’enroulent autour de sa taille tandis que je m’agrippe à son cou.

Avec facilité, il me porte jusqu’à cette chambre qui me terrorisait tant. Il m’allonge sur le lit et se pose au-dessus de moi. Pendant un instant, il se contente de me fixer avec intensité. Ma main effleure son visage. Mes doigts suivent sa mâchoire, frôlent son cou, son torse, puis descendent jusqu’à son ventre. Ce geste le fait frissonner. De nouveau, ses lèvres se saisissent des miennes.

– Jay… je crois que… c’est à ton tour de me défier, lui fais-je, en tentant de récupérer une respiration normale. Et si tu manques d’idées, je peux t’en suggérer une…

À contrecœur, il cesse de m’embrasser. Il se recule pour mieux me regarder.

– Je préférerais que ce soit toi qui me lances ce défi, Maeve.

– Tu m’offres un défi bonus ?

– Je t’offre un défi bonus.

Une lueur espiègle passe dans ses yeux.

– Je suis curieux d’entendre ce que tu me réserves.

Je lui souris, attrape son visage entre mes deux mains et l’approche du mien. Le baiser que je lui donne me semble être une bonne indication sur la nature de ce nouveau défi. Au cas où mon message ne serait pas assez clair, je le force à s’allonger sur le dos et je m’assieds à califourchon sur lui. Il se redresse, m’embrasse à m’en faire oublier jusqu’à mon prénom.

– J’ai vingt-quatre heures pour réaliser ce défi, c’est ça ? me demande-t-il, tout en me retirant mon soutien-gorge.

Ses doigts se mettent à explorer ma poitrine, lentement, comme pour en apprécier chaque centimètre.

– Cette règle n’est pas valable pour ce défi, lui dis-je, en étouffant un cri au moment où sa langue prend le relais de ses mains.

– Quand dois-je le réaliser, alors ?

Il passe un pouce tout le long de l’élastique de ma culotte. Je me mords la lèvre.

– Maintenant.

Il me dévisage de ses yeux devenus plus sombres.

– Tu sais bien que je ne peux rien te refuser.

Son regard brûlant glisse sur ma peau.

– Et si je te lançais le même défi, Maeve ? Accepterais-tu de me faire l’amour, là, tout de suite ? De me permettre de te donner du plaisir ? De me faire confiance et de te laisser aller dans mes bras ?

Je tressaille. Dans ma poitrine, mon angoisse se réveille, mais la vague de désir qui l’engloutit est bien trop grande pour qu’elle prenne le dessus.

– J’accepte, Jay.

D’un coup de hanche, il me fait basculer sur le dos. Tout en embrassant mon ventre, il s’allonge sur moi. Ma culotte et son boxer disparaissent comme par magie.

Mon Dieu ! Jay est nu, contre moi, rien que pour moi !

Sa main se plaque contre mon intimité, je ferme les yeux pour ne pas céder à ce plaisir qui me dévore.

Calme-toi. Calme… Oh, bon sang !

Quand il attrape un de mes tétons du bout de ses lèvres, je suis au bord de l’explosion.

– Jay… je…

Il me fait taire d’un baiser et accentue sa caresse entre mes cuisses. Un gémissement s’échappe d’entre mes lèvres. Parce que je veux qu’il soit dans le même état que moi, j’écarte sa main et le force à se plaquer contre moi. Je me soulève un peu pour me frotter à lui, son souffle s’arrête.

– Maeve, je… je ne peux plus attendre… c’est trop… tu es trop…

À mon tour, je l’interromps d’un baiser.

– Alors, n’attendons plus.

Il s’écarte de moi quelques secondes et, après s’être protégé, il m’enserre dans ses bras.

– Tu es sûre ? me demande-t-il, presque suppliant.

– Maintenant, s’il te plaît, Jay.

Lorsqu’il s’enfouit lentement en moi, je ferme les paupières pour mieux le sentir. Il se met à aller et venir sans cesser de m’embrasser, avec une tendresse qui me fait fondre totalement. Ses lèvres se posent sur mon cou, mes joues, mes paupières. Elles entreprennent ma bouche avec avidité. Ses mains, elles, plaquent mes poignets contre le matelas. À chacune de ses caresses, mes sens s’embrasent. Je suis à lui. Totalement à lui. Je l’entends prononcer mon prénom juste avant que le plaisir nous emporte tous les deux à quelques secondes d’intervalle. Pendant un long moment, nous ne bougeons pas, trop essoufflés pour le faire. Puis, Jay finit par rouler sur le côté, sans lâcher ma main. Il se tourne vers moi, dépose ses lèvres sur mon épaule.

– Je crois que c’est le défi que je préfère jusqu’à présent, me murmure-t-il, les yeux rivés aux miens. Dans nos règles, nous n’avons jamais dit qu’il était interdit de recommencer un défi, n’est-ce pas ?

– Pourquoi ? Si tu songes à me faire enfiler cette tenue de hockey encore une fois, tu peux oublier ! lui dis-je, taquine.

Il sourit, revient vers moi et attrape mon menton entre ses doigts.

– Ce n’est pas exactement à ça que je pensais.

– Oh, à quoi alors ?

Je ris, lui se mord la lèvre inférieure.

– Laisse-moi quelques minutes pour reprendre mon souffle et je vais te montrer.

1. Chanson phare du film A Star Is Born interprétée par Lady Gaga et Bradley Cooper.

28

Jay déambule parmi les invités, en ayant un sourire – pas toujours sincère – pour chacun. Je ne peux m’empêcher de le dévisager et de soupirer à chaque fois qu’il me regarde. Nous avons passé un sérieux cap avec cette nuit au chalet. Depuis, je me sens mieux en sa présence et je me laisse enfin aller à ces sentiments qui m’effrayaient. Notre relation a changé du tout au tout. Maintenant, Jay peut me toucher, m’embrasser, et plus encore, sans que je sois prise d’une crise d’angoisse. Je le découvre tendre, attentionné et prévenant – termes qui étaient loin de me traverser l’esprit lorsque je pensais à lui avant. La Maeve du début de l’été aurait du mal à le croire, mais Jay est absolument parfait. Le voir, là, avec son pantalon seyant et sa chemise noire cintrée me donne envie de le déshabiller.

Je me secoue.

Je ne peux malheureusement pas le faire. Ce n’est ni le lieu ni l’endroit. Ce soir, le club organise une fête pour clore le mois d’août en beauté. Pour l’occasion, le toit mobile du patio est fermé. Les clients, s’ils le désirent, pourront s’y rendre pour assister au feu d’artifice offert par la ville.

C’est la première fois que le club propose cet événement, et si les invités n’étaient pas triés sur le volet, nous serions débordés. Jay nous a déjà réquisitionnées, Liv, Loïs, Janet et moi, ainsi qu’une autre équipe, pour compléter celle du soir. Parmi les convives, certains sont des amis de la famille Dyer, d’autres, des commerçants et autres notables de la ville. Taylor est présent, pour le plus grand bonheur de Liv, tout comme les Golden Socks. Il y a aussi quelques collaborateurs de Mane. Ils lui laissent peu de répit et l’abreuvent de conseils artistiques qui ne l’intéressent nullement. Hélas, qui dit Mane, dit Larkin. Cette soirée est pour lui l’occasion de présenter sa nouvelle protégée, Kaïa. Une Kaïa 2.0. qui ne ressemble pas à celle que j’ai croisée pour la première fois sur le Pier. Aujourd’hui, elle m’apparaît comme une starlette en mal de célébrité qui minaude à n’en plus finir. Elle en devient presque exaspérante. D’ailleurs, même Mane, qui ne l’a pourtant pas quittée de tout l’été, ne s’en préoccupe pas.

Je n’ai pas encore eu le temps de l’approcher – elle m’a à peine saluée – et je ne sais pas si j’en ai envie. Elle est sollicitée de toute part, moi aussi. Comme chaque soir, le club est bondé. Et même s’il s’agit de clients choisis, ils n’en sont pas moins exigeants.

Il est près de onze heures, le feu d’artifice sera tiré dans quelques minutes. J’ai déjà dû changer deux fois de fût de bière et je dois recommencer. Je vais dans la réserve en chercher un nouveau en prévenant Liv. J’y retrouve Jay qui charge un chariot de plusieurs bouteilles. Dès qu’il me voit, il me sourit. Il abandonne son occupation et fonce sur moi. Il m’embrasse si bien que je peine à me rappeler ce que je suis venue faire ici.

– Je dois apporter ce fût à Liv, sinon tes invités vont finir par s’impatienter, lui dis-je, sans conviction.

– Eh bien, qu’ils s’impatientent…

Il continue de m’embrasser tout en me repoussant contre le mur du fond, entre deux étagères. Ses mains se fraient un chemin sous mon bustier pailleté. Elles caressent mon dos, s’immiscent dans mon short. Je gémis.

– Jay, s’il te plaît, ce n’est pas le moment…

– Tu m’as dit la même chose, tout à l’heure, dans le bureau.

Je veux lui rétorquer que la porte de son bureau avait un verrou, contrairement à celle, grande ouverte, de la réserve, mais je frissonne, à ce souvenir. Combien de fois ai-je mis les pieds dans ce bureau sans me douter une seule seconde de ce que j’allais y faire, cet après-midi, avec Jay ? J’ai toujours du mal à réaliser que je ne suis pas une de ces histoires d’un soir. Il veut plus. Beaucoup plus. Il nous a déjà programmé une balade à Portland dans dix jours. J’ai même cru l’entendre parler d’un week-end à New York, mais j’ai dû rêver. New York avec Jay, oui, ça ressemble à un doux rêve. Qui aurait cru que je dirais ça, un jour ?

– Je crois me souvenir que tu me tenais le même discours, hier, dans la piscine du patio.

Hier, c’était dimanche, jour de fermeture du club. Jay m’a demandé de venir l’aider à décorer la salle, mais ce n’était qu’un prétexte. Quand je suis arrivée, tout était déjà prêt. Du coup, nous n’avons pas vraiment travaillé. Surtout pas lorsque nous avons profité de la piscine.

– Cette fois, je suis sérieuse. Quelqu’un pourrait nous surprendre, fais-je, en rougissant.

– En effet, ce serait dommage que cette personne nous interrompe.

Néanmoins, il retire ses mains de sous mes vêtements et me regarde en faisant la moue.

– Je redeviens sage si tu me promets de finir cette nuit avec moi.

– Très bien, si c’est ce que tu veux.

– Tu ne protestes même pas un petit peu ?

Comme si j’avais envie de le faire !

– Jay, cette fête va se terminer très tard et nous allons en avoir pour des heures à tout nettoyer, alors il y a de fortes chances pour que je finisse la nuit avec toi.

Je lui souris, fière de l’avoir contré aussi facilement. Il veut répliquer quelque chose, mais Janet déboule dans la réserve au même moment. Elle ne nous remarque pas, ce qui laisse le temps à Jay de s’écarter. Deux secondes plus tard, Topher la rejoint. Il l’attrape par la nuque et l’embrasse à pleine bouche. Quand il recule, Janet est hilare.

– Pas maintenant, Toph. Imagine que le patron nous surprenne.

Le vigile grogne, mécontent, mais malgré l’avertissement lancé, il pose de nouveau ses lèvres sur celles de Janet. Le couple finit par quitter la pièce. Jay est médusé.

– Topher et Janet, cela me semble aussi improbable que…

– Toi et moi ?

Ma remarque le fait sourire. Je le laisse, non sans mal, et retrouve Liv au bar.

– Où est le fût, Maeve ?

Ah oui, le fût, zut. Je lui fais signe que je vais le chercher quand le DJ baisse le son de la musique et annonce que le feu d’artifice sera tiré dans quelques minutes. Il propose aux clients de monter sur le toit. Ce qu’ils ne tardent pas à faire, dans un vacarme assourdissant. Je vois Larkin accompagné d’une jeune femme qui n’est pas Kaïa et je me dis que c’est peut-être le moment de questionner mon amie – si je peux encore l’appeler comme ça. Je la cherche parmi la foule. Elle est en train de rire avec un homme que je ne connais pas. Peu importe. Je contourne le comptoir, l’accoste avec un sourire aussi faux que ses nouveaux ongles.

– Kaïa ! Que je suis heureuse de te voir ! Pourrais-je te parler une seconde ?

Elle semble hésiter. Elle jette un œil à son interlocuteur qui hausse les épaules.

– C’est que…

– Ce ne sera pas long.

Elle soupire et attend que nous soyons seules avant de se retourner vers moi. Du haut de ses talons tout neufs, elle me toise avec froideur. Son maquillage la vieillit. Elle paraît avoir dix ans de plus.

– Que me veux-tu ?

Son agressivité me fait reculer.

– J’aimerais que tu sois honnête avec moi. Que tu me dises à quoi tu joues.

– Tu ne désirerais pas plutôt que je t’arrange un rendez-vous avec ma maison de disques ?

J’accuse le coup, sans pour autant lui montrer qu’elle vient de me blesser. Pour qui me prend-elle ? Et où est la jeune fille fragile et chaleureuse qui me touchait tant ?

– Larkin m’a déjà proposé de travailler pour lui. Je vais refuser.

– Ce serait idiot. Quelle autre chance aurais-tu de percer ?

Encore une fois, elle est très cassante. Je ne la reconnais plus.

– Qui es-tu, Kaïa ? lui fais-je, déçue.

Elle souffle, rejette ses cheveux longs en arrière, tout en me lançant un coup d’œil presque compatissant.

– Je vais être brève, car je suis attendue là-haut et que je ne veux rien rater du spectacle. Je ne m’appelle pas Kaïa. Kaïa est mon nom de scène. En réalité, je m’appelle Millie Jamieson.

Jamieson, comme le nom que nous avons vu sur cette boîte aux lettres.

– Tu vis près du lac…

– Non. Je vis dans le Wisconsin. La villa du lac est une des maisons secondaires de mes parents.

– Tes parents… tu parles de ceux qui vivent dans une caravane ? lui fais-je en croisant les bras.

– Je n’aurais pas dû te raconter ça, c’est vrai. Mais c’est toi qui m’as prise pour une sans-abri la première fois que l’on s’est vues.

– Je suis donc responsable de tes mensonges ? Tu aurais pu me détromper.

– Oui, mais tu étais si gentille. Et les mélodies que tu créais pour moi, si exceptionnelles. Si je t’avais dit la vérité, tu ne m’aurais jamais apporté ton aide, m’explique-t-elle en claquant la langue sur son palais.

– Et quelle est la vérité, Kaïa ? Pourquoi chanter dans la rue puisque tes parents ont visiblement assez d’argent pour s’acheter un label tout entier ? fais-je, amère.

– Détrompe-toi, mes parents ne sont pas si riches.

– Ils le sont toujours plus que ceux que tu t’es inventés.

– Ne sois pas comme ça… C’est très vulgaire comme attitude. Mais… si tu insistes, je peux t’expliquer. Vois-tu, mon père aurait pu m’aider. Il aurait pu me présenter un producteur, mais il ne voulait pas. Il est parti de rien, tu comprends. Pour lui, si je désirais vraiment faire ce métier, il fallait déjà que je sache si j’avais un réel talent. Donc, si j’arrivais à convaincre quelques badauds que j’étais faite pour ça, il m’apporterait son soutien. Tu connais la suite. Je n’aurais finalement pas besoin de lui, j’ai réussi à me trouver une maison de disques toute seule.

Toute seule ? Elle plaisante ? Aurait-elle oublié Mane ? Et… cette pauvre pomme que je suis ?

– De rien, lui dis-je, dégoûtée. Tu t’es bien servie de moi.

– Je ne t’ai jamais rien demandé.

– Quand tu as su que je travaillais ici…

Elle m’interrompt d’un geste.

– Si je ne t’avais pas rencontrée, il est vrai que je n’aurais peut-être pas eu l’opportunité de parler à Mane. Il m’aurait à peine regardée, au club. Me présenter à lui en mettant en avant notre amitié et ton statut d’arrangeuse m’a grandement aidée, je dois l’avouer. Au départ, il se fichait bien de mon talent. Ce qui l’importait, c’était d’en apprendre un peu plus sur toi. D’ailleurs, peut-être que sans ton travail, Larkin n’aurait pas pris la décision de me produire. Quoique… avec un peu d’encouragement, il n’aurait pas été si difficile à convaincre.

Je la regarde, écœurée.

– Tu… Je t’ai vue embrasser un homme… dans ta villa… Qui était-ce ?

– Tu m’as suivie ?

Je ne réponds pas.

– Mon ex-fiancé. Larkin m’a dit que si je voulais percer, je devais m’en débarrasser. Une chanteuse célibataire a plus de chances de réussir, selon lui. J’ai donc rompu avec lui ce week-end.

Je suis de plus en plus dégoûtée.

– Est-ce que Mane savait d’où tu venais ?

– Au départ, pas du tout. Il pensait comme toi que je venais de la rue. Peut-être que cela l’a aussi incité à m’aider. Il s’est sans doute donné la mission, comme toi, de me filer un coup de pouce, voire de me sortir de cet enfer, ricane-t-elle.

– Comment a-t-il compris que tu mentais ?

– Il l’a appris récemment. J’étais dans le bureau de Larkin. Lui savait tout parce qu’il fréquentait mon père. Il a d’ailleurs trouvé ma façon de faire assez amusante.

Ben tiens, entre ordures, on se comprend.

– J’étais en train de parler avec Joe du nouveau bateau de mon père et de nos futures vacances à Saint-Barth quand Mane est arrivé. Il a tout entendu. J’ai fini par tout lui raconter et je lui ai promis de tout te dire pour qu’il se calme. Joe l’a peut-être menacé, je ne sais pas. En tout cas, Mane a eu la même réaction idiote que toi. Pour lui aussi, je suis devenue le diable.

– Tu nous as fait croire que tu vivais dans la rue alors que ce n’est pas le cas. Comment veux-tu que nous réagissions ?

– Personne n’est parfait. Tout le monde ment, un jour ou l’autre, pour s’en sortir. Tu me fais la leçon, mais quand ce sont les frères Dyer qui mentent, tu leur pardonnes bien plus facilement qu’à moi.

Ainsi, elle aussi est au courant de leur secret. D’ailleurs, puis-je encore l’appeler comme ça, vu le nombre de personnes qui en ont connaissance ? Ce Larkin parle beaucoup trop.

– Peut-être parce que Larkin ne leur a pas laissé le choix et qu’ils ne se sont pas transformés en connasse superficielle ? Enfin, je suppose que tu en étais déjà une et que je me suis laissé berner par tes faux airs angéliques.

Elle tique. Sa bouche se déforme en un vilain rictus.

– Moui. Tu sais ce que je pense, moi, Maeve ? C’est que tu leur pardonnes à eux parce qu’ils ont des arguments que je n’aurais jamais… Ça fait quoi de se taper les deux frères, en même temps ?

Je lève les yeux au ciel, dépitée.

– Tu racontes n’importe quoi.

– Oh, ce n’est pas moi qui le dis, mais elle.

D’un signe de tête, elle me désigne une personne qui patiente derrière nous. Mes yeux s’écarquillent quand je reconnais Louisa. Elle darde sur moi un regard noir, pour changer. Que fait-elle ici ? Elle n’a pas été conviée à cette fête. Et, surtout, Topher avait la consigne de ne plus la laisser entrer dans le club.

– Sur ce, je ne te dis pas adieu, Maeve. Que tu le veuilles ou non, nous nous recroiserons puisque le label compte utiliser tes morceaux. Avec… ou sans ton accord.

Comme elle voit que je me fige, elle sourit, triomphante.

– Ta générosité te perdra. Si tu n’acceptes pas de collaborer avec Larkin, il se servira quand même de ton travail.

– Tu me penses assez sotte pour ne pas avoir protégé mes morceaux, Millie ? lui fais-je, sur un ton dur et froid, en insistant bien sur son prénom. Je suis peut-être trop généreuse, mais pas stupide.

Elle déchante.

– Dis à ton Larkin que s’il veut les utiliser, il devra me payer d’abord.

Je l’abandonne, énervée par notre discussion. Ainsi, elle pensait pouvoir me flouer… Tu parles d’une amie ! J’enrage. Et en même temps, je me sens affligée de l’avoir perdue. Puis je me secoue. Pourquoi devrais-je être triste ? Cette fille est une menteuse. Une menteuse qui s’acoquine avec une fraudeuse et un salaud qui plus est. Ce n’est pas une grosse perte, en fin de compte.

Je tente de rejoindre les escaliers qui mènent au toit, mais une main attrape mon coude. Je crois que Kaïa-Millie veut encore me provoquer et m’en dégage avec brusquerie. Lorsque je me retourne pour protester, je tombe nez à nez avec une Louisa en colère.

– C’est de votre faute s’ils m’ont écartée du club ! hurle-t-elle, les joues rouges.

Derrière elle, Kaïa nous observe, presque amusée de me voir prise à partie par l’ancienne collaboratrice des deux frères.

– C’est uniquement de la vôtre, Louisa. Que faites-vous ici, d’ailleurs ? Comment êtes-vous entrée ?

– La grille de la cour extérieure n’était pas fermée.

– Vous pensez que ce genre de comportement va les inciter à vous pardonner ? dis-je, excédée.

– Tant que vous serez ici, il est certain qu’ils ne me pardonneront pas. Vous les avez montés contre moi !

Je ne sais pas comment réagir. Son emportement me fait peur, mais en même temps, il m’indique qu’elle vit très mal cette situation. Elle n’est d’ailleurs pas apprêtée comme elle l’est d’habitude. Elle porte un tee-shirt blanc un peu sale sur pantalon de jogging noir. J’ai presque pitié d’elle.

– Pas du tout, Louisa, fais-je en baissant la voix afin de la calmer. Vous vous méprenez. Je peux aller chercher Mane et Jay, si vous voulez. Je suis sûre qu’ils seraient ravis de vous voir.

Avant qu’elle me réponde, je file dans l’escalier. Je suis à peu près arrivée à la cinquième marche quand je sens qu’elle agrippe le bas de mon short. Je veux me tourner pour lui dire de me lâcher. Je tente de descendre, mais je rate une marche et mes pieds s’emmêlent les pinceaux. Je pars en avant. J’ai le réflexe de me rattraper à la rambarde, cependant mon poignet se tord dans un craquement sinistre au moment où je chute sur le sol. Je hurle, en me tenant le bras, face à une Louisa atterrée.

– Je ne voulais pas… souffle-t-elle, la main sur sa bouche ouverte.

Kaïa, qui a assisté à toute la scène, déboule à mes côtés, tout aussi choquée que Louisa. Elle tente de m’examiner, mais ma souffrance est telle que je n’ose pas bouger. La douleur, qui grimpe de mes doigts jusqu’à mon épaule, m’arrache des gémissements étouffés. Je crois que je pleure, des gouttes humides tombent sur mes genoux.

Kaïa passe une main dans mes cheveux. Elle me dit qu’elle va chercher de l’aide. Elle demande à Louisa de rester à mes côtés. Celle-ci s’assied près de moi, tremblante.

– Je ne voulais pas, se contente-t-elle de répéter en se balançant d’avant en arrière.

Je n’ai pas la force de lui répondre. Mon poignet me donne l’impression d’être sur le point d’exploser. J’ai si mal que même respirer est éprouvant. Au bout de ce qui me semble une éternité, Kaïa revient. Elle est accompagnée de Liv, Topher, Mane et Jay. Mane aide Louisa à se relever et, avec Topher, ils l’emmènent vers la sortie. Je la vois s’affaisser au fur et à mesure qu’elle s’éloigne. Lorsque Liv m’aperçoit, elle est mortifiée.

– Maeve ! crie-t-elle en s’accroupissant devant moi. Tu es tombée ? Que s’est-il passé ?

– Je… dis-je, en grimaçant, j’ai glissé.

Je jette un coup d’œil rapide à Jay qui ne cille pas. Sans doute que Kaïa lui a déjà tout raconté, mais je n’ai pas envie d’enfoncer davantage Louisa, même si elle le mérite.

– Tu ne peux plus bouger ton bras ? me demande-t-elle, livide.

– C’est mon poignet…

Je ferme les yeux, sur le point de vomir. Jay s’installe sur l’escalier et sa main caresse ma nuque. Son contact m’apaise un peu.

– Maeve… viens.

À l’aide d’une pression délicate, sa main glisse sur mes épaules, me relève et m’attire contre son propriétaire. Le nez plongé dans le cou de Jay, j’essaie de retrouver mes moyens. Il me faut plusieurs secondes pour arrêter de trembler et de pleurer.

– Suis-moi, me propose-t-il, avec douceur. Je vais te conduire à l’hôpital.

Je finis par ouvrir les yeux et le suis, en sentant l’angoisse me quitter au fur et à mesure que je m’éloigne de l’escalier. Arrivée près de la porte, je vacille. Jay me rattrape, puis me soutient par les épaules.

– Tu veux que je te porte ?

Je relève ma tête vers lui, pensant qu’il se moque de moi, mais sur son visage, je ne lis aucune raillerie. Il semble plutôt soucieux. Sa main se pose dans mon dos. Je sens la chaleur de sa paume à travers mon tee-shirt. Je frissonne de nouveau. Mais cette fois, ce n’est pas à cause de Louisa.

– Ça ira, lui dis-je, faiblement.

Même si je lui affirme le contraire, Jay n’est pas d’accord avec moi. Sa main ne quitte pas mon dos tandis que l’autre passe sous mes genoux. Il me soulève, comme si j’étais aussi légère qu’une plume, et me presse contre lui. Je l’entends dire à Liv d’aller chercher sa voiture. Je l’écoute ordonner à Topher de s’occuper de Louisa.

Et alors que sa voix chaude continue de résonner dans mes oreilles, le feu d’artifice éclate.

29

Après l’hôpital, Jay me ramène chez lui. Le diagnostic du médecin a confirmé ce que je craignais. Mon radius distal n’a pas supporté ma chute et s’est brisé net. Super. Pour que je ne souffre plus, il m’a donné plusieurs antidouleurs, si bien qu’une fois chez Jay, je m’endors presque immédiatement dans un de ses canapés.

Quand je me réveille, Jay est assis à côté de moi. Sur la table basse, il a déposé quelques plats dans lesquels il picore.

– Hey, me dit-il, comment te sens-tu ?

Bonne question. J’ai moins mal au poignet, mais j’ai la sensation de naviguer au milieu d’un océan de coton. J’ai toujours la nausée, sans doute parce que mon estomac est vide. Je me redresse, attrape une chips dans un bol et l’avale tout en lui répondant que ça va.

– Je ne vais pas pouvoir honorer mon contrat jusqu’à la fin de la saison, lui fais-je en croquant dans un beignet de crevette croustillant.

– Ce n’est pas le plus important. Et puis, ça tombe bien, je cherche justement une comptable.

– Tu souhaites m’engager comme comptable ?

– Il paraît que tu es très douée… selon Liv.

– Liv…

Je songe à ma cousine, qui était si inquiète de ne pas m’accompagner à l’hôpital. Je veux prendre mon téléphone portable pour la rassurer. Seulement, je me souviens qu’il est dans mon casier, au club.

– Je l’ai prévenue, détends-toi. Depuis qu’elle sait que tu dors ici, elle est même aux anges.

– Ben voyons, fais-je en maugréant. Au fait, la prochaine fois que tu espéreras me voir finir la nuit avec toi, abstiens-toi de le dire tout haut.

Il rit, puis me tend un verre d’eau. Je le prends et avale son contenu d’un trait.

– Tu préférerais que je te ramène chez toi ?

Je secoue la tête.

– Et que penses-tu de la proposition que je viens de te faire ?

– D’être ta comptable jusqu’à la fin de la saison ?

– D’être ma comptable toute l’année, et plus. À moins que tu ne préfères accepter l’offre de Larkin ?

Je sais qu’il me pose la question en connaissant déjà la réponse.

– Non, merci. Sans façon. À moins que Larkin ne me menace de s’en prendre à vous. Il en serait peut-être capable.

Jay sourit. Ce qui m’étonne. Depuis quand sourit-il à l’évocation de Larkin ?

– Que se passe-t-il, Jay ? Il y a quelque chose que j’ignore à propos de ce crétin ?

Son sourire s’élargit.

– Larkin ne s’en prendra plus à nous. Il ne s’en prendra plus à personne au sein du label, d’ailleurs. Il va être gentiment remercié, demain matin.

Mes yeux s’écarquillent.

– Pourquoi ?

– Nous devons ce miracle à Louisa, soupire-t-il. Elle m’a appelée lorsque nous étions à l’hôpital. Elle m’a avoué que Joe Larkin est impliqué dans un scandale sexuel que le label a essayé d’étouffer.

Je secoue la tête, blasée et écœurée en même temps.

– Ça ne m’étonne même pas. Qu’a-t-il fait ?

– Il a couché avec plusieurs prostituées lors d’une fête organisée par LSad Records. L’une d’elles a fini à l’hôpital suite à une overdose de médicaments qu’il avait amenés. Ah, et ces filles ont été invitées par le père de Kaïa.

Je tique.

– Le digne père de sa fille, donc. Comment Louisa l’a-t-elle su ?

– Louisa était à cette fête. Ainsi qu’un journaliste de la presse à sensation. Celui-ci a pris des photos et en a obtenu une belle somme d’argent.

Une belle bande de connards, tous autant qu’ils sont…

– Louisa t’a tout raconté ?

– Elle a imité le journaliste et a pris quelques clichés. De la grande Louisa ! m’annonce-t-il en levant les yeux au ciel. Elle a tenté de se faire pardonner son attitude en me les envoyant. Je les ai montrés à Larkin, qui a appelé son patron en urgence et… tu connais la suite.

– Ils vont virer Larkin. Mais… c’est tout ? Il ne sera pas poursuivi ? Il vous fait chanter, il couche avec des prostituées, manque d’en tuer une… et j’imagine qu’il va s’en aller avec un beau chèque de sortie, pour oublier de parler des petits secrets du label, c’est ça ?

Jay acquiesce, en croisant les bras. Mon estomac se retourne.

– LSad Records a voulu me payer, moi aussi. Quand ils ont compris que l’argent m’importait peu, ils ont décidé de menacer de nouveau Mane. Alors je leur ai dit que je ne dévoilerais pas ces photos si Larkin était viré et si Mane pouvait reprendre sa liberté.

– Tu les as fait chanter à ton tour, Jay…

– Je sais, m’avoue-t-il, la mine dépitée. Je n’avais pas le choix.

– Et pour l’album que vous avez enregistré ? Celui où tu chantes ?

Sa mâchoire se contracte.

– Il ne sortira pas. Tout va être détruit. Et c’est tant mieux. La maison de disques m’a proposé de sortir cet album, sous mon nom. Mais j’ai refusé. Tu connais mon amour pour la célébrité.

– Cet album aurait cartonné, mais tu aurais dû travailler avec eux, fais-je en imitant une envie de vomir.

– Cet album aurait eu le goût du mensonge.

Il prend son verre et avale un peu d’eau.

– Et Mane ? Que va-t-il se passer pour sa carrière ?

– Oh, une conférence de presse va être organisée. Il y parlera de son cancer, de sa rémission et aussi de cette rééducation qu’il doit faire, loin des médias, sans LSad Records. Il reprend sa liberté pour retrouver sa voix. Il ne voudrait pas que son long chemin vers le retour de ses pleines capacités porte préjudice au label, tu comprends.

– Je comprends, voyons. Quelle âme charitable ! Nul doute que d’autres maisons de disques auront d’excellentes propositions à lui faire après cette annonce, lui dis-je, ravie pour son frère.

– Il a déjà reçu une proposition justement.

– C’est vrai ? Mais c’est super !

– Et dire qu’hier, avant que Louisa m’appelle pour m’annoncer ce qu’elle avait vu, il était prêt à tout balancer quand Joe Larkin lui a dit qu’il comptait utiliser tes morceaux pour l’album de… (Il hésite.) … Kaïa ou Millie ?

– Millie, fais-je, amère. Kaïa n’a jamais existé. Elle n’était qu’une chimère inventée par une cinglée superficielle dont le père est un vrai salaud… Mais… attends… tu veux dire que Mane aurait dévoilé son secret pour moi ?

Mon étonnement l’amuse.

– Il t’apprécie. Il paraît que je suis plus agréable depuis que tu travailles au club.

– Enfin un Dyer sensé.

Je glousse, face à sa mine dépitée.

– Et Louisa ? Que va-t-il lui arriver ? Elle n’avait pas l’air bien tout à l’heure.

– Tu te soucies d’elle alors que tu lui dois cette blessure ?

– Elle ne l’a pas fait exprès, Jay. C’était un accident.

Il m’observe, un instant, dubitatif. Il doit me prendre pour la fille la plus naïve du monde. Il a raison.

– Je suis désolé, Maeve, mais il m’est impossible d’être indulgent avec elle. Je n’aurais pas dû l’être la première fois.

– Tu ne l’as pas été puisque tu l’as écartée du club et de ta famille.

– Je n’ai pas été assez ferme. Elle n’aurait jamais dû s’en prendre à toi.

– Jay…

Il me fait taire d’un baiser.

– Ne t’inquiète pas.

Je n’ai pas le courage de lui demander davantage d’explications sur le sort qu’il réserve à Louisa. La fatigue me surprend à nouveau. Mon estomac se tord encore en une affreuse contraction. Je prends un autre beignet, pensant avoir faim, mais l’aliment a du mal à passer. Je réprime un hoquet.

– Et si tu acceptais l’offre de Ps Rock ? Tu crois que tu pourrais tout de même m’aider au club ?

– De quoi parles-tu ?

– Les Golden Socks vont signer avec eux, seulement si tu les accompagnes sur le projet.

Je le regarde, sans comprendre. J’avale un peu d’eau pour faire descendre le beignet récalcitrant, mais la crevette a envie de remonter dans ma gorge. Je ne me sens pas bien du tout.

– Ps Rock a beaucoup apprécié ton travail sur leurs chansons et voudrait que tu t’occupes d’un nouveau chanteur, originaire de Portland.

Est-ce à cause des médicaments que j’ai de plus en plus la nausée ou à cause de ce qu’il m’annonce ?

– Comment le sais-tu ?

– Le groupe m’en a parlé lorsque nous étions sur le toit.

– Et les gens qui y travaillent sont du même acabit que Larkin ?

– Mane les connaît bien. Je t’ai dit qu’il a reçu une proposition, eh bien, c’est avec eux qu’il a réussi à négocier un contrat. Il les a rencontrés il y a quelques mois et leur a expliqué ce qui lui arrivait. Ils lui ont proposé de signer avec eux à la fin de ses engagements auprès de LSad Records. Sous réserve que sa nouvelle rééducation fonctionne. Ce sont eux qui l’ont mis en relation avec un médecin réputé du Canada. Ps Rock serait prêt à te laisser travailler d’ici, puisque tu as un studio à ta disposition.

Je fronce les sourcils.

– Quel studio ?

– Celui où tu m’as surpris avec Mane.

– Louis, le guitariste des Golden Socks, m’a dit qu’il appartenait à un type de Portland. Pourquoi me le prêterait-il ?

Jay me sourit, énigmatique. Je comprends où il veut en venir.

– Le studio est à toi… Tu es ce type de Portland.

Toutes ces informations tournent dans ma tête. Tout comme les beignets le font dans mon estomac. Un haut-le-cœur me fait porter ma main à la bouche. Je préviens Jay que j’ai envie de vomir et celui-ci m’aide à me lever, puis me conduit aux toilettes où je rends le peu que j’ai mangé. Dès que je me sens mieux, je me redresse et je constate que Jay est à mes côtés. Il s’échappe un moment, puis revient avec une serviette humide qu’il applique sur mon visage alors que je suis toujours assise à même le sol.

– Les médicaments ne te réussissent pas. Allez, viens.

Avec délicatesse, il me soulève à l’aide de mon bras valide. Il me conduit dans sa chambre où il m’aide à m’allonger sur le lit.

– Je suis désolée, lui fais-je, mortifiée.

Il s’installe près de moi.

– La prochaine fois, on ira chez toi.

– Pourquoi ?

– C’est la deuxième fois que tu viens chez moi et c’est la deuxième fois que tu finis par avoir envie de vomir. Si tu reviens ici et que cela t’arrive encore, je risque de mal le prendre.

Il s’amuse à mes dépens, le bougre.

– Et pourquoi voudrais-je que tu viennes chez moi ?

Il ne se formalise pas de ma boutade, au contraire.

– Parce que tu ne peux plus te passer de moi. Tu sais, il serait peut-être temps que tu acceptes que nous sommes faits l’un pour l’autre, non ?

Malgré moi, je laisse échapper un gémissement. Comment pourrais-je ne pas craquer après ça ? Néanmoins, hors de question que je rende les armes sans le provoquer une dernière fois.

– Tu me lances un défi, là ?

Il sourit.

– J’ai envie de t’embrasser, Maeve. Je crois que j’ai eu envie de le faire dès le premier jour, quand tu m’as évité de me faire massacrer par Rigby.

– Ah, enfin un peu de reconnaissance.

Il rit, puis redevient sérieux.

– Peut-être même que j’ai eu envie de le faire quand Liv nous a présentés. En tout cas, à ce moment, je savais que j’allais avoir des ennuis.

– Des ennuis ? À cause de moi ?

– Tu étais si effrontée. Personne ne l’est jamais avec moi.

– Je ne t’avais encore rien dit, si je me souviens bien.

– Ton attitude l’était. Tu te tenais droite, fière, et tes yeux de tigresse me prédisaient que j’allais en baver avec toi, que je ne t’impressionnais pas le moins du monde. L’insolence que je devinais chez toi te rendait encore plus belle. Plus attirante.

Je rougis, gênée.

– Quand je t’ai vue, je me suis dit que, dans d’autres circonstances, je t’aurais draguée et mise dans mon lit. Mais, tu as eu ce regard. Celui qui me disait : « Toi, n’attends rien de moi, je ne suis pas pour toi. » Ce regard m’a lancé le tout premier défi de notre histoire. Je te voulais. Pas que pour un soir. Je voulais être la première personne à qui tu penses le matin et la dernière que tu vois avant de te coucher.

Je suis estomaquée par son aveu. J’essaie de ne rien lui en montrer, mais c’est difficile dans le sens où je n’arrive plus à respirer normalement.

– Je… Tu voulais te débarrasser de moi. Tu n’as pas hésité à me virer… C’était un drôle de moyen pour atteindre ton but, lui fais-je entre deux souffles.

– J’avais ce besoin constant de te voir, de te croiser. Je voulais que tu me provoques, je voulais me bagarrer avec toi. C’était assez déroutant, trop déroutant, même. Je ne pouvais pas passer mon été dans cet état-là. Le jour où je t’ai demandé de partir, c’est parce que j’étais à bout. J’avais tellement envie de te séduire, mais tu étais mon employée… Je savais que cela ne serait pas correct de ma part, je ne voulais pas abuser de ma position de pouvoir. Mais cela m’était insupportable de ne pas pouvoir être avec toi. Alors, je me suis dit que si tu partais, je t’oublierais.

– Tu n’aurais jamais réussi à m’oublier, lui dis-je, par bravade.

Il pose son menton sur mon épaule. Lorsqu’il reprend la parole, son haleine chaude chatouille le bas de mon cou.

– À cette époque-là, peut-être que si. Maintenant, en effet, cela serait impossible. J’espère que tu ne vas plus me fuir. J’espère que tu as compris que je ne comptais pas te laisser fuir, d’ailleurs. Donc, ne me fuis plus. Laisse-moi t’attraper, me dit-il en me forçant à le regarder.

Il me dévisage quelques secondes, puis il finit par sourire.

– L’effet que tu me fais, Maeve, je ne le comprends pas. Tu ne peux pas t’imaginer à quel point j’ai envie de t’embrasser là, tout de suite. Mais…

– Mais quoi ?

– Il faut que je te dise quelque chose avant. Et j’ai peur que tu le prennes mal.

Je plisse les yeux, prête à affronter cet aveu qu’il n’ose pas me faire.

– Je t’écoute.

Il écarte une mèche de mes cheveux et murmure trois petits mots à mon oreille. Ces trois petits mots me font lâcher un soupir. Ils me font chavirer dans un océan de sensations toutes plus intenses les unes que les autres. Ils martèlent mon cœur, rendent ses battements erratiques.

Il n’y a pas de doute, son « Je t’aime » est le plus beau que j’aie jamais entendu.

Épilogue

Dix mois plus tard

– Je ne peux plus attendre.

Jay me pousse contre l’établi et me soulève en même temps. Je me retrouve assise sur la table en bois. Il se place entre mes jambes et s’acharne à remonter ma robe en râlant.

– Il y a bien trop de tissu ! Mais quelle idée de porter ce truc ?

La masse de tulle noire finit par lui obéir. Il glisse une main vers ma culotte, mais je l’en empêche.

– Jay… pas ici.

J’observe les outils pleins de cambouis accrochés au mur du garage, la moto à laquelle il manque une roue qui est posée sur le carrelage grisâtre et les casques décorés de tête de mort ou de flammèches vives alignés sur des étagères en fer, au milieu d’un bric-à-brac indescriptible. Cet endroit ne me donne pas du tout envie de faire l’amour avec lui. Mais alors, pas du tout.

– Je ne pourrai pas patienter jusqu’à ce soir. Tu n’avais qu’à rentrer hier au lieu de me faire poireauter toute la nuit.

Il y a trois semaines, la maison de disques pour qui je travaille depuis maintenant plus de dix mois m’a demandé de partir à l’autre bout du pays pour bosser avec un nouveau chanteur que Jay ne supporte pas. Il était prévu que je rentre bien avant aujourd’hui, mais notre future star montante de la chanson n’en a fait qu’à sa tête. J’avoue que je ne suis pas mécontente d’être revenue dans le Maine.

– En plus, tu étais avec cet insupportable petit con…

Puisque je l’empêche d’accéder à ma culotte, il tente de délacer mon corsage. Je finis par attraper ses mains et les place dans mon dos. Ce qui ne le calme pas, au contraire. Il me plaque contre lui, puis mordille le lobe de mon oreille. Ensuite, sa bouche traîne sur mon cou, ma clavicule. Elle suit la courbe de ma poitrine. Je commence à oublier le décor dans lequel je me trouve et ne me concentre plus que sur ses lèvres qui me dévorent.

De nouveau, Jay s’attaque à mon bustier récalcitrant. Voyant qu’il lutte contre le laçage et tente d’arracher mon vêtement, je m’impatiente.

– Tu ne vas pas me déshabiller ici, Jay !

– Je te veux nue contre moi !

Il s’acharne et réussit à enlever une partie d’un ruban. Lorsqu’il tire sur le deuxième et que j’entends un craquement étrange, je retiens ses mains avant qu’il abîme ma tenue pour de bon.

– Laisse ce ruban tranquille ! Il est hors de question que je sois nue dans ce garage. Je pourrais choper le tétanos, même si je suis à jour dans mes vaccins. En plus, quelqu’un pourrait nous surprendre. Nous n’avons pas le temps pour ça !

Il se contente de grogner, mécontent, puis il agrippe mes fesses pour me coller à lui. J’enroule mes jambes autour de ses hanches tandis qu’il écarte ma culotte sans plus tarder et ouvre sa braguette.

– Et ça, j’ai le droit de le faire au moins ? me demande-t-il en enfilant un préservatif puis en glissant en moi.

– Je… Oui. Oui…

Vaincue par mon désir grandissant, je glisse mes bras autour de ses épaules et le laisse imposer son propre rythme. Le front posé contre son menton, je sens l’orgasme monter en moi. Au bout de quelques minutes, nous cédons au plaisir, presque en même temps. Après que nous avons repris notre souffle, nous nous disons qu’il est peut-être temps de sortir de cette pièce sentant le gasoil.

– Penses-tu que nous pourrons revenir dans ce garage, à un autre moment de la journée ? me demande Jay, le sourire aux lèvres, tout en se rhabillant.

– Si nous ne sommes pas dans le jardin dans cinq minutes, je doute que tu puisses revoir l’intérieur de ce garage, lui dis-je en réajustant ma culotte.

– Pas grave, je t’emmènerai ailleurs.

Il s’empare de mes lèvres lorsque la porte s’ouvre en grand sur une Liv catastrophée.

– Mais… mais… qu’est-ce que vous faites ? Jay !

Même si Liv et Jay sont amis – nous passons beaucoup de temps avec Taylor et elle dès lors que nos emplois du temps le permettent –, je suis toujours surprise quand elle l’appelle par son prénom et non plus M. Dyer. Elle n’a plus de raison de le faire cela dit, puisqu’elle ne travaille plus pour lui. Depuis plusieurs semaines, elle a quitté le club. Grâce au conseil de Jay et de Taylor, elle a ouvert une boutique un peu new age, non loin de la jetée, qui marche du tonnerre depuis la reprise de la saison. Elle a aussi le soutien d’une comptable formidable. Oui, moi. Même si je travaille pour Ps Rock, je n’ai pas pu me résoudre à abandonner mon autre job – que Jay et Liv trouvent particulièrement ennuyeux. Je leur dirais bien que je le fais essentiellement pour être avec eux, mais je ne voudrais pas qu’ils prennent la grosse tête.

En voyant ma cousine, je repousse Jay et descends comme je le peux de l’établi. Elle fonce vers nous et m’observe en gloussant.

– Elle est toute débraillée, le gronde Liv, tout en réarrangeant mes cheveux et mon bustier.

– Je peux t’assurer que si tu avais déboulé dans ce garage quelques secondes plus tôt, tu l’aurais trouvée dans un état bien pire que ça, lui répond-il, sans se départir de son sourire impertinent.

– OK, c’est le mariage de Janet et Topher, mais tout de même… un peu de tenue.

Dix mois. C’est aussi le temps qu’il aura fallu pour que Janet et Topher franchissent le pas – et quel pas – et décident de s’unir pour la vie. Si nous sommes tous les trois dans le garage du vigile, c’est parce que la cérémonie a lieu chez lui. Enfin, chez lui et Janet, maintenant. Celle-ci a demandé à toutes les employées du club d’enfiler cette robe au corsage et au jupon bouffant noirs ainsi qu’une paire de santiags pour que, je cite, « la pureté de ma robe blanche ressorte ». Jay, lui, est affublé d’une chemise noire, d’un gilet sans manches en jacquard blanc et d’un jean foncé. Il s’en sort beaucoup mieux. Comme toujours.

– Un peu de tenue, en effet, lui fais-je en retirant un épi de blé de son chignon. Cela ne viendrait pas de la grange d’à côté, ça ?

Elle rougit. J’ai visé juste.

– Assez parlé, Janet nous attend.

– Oui, c’est ça. Change de sujet. Je parie ce que tu veux que je vais aussi en découvrir sur Taylor.

– Suis-moi, dévergondée.

Je pouffe, lui attrape la main et nous sortons du garage pour entrer dans la cuisine. Dehors, dans le jardin, les invités sont assis et prêts à célébrer le mariage de nos tourtereaux. Encore un peu plus, et Jay me faisait manquer la cérémonie. Ce qui se serait forcément remarqué puisque je suis une des demoiselles d’honneur de Janet.

Liv et moi, nous nous installons à côté de Loïs. Jay, lui, se pose sur une chaise et m’observe, frustré.

– Promets-moi que lorsque tu te marieras, tu ne me feras pas porter une robe qui gratte autant, marmonne Liv en se tortillant.

– Tu es sûre que ce ne sont pas les épis accrochés au tulle qui te grattent ?

Elle écarquille les yeux, puis examine à la hâte son jupon. Quand elle comprend que je la taquine, elle soupire.

– Tu te moques de moi, c’est ça ?

– Mais non, voyons.

Juste un peu. Mais c’est si facile. Même si nous ne vivons plus ensemble, Liv et moi sommes toujours aussi complices. Certes, elle me manque depuis qu’elle a emménagé chez Taylor. Mais comment pourrais-je lui en vouloir d’avoir suivi l’homme qu’elle aime puisque je m’apprête à faire la même chose ? Dans quelques jours, je quitterai la maison familiale – que mes parents m’ont demandé de vendre maintenant qu’ils désirent partir vivre à Hawaï – pour celle de Jay. Ce nouveau projet ne me fait même pas peur. Le conseil de Liv, celui d’affronter mon angoisse, m’a été bénéfique. Si, parfois, il m’arrive encore de paniquer, je prends sur moi et pense à cet homme magnifique qui partage ma vie.

– Nous en reparlerons après la cérémonie, me dit-elle en serrant les dents.

Je manque de rire, mais Janet arrive à ce moment-là et me coupe toute envie de me chamailler avec Liv. La jeune femme, drapée d’une longue robe blanche, ressemble à une sirène tout droit sortie d’un conte de fées. En la voyant, Topher ne peut s’empêcher de lâcher un juron qui déride toute l’assemblée. Après une vingtaine de minutes, et deux oui tonitruants, les deux amoureux s’éclipsent afin que nous puissions nous rendre dans la partie du jardin où est servi l’apéritif. J’y retrouve Jay et Mane en grande conversation.

– Ps Rock envisage de sortir un nouvel album enregistré pendant un de mes concerts, juste après la tournée, explique le deuxième au premier. C’est une tournée mondiale… c’est dingue !

– Et cela t’étonne ? Ton dernier album est remonté dans les charts, il est numéro un dans tout le pays, ainsi qu’à l’étranger ! Ton histoire a touché le monde entier… se réjouit Jay.

– J’ai été contacté par une maison d’édition pour publier l’histoire de mon combat pour retrouver ma voix. Le Retour de Mane Dyer, le phénix, c’est ainsi que l’éditeur voudrait appeler le livre. Je trouve ça un peu présomptueux, mais pourquoi pas ! Un metteur en scène et chorégraphe a pensé à moi pour être le héros de son prochain spectacle à Broadway, une chaîne de télévision me voudrait pour sa prochaine émission, une plateforme de streaming envisage de me faire tourner dans sa série… Bon, ces propositions-là, je ne suis pas sûr de les accepter, cela ne me ressemble pas trop, mais c’est fou. Tout ça est fou ! Il y a un an, je pensais tout arrêter. Et maintenant, je vais aller à Paris, Sydney, Tokyo, grâce à ma musique. Mon rêve est redevenu mien. Pour être certain qu’il continue encore un peu, j’ai déjà commencé à écrire de nouvelles chansons. Avec le concours d’une arrangeuse de talent, elles seront parfaites, dit-il, en me faisant un clin d’œil.

Je souris, en me glissant aux côtés de Jay. Il entoure mes épaules d’un bras tout en me tendant un verre.

– Vous n’êtes pas en train de parler boulot, si ?

Je bois une gorgée de ma coupe, tout en observant le petit frère de Jay. Les cheveux de Mane ont repoussé, et aujourd’hui, il les a attachés au-dessus de sa nuque si bien qu’il ressemble un peu plus à son aîné.

– Ils sont incorrigibles, s’amuse Nil, en se collant à Mane.

Nil est la jeune chanteuse avec laquelle j’ai travaillé précédemment. Lorsque je l’ai rencontrée, elle m’a rappelé Kaïa. Elles ont toutes les deux les mêmes yeux en amande, le même visage d’ange. Cependant, contrairement à Kaïa, Nil est adorable – et ce n’est pas de la comédie. Nous sommes vite devenues amies. Le jour où je l’ai présentée à Mane, j’ai cru qu’il n’arriverait jamais à la quitter. Et c’est ce qu’il s’est passé, ils ne se sont plus jamais quittés depuis. Il n’y a pas si longtemps, il m’a confié avoir été sur le point de tomber amoureux de Kaïa, juste avant de se rendre compte qu’elle n’était qu’une arriviste. Dommage que je n’aie pas eu autant de lucidité que lui. Je n’ai plus jamais eu de contact avec elle après la soirée au club. Elle a sorti son album – avec ses chansons, mais sans mes compositions –, il a bien marché. Elle est en train d’en enregistrer un autre. Elle s’apprête à tourner dans une série, paraît-il, mais je ne sais pas si c’est vrai, et je m’en fiche.

OK, je ne m’en fiche pas tout à fait. Je ne peux pas m’empêcher de surveiller sa carrière. Parfois, je m’inquiète encore pour elle. Comme me dit souvent Jay, je suis trop gentille. D’ailleurs, lorsque Louisa a été arrêtée pour sa fraude, j’ai été la première soulagée quand elle n’a pas été condamnée. En effet, la jeune femme présentait des troubles assez sévères qui nécessitaient des soins plutôt qu’un emprisonnement. Elle est partie en Italie, je crois, pour suivre une thérapie innovante. Du moins, c’est ce que Jay m’a expliqué.

– Les filles non mariées ! Par ici ! hurle Janet en secouant son bouquet de fleurs.

– Tu es attendue, mon épine, me souffle Jay, goguenard.

Je grimace. Hors de question que je me plie à cette tradition. Néanmoins, Nil attrape mon coude tandis que Jay me pousse vers les autres femmes déjà agglutinées autour de la mariée. Je lui lance un regard noir, il éclate de rire. Je m’installe le plus loin possible de Janet, en pariant sur le fait qu’elle préférera viser le milieu du groupe. Mais au moment où elle s’apprête à le jeter, je vois qu’elle adresse un clin d’œil à Liv, puis elle me fixe en souriant. Je comprends. Liv a tout manigancé. Bien, puisque c’est comme ça…

Lorsque le bouquet s’élève vers moi, je m’écarte à quelques mètres et laisse les fleurs retomber sur le sol. Une autre fille, la sœur de Janet, finit par le prendre. Elle le brandit, victorieuse. Et moi, je jubile. Liv a cru m’avoir aussi facilement, elle me connaît mal.

Je pars retrouver Jay lorsque Janet m’interpelle.

– Hey, Maeve !

Je me retourne vers elle. Elle me lance quelque chose que je rattrape. Dans mes mains, je suis effarée de découvrir un petit bouquet de roses blanches.

– Mais qu’est-ce que…

– Liv et moi, on se doutait que tu ferais tout pour ne pas attraper le bouquet, alors… on a prévu le coup.

Elle est hilare, Liv, non loin de là, aussi.

– Ce n’est pas le bouquet officiel, ça ne compte pas, lui fais-je.

– J’ai pris quelques fleurs de mon bouquet officiel, comme tu dis, pour fabriquer celui-là, donc si, ça compte.

Je me contente de hausser les épaules. Elle sourit.

– Mes salutations, madame Dyer.

Je jure et cela la fait rire. Je finis par rejoindre Jay, qui regarde les roses avec un drôle d’air sur le visage.

– N’y pense même pas, lui fais-je, en grognant.

Il attrape le bouquet et m’attire à lui.

– Et pourquoi pas ?

– C’est un défi que tu me lances ?

– Un défi ? Tiens… cela me manquait.

Il m’embrasse et l’idée de devenir sa femme me fait glousser. Comme si… Jay et moi ? Non, non. Je ne vais pas enfiler une robe blanche, demander aux filles d’en porter des rose bonbon ou des parme pour que nous nous gavions de plats divers sur la plage. Pourquoi pas des crevettes en entrée, tant qu’on y est ? Et puis, après, quoi ? Une lune de miel dans les Keys ? Ce serait trop kitsch. Je laisse tout ça à Liv. Voilà.

– Ce serait un défi parfait, non ? me susurre-t-il, au creux de l’oreille. Réalisable en vingt-quatre heures. Et, surtout, un de ceux où nous ne pourrions pas tricher.

Je pense qu’il plaisante, mais quand je plonge mes yeux dans les siens, j’y lis qu’il est très sérieux. Mon cœur s’emballe.

– Alors, mon épine, que vas-tu répondre à ça ?

Je me mords la lèvre, excitée et apeurée tout en même temps. Une seule réponse me vient à l’esprit. Et je sais qu’il va l’apprécier. Je souris, l’embrasse, puis lui dis, d’une traite :

– Eh bien, vas-y. Défie-moi si tu l’oses.

FIN

Découvrez Coach en séduction. Perfect Match de Claire Rodrigo

COACH EN SÉDUCTION
PERFECT MATCH

Premiers chapitres du roman

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1. How I Met Your Mother

« Les filles de notre génération ne savent plus cuisiner comme leur mère... Mais elles savent boire comme leur père. »

J’ouvre difficilement un œil, puis l’autre, et gémis. J’ai l’impression que Tic et Tac s’en donnent à cœur joie pour casser des noisettes dans ma boîte crânienne. Je tends le bras pour attraper mon téléphone et vois une montagne de notifications sur l’écran. Quand Martin Cooper, inventeur du téléphone portable, s’est dit « Quelle idée révolutionnaire, on sera joignable à chaque instant ! », il n’a pas pensé aux instants tels que les lendemains de soirées arrosées. Je vérifie l’heure : dix heures dix... et comme chaque samedi, j’avais rendez-vous à dix heures. Je me retourne et étouffe un cri... étendu là, juste à côté de moi, la bouche ouverte, un filet de bave qui coule sur l’oreiller... mon cochon nain tout p’tit. J’avais oublié mon élan de pitié de la veille.

Non, je ne suis pas aussi désespérée que George Clooney avant son mariage¹, je ne partage pas mon lit avec un porc. Même si, à cet instant précis, j’aurais préféré me réveiller au côté d’un animal. On doit le concept de « cochon nain tout p’tit » à la célèbre série des années 2000 : How I Met Your Mother. Dans un des épisodes, Barney adopte un cochon nain et Lily, qui n’arrive pas à couper le lien avec son ex désespérément amoureux d’elle, s’entraîne à rompre définitivement sur ce cochon si mignon. J’ai détourné ce terme à ma guise : mon cochon nain tout p’tit est un homme accroché à moi, mais avec qui je ne pourrai jamais être en couple. Il est mignon, gentil, attentionné, il pourrait être l’homme parfait... pour une autre femme. Malheureusement, aucun papillon dans mon ventre et aucune paillette dans les yeux quand je le vois.

La veille, je suis allée faire la tournée de mes bars favoris et je suis tombée sur lui. Après quatre verres, et quelques compliments qu’il a subtilement glissés à mon oreille, j’ai succombé et je l’ai ramené chez moi. Mais il ne s’est rien passé d’exceptionnel, car le concept de cochon nain tout p’tit est très clair : bisous, câlins et affection. Il nous arrive de dormir ensemble de temps en temps, mais ça s’arrête là.

Me voilà donc samedi matin, un cochon nain tout p’tit ronflant dans mon lit, mon chat Pacha miaulant comme un forcené – sa place dans le lit est occupée par un étranger et j’ai certainement oublié de remplir son bol de croquettes en rentrant de soirée –, et un Padawan qui m’attend à la salle de sport... C’est la rançon à payer aux dieux de la fête ! Je m’extirpe délicatement du lit en essayant d’ignorer Tic et Tac dans ma tête, saute dans la douche pour décuver, enfile legging, brassière et sweat et vais secouer la locomotive dans mon lit.

– Humm… soupire mon cochon encore endormi.

– Réveille-toi.

– Humm...

– Je pars dans cinq minutes, lève-toi, dis-je sèchement, impatiente de le voir quitter mon lit.

– Quelle heure est-il ?

– Dix heures passées. Je suis déjà en retard, Padawan va me tuer...

– Tu vas à la salle de sport ? me demande-t-il en bâillant.

– Oui, comme d’habitude.

– Laisse-moi cinq minutes pour me doucher et m’habiller et je viens avec toi.

– Comment ça, tu viens avec moi ? commencé-je à m’inquiéter. Pour quoi faire ? Tu n’as pas fait de sport depuis le lycée.

– Justement, après t’être moquée de mes muscles flasques hier, tu m’as proposé un marché, tu te souviens ?

Je fouille dans mes souvenirs en mettant Tic et Tac de côté, mais l’évocation d’un prétendu marché ne me dit rien.

– Quel marché ? Je n’ai pas les idées très claires, désolée.

– « Je vais faire de toi une bombe. Au programme, repas équilibrés, entraînements ensemble à la salle de sport tous les jours, je ne vais pas te lâcher tant que tu n’auras pas un corps de dieu grec. », précise-t-il en essayant de m’imiter.

– J’ai réellement dit ça ? demandé-je, étonnée.

– Oui, ce sont tes mots.

– Et j’ai proposé tout ça en échange de... ?

Il lève les yeux vers moi et m’annonce, sourire aux lèvres :

– En contrepartie, tu pourras profiter de ce futur corps de dieu grec.

Bordel, l’alcool me fait dire de ces conneries ! J’ai autant envie de m’entraîner avec cochon nain tout p’tit que de ramasser les crottes de pigeon qui s’amoncellent sur ma terrasse. J’hésite à lui dire que l’alcool me fait dérailler, mais il me regarde avec des yeux si implorants que je vois mon courage se faire la malle main dans la main avec mon honnêteté. Le pouvoir du cochon nain tout p’tit a encore frappé.

***

Squats, salutations au soleil, crochets et uppercuts font partie intégrante de mon quotidien, je suis une véritable addict. Chaque jour, je me rends à la salle de sport pour me tailler un corps de rêve – traduction : pour pouvoir me gaver de Ben & Jerry’s sans culpabiliser pendant des jours –, mais surtout afin d’évacuer mon trop-plein d’énergie. On me compare souvent à un Zébulon sous Prozac. Je suis montée sur ressorts, enthousiaste et expansive. La déprime et la routine ne font pas partie de mon vocabulaire.

Pour les séances de musculation, je rejoins toujours Julien, alias Padawan, surnom que je lui ai donné quand je l’ai pris sous mon aile tel un maître Jedi pour muscler ses petites cuisses de poulet. Je ne retiens que très peu de prénoms, alors j’affuble mon entourage de toutes sortes de surnoms. À la salle, Gossip Girl, la spécialiste des commérages, est toujours au courant de ce qui s’y passe : qui couche avec qui, pourquoi deux filles se sont crêpé le chignon dans le vestiaire, si le mec mignon d’à côté est gay ou non. Knacki, très grand et maigre, porte tous les jours un tee-shirt orange, le couple phare Thor et Xéna s’entraîne tels des guerriers légendaires, et Porte de prison est connue pour son amabilité légendaire.

Padawan et moi pourrions être jumeaux : il est né un jour avant moi et nos caractères sont très semblables. Sagittaire ascendant séducteur, un sourire ravageur et un corps athlétique grâce à nos séances d’entraînement qui lui façonnent des fesses à la Magic Mike, il fait craquer toutes les femmes qui croisent son chemin. Elles tombent instantanément sous son charme. Il enchaîne les relations avec des filles qui ne comprennent pas son manque d’engagement et veulent lui passer la bague au doigt. Mais il ne faut jamais essayer d’enfermer un Sagittaire sous peine de le voir disparaître pour toujours. Ce que Padawan s’empresse de faire dès que la fille s’attache à lui un tantinet. Son expression préférée : « Travaille comme si tu allais vivre cent ans, mais profite de chaque instant comme si tu allais mourir demain. »

***

Cochon nain tout p’tit et moi arrivons à la salle de sport, lui motivé comme jamais, et moi... moi, mon mal de crâne filerait la migraine à un Doliprane. Nous l’inscrivons à l’accueil, posons nos sacs dans nos vestiaires respectifs et nous retrouvons en salle de musculation. Padawan lève la tête en nous voyant arriver.

– Aide-moi, l’imploré-je silencieusement.

Je vois de loin son sourire moqueur. Une fois à ses côtés, j’anticipe sa raillerie et marmonne :

– Tu dis un seul mot et je te dégomme !

– Bonjour à toi aussi, Coachinette. Même pas de « Bonjour, ça va ? » ou « désolée pour le retard ». Cette mauvaise humeur est-elle liée à ta gueule de bois ou alors c’est parce que tu t’es réveillée en compagnie de quelqu’un d’autre que Pacha ?

– Arrête de te moquer ou je t’abandonne à ton triste sort de poulet. Et tu pourras dire adieu à tes fesses de rêve et aux rencards chauds comme la braise.

– Même sans nos entraînements et sans fesses de rêve, j’aurai toujours des rencards chauds comme la braise. C’est avec une molécule de mon sang qu’ils ont mis au point le Viagra, fanfaronne mon ami.

– Tu sais que la grandeur d’un homme se mesure à son degré d’humilité ?

– Je dirai plutôt qu’elle se mesure à la grandeur de mon...

– Je ne veux pas savoir ! crié-je en me bouchant les oreilles.

– Donc, tu changes de partenaire aujourd’hui ?

– Apparemment... l’alcool m’a fait promettre monts et merveilles, il envisage presque de venir vivre chez moi pour un coaching personnel. Je n’ai pas osé dire non ce matin quand il m’a regardée avec ses yeux suppliants de cochon nain tout p’tit.

– Alors c’est à son tour d’avoir des fesses de rêve. Qui sait, grâce à toi, il aura peut-être des rencards chauds comme la braise. Ou encore mieux, tu t’apercevras que l’homme de ta vie était sous ton nez depuis le début, comme dans les films que tu regardes en boucle.

Je tourne la tête vers cochon nain tout p’tit et essaie de m’imaginer vieillissant à ses côtés.

– Même pas en rêve... conclus-je.

– Dans les siens, certainement. Si tu ne veux pas aller plus loin, arrête de le voir, il te regarde comme si tu étais la huitième merveille du monde. Il est amoureux. Il faut que tu abrèges ses souffrances.

– Je lui ai dit que je ne voulais plus le voir la dernière fois. Mais je l’ai croisé hier et… je suis faible. Crois-moi, ce n’est pas facile de résister à un homme qui vous regarde d’une telle façon avec quatre verres d’alcool dans le sang.

***

Depuis un bon quart d’heure, je montre les mouvements de base à cochon nain qui, comme je m’en doutais, n’a pas enfilé une paire de baskets depuis ses 17 ans.

– Pour le squat, pointe légèrement tes pieds vers l’extérieur, voilà. Garde tes pieds parallèles et écartés de la largeur de tes épaules. Contracte bien tes abdos.

– Et si je n’ai pas d’abdos ?

– Tout le monde a des abdos, même si les tiens sont bien cachés. Il va falloir lever le pied sur la bière. Regarde droit devant toi. Cherche à t’asseoir, pousse tes fesses vers l’arrière et garde bien tes genoux alignés avec tes orteils.

– Combien je dois en faire ?

– Quatre séries de douze squats. On ne met pas de barre sur tes épaules pour la première série, mais si tu fais le mouvement correctement, on ajoutera un peu de poids.

– Tu portes du poids toi ?

– Oui.

– Combien ?

– Ça dépend de mes entraînements, entre quarante et soixante kilogrammes en général.

– OK, mets-moi le même poids sur la barre alors.

– Ce serait mieux de commencer sans poids, pour que tu te concentres sur le mouvement.

– Je pèse trente kilogrammes de plus que toi, donc je pense pouvoir gérer.

Les hommes et leur ego... Je charge les poids sur la barre qu’il place sur ses épaules et il commence la descente.

– Voilà parfait. Maintenant, remonte doucement.

– ...

– Peut-être pas aussi doucement. Allez !

– Im...po...ssible...

– Quoi impossible ?

– Je... suis... bloqué...

Heureusement, je n’avais pas fixé les poids sur la barre, je m’empresse de les enlever d’un côté, mais je sens la barre se déséquilibrer, et un poids de dix kilogrammes atterrit... directement sur son pied !

– Ahhhhhhh !

1. George Clooney a partagé sa vie avec un cochon pendant dix-huit ans.

2. Sex and the City

« On pourrait être des âmes sœurs toutes les quatre, les hommes seraient juste des personnes avec qui passer du bon temps. »

Après cette journée qu’on peut qualifier de merdique – j’ai passé l’après-midi, toujours en compagnie de Tic et Tac, assise sur une chaise en plastique aux urgences en attendant qu’on administre un décontractant à cochon nain tout p’tit et qu’on lui bande le pied avant de le ramener chez lui –, je n’attends qu’une chose : me poser sur le canapé devant une série girly avec ma Ben & Jerry’s Cookie Dough et mon remède anti-gueule de bois (un mélange fait maison de menthe poivrée, gingembre, réglisse et citron). Au lieu de ça, je me retrouve à soigner le mal par le mal, un verre de chablis à la main, lors de notre soirée hebdomadaire entre filles. Chaque semaine, notre groupe se retrouve autour d’un verre pour un apéro-débriefing avec comme principal sujet de conversation notre vie sentimentale et nos histoires de garçons. Si le premier épisode de Sex and the City n’avait pas été diffusé en 1998, j’aurais pu attaquer Darren Star en justice pour plagiat : nos quatre personnalités différentes et atypiques sont une véritable caricature du groupe de copines new-yorkais si célèbre de la série. Cet après-midi, nous avons toutes reçu le même SMS :

Besoin d’un double mojito et de votre avis.]

Donc nous voilà, Camille et moi, devant nos verres dans notre bar préféré à attendre Joséphine pour qu’elle nous raconte pour la centième fois les trahisons de Noa. Elle nous rejoint les yeux bouffis, s’affale sur la banquette et s’empare avec gratitude du mojito que Camille lui tend.

– Il va m’en falloir un double, annonce-t-elle d’emblée.

– Qu’a-t-il fait cette fois ? m’indigné-je.

– Il a réservé des vacances à l’île Maurice avec elle... prévues dans six mois. L’île Maurice ! Dans six mois ! Vous vous rendez compte, il me mène en bateau depuis le début, il ne la quittera jamais, nous dit-elle, désespérée.

Joséphine, alias Josette, Poissons ascendant rêveuse, est, comme son signe l’impose, une incorrigible romantique, une idéaliste au grand cœur. Elle rêve d’une histoire passionnée, du grand amour et du combo gagnant qui va avec : le mariage de princesse, la ribambelle d’enfants, la grande maison avec cuisine américaine, jardin taillé et balançoire. Elle a cru avoir trouvé l’homme idéal en la personne de Noa, grand blond au sourire ravageur, cousin de Padawan et accessoirement déjà marié. Lion ascendant infidèle, il adore plaire et être sous les feux des projecteurs. J’ai beau expliquer à Josette que Poissons et Lion ne font pas bon ménage, elle s’accroche à cette relation, qui oscille entre amour fou, promesses non tenues et mensonges. Pour elle : « Un amour sincère ne se termine jamais, il connaît des virgules, mais jamais de points. » Il y a trois ans, Noa est arrivé à l’anniversaire de Padawan avec Josette à son bras et nous avons eu un véritable coup de cœur amical toutes les deux. À l’époque, tel Ross Geller dans Friends, il avait fait une « pause » avec sa femme Laëtitia. Quand la pause s’est terminée et qu’il est retourné dans le lit conjugal, Josette n’a pas réussi à quitter cet homme qui lui promettait monts et merveilles, enfin, ses « monts et merveilles » à elle : un mariage et un bébé. Leur relation ressemble à des montagnes russes : espoir et enthousiasme un jour, trahison et frustration le lendemain.

– Tu te fais du mal, ma Jo, tu vaux tellement mieux que ça. Des fois, c’est mieux de rester un peu seule plutôt que de souffrir de cette façon.

– Tu ne peux pas comprendre, Cam, tu as une vie parfaite depuis deux décennies : le mari parfait, les enfants parfaits, la maison parfaite entourée du jardin parfait.

Il va sans dire que Josette et moi avons des avis divergents concernant la notion de vie « parfaite ».

Camille, alias Bree Van de Kamp, Vierge ascendant épouse et maman modèle, a rencontré son grand amour Mathias au collège. Ils se sont passé la bague au doigt il y a dix ans et ont trois enfants, un ado et des jumelles de 5 ans, tous les trois roux à la peau blanche parsemée de taches de rousseur comme leurs parents. Elle et moi sommes unies par une amitié inébranlable depuis l’école primaire : le jour de la rentrée de CP, nos mains potelées se sont croisées et elles ne se sont plus jamais quittées malgré nos deux caractères opposés. Sa ligne de conduite : « Il faut toujours réfléchir avant d’agir. », ce que je fais rarement – j’ai déjà beaucoup de mal à réfléchir avant de parler...

La dernière pièce manquante de notre quatuor féminin, Genna, arrive à ce moment-là.

– Une bière, Franck, s’il te plaît, crie-t-elle au serveur. Désolée, les filles, mon dernier rendez-vous s’est éternisé, le client a changé d’avis autant de fois que Madonna a changé de mecs au cours de sa vie. Et je devais amener Lou chez mes parents pour être tranquille. Alors Jo, il a fait quoi encore, ton connard de mec ?

Je donne un coup de pied sous la table à mon amie qui n’a pas la langue dans sa poche.

– Aïe ! Mais c’est vrai ! On lui dit depuis des mois, si un homme marié ne quitte pas sa femme dans les six premiers mois de la relation, il ne la quittera jamais. Ça fait combien de temps que vous êtes ensemble ? Presque trois ans, non ? Comment tu peux supporter ça ?

– Parce que je l’aime, tente d’expliquer Josette en haussant les épaules.

– Et je n’ai pas une vie aussi parfaite que tu le dis, intervient Camille. Tu as de la chance de ne pas avoir à partager ton espace personnel avec qui que ce soit. Quand tu rentres chez toi après le boulot, ton appartement est exactement comme tu l’as laissé et il y règne le calme et la sérénité. Personne n’a mis le chaos dans ton salon ou sali ta cuisine, personne ne t’appelle lorsque tu es aux toilettes pour te demander de repasser quelque chose ou de cuisiner. Quant à mon jardin, c’est Matti qui s’en occupe, alors il est loin d’être parfait.

– Moi, je rêve de chaos et de bruit, lui répond Jo. Le silence me rend folle. Il ne fait que me rappeler ma solitude. Tu ne sais pas ce que c’est que de t’endormir seule chaque soir dans un lit froid, de devoir frapper à la porte de ton voisin quand tu n’arrives pas à ouvrir le bocal de cornichons ou d’appeler ton père à la rescousse, car il manque une pièce au meuble IKEA que tu es en train de monter.

Josette est aussi effrayée d’être célibataire que moi j’ai peur de perdre ma liberté.

– On n’a pas besoin d’un mec pour vivre, assure Genna. On peut très bien se débrouiller et être épanouie toute seule. Regarde Ella et moi, on s’en sort très bien. Moi, j’évite les cornichons et depuis qu’Ella s’est mise à la musculation, les pots ne lui résistent plus.

Genna, alias Géniale, est une Wonder Woman du XXIe siècle, une Erin Brockovich. Scorpion ascendant iceberg, elle impressionne par sa volonté et sa pugnacité, et obtient souvent ce qu’elle veut. Maman célibataire, elle a monté une florissante boîte de communication et gère sa vie d’une main de maître. Je l’ai connue au lycée alors que je pleurais dans les toilettes à cause d’un garçon. Elle m’a entendue à travers la cloison, est montée sur les toilettes d’à côté, a passé sa tête par-dessus la paroi et m’a dit d’un ton trop sérieux pour son âge : « Si tu pleures pour un mec, c’est tous des cons, alors autant t’y habituer tout de suite ».

– Je ne suis pas comme vous, se lamente Josette. Je ne supporte pas d’être seule, je rêve d’un beau mariage, et surtout de bébés. J’ai 35 ans les filles. 35 ! Et j’aime Noa. À chaque fois qu’il revient et me promet de la quitter, je ne demande qu’à le croire. Pourquoi reviendrait-il à chaque fois en me suppliant de lui laisser une autre chance s’il ne m’aimait pas ?

– À ton avis ? répond Géniale. Il faut te faire un dessin ? Il aime t’avoir dans son lit, pas besoin de chercher plus loin.

Mon pied vient à nouveau frapper son tibia.

– Aïe ! Mais quoi ? Vous préférez lui mentir ?

Le serveur lui apporte sa bière et prend notre nouvelle commande.

– Certaines personnes ont un comportement qu’on ne comprend pas. Mais on est là pour toi, ma Jo. On t’aime pour ce que tu es et quoi que tu décides, nous l’acceptons et nous te soutenons.

– Merci, Cam, tu es un ange, sanglote Josette.

Ma Bree a dû être moine bouddhiste dans une vie antérieure. Je devrais peut-être prendre note de ses paroles pour mes méditations.

– Non, mais tu délires, Cam ! C’est la vingtième fois qu’elle pleure pour ce connard, il faut qu’elle le quitte. Ouvre les yeux, Jo ! Tu vaux mieux qu’être le passe-temps d’un mec qui vit avec une autre. Ça te convient de le voir une fois par semaine ? De devoir te cacher ? Si tu ne peux pas rester seule, trouve-toi un mec gentil qui t’aimera vraiment. Vous êtes sorties hier avec Ella, aucun mec dans les parages ?

– Le seul mec potable dans les parages, c’était le cochon nain d’Ella. Elle est rentrée avec lui d’ailleurs.

D’un coup, trois paires d’yeux convergent vers moi.

– Ella...

Je baisse les yeux sur mon verre et avale d’une traite le reste de son contenu.

– Quoi ? Je ne fais rien de mal, réponds-je, embarrassée. Je ne lui demande même pas d’ouvrir un bocal de cornichons et encore moins de monter un meuble IKEA, je saurais mieux le faire que lui.

– On en a déjà parlé, il faut que tu arrêtes de le voir. Quel est l’intérêt si tu ne couches même pas avec lui ? demande Géniale.

– Pour les câlins, bien entendu ! Vous connaissez les bienfaits du câlin sur la santé ? Sachez qu’un câlin de dix secondes permet de sécréter de l’endorphine, de la dopamine et de l’ocytocine, qui sont respectivement les hormones du bien-être, du plaisir et de l’attachement. Les câlins allongent notre espérance de vie en réduisant les risques de dépression et en éloignant les maladies cardiovasculaires et neurodégénératives.

– Tu ne veux quand même pas nous faire croire que c’est pour sa santé que tu le vois ?

– Sa santé et la mienne.

– Il te regarde comme une mannequin regarderait un burger et toi, tu piétines son cœur. Tu te comportes comme Mr Big avec Carrie. Tu connais mon point de vue sur les hommes pervers narcissiques, alors ne commence pas à te comporter comme eux, me prévient Genna.

– Tu n’as jamais pensé à te mettre en couple avec lui ? N’oubliez pas que Mr Big épouse Carrie à la fin du film. Et j’adore ton cochon nain tout p’tit ! Il est prévenant, attachant, on dirait mon Matti.

– C’est vrai qu’hier il t’a dévorée des yeux toute la soirée. Si Noa me regardait comme ça, je n’aurais plus aucun doute sur lui.

– OK, on se calme, les filles. Josette, Noa ne regarde que lui de cette façon, il est Lion, le miroir est son meilleur ami. Géniale, je n’ai rien d’un pervers narcissique et me comparer à Big alors que je suis totalement une Carrie, c’est un coup bas. Je ne lui ai jamais fait croire quoi que ce soit à mon cochon nain. Je l’ai prévenu dès le départ que je ne voulais rien de sérieux. Mais il s’entête et espère me faire changer d’avis. Je n’y peux rien s’il est obnubilé par moi.

– Pauvre Ella ! Adulée et aimée par tous les hommes, quelle situation impossible ! Et depuis quand tu ne veux rien de sérieux, toi ? se moque Josette.

– Rien de sérieux avec lui, précisé-je. Si Joe Manganiello se pointe demain, je le drogue et lui passe la bague au doigt. Bree, même si j’adore ton Matti, tu me vois avec un homme comme lui ? D’ailleurs cochon nain tout p’tit est également du signe astrologique de la Vierge, on est totalement incompatibles. Certes, ça pourrait être un compagnon agréable, mais ma vie ressemblerait à une longue messe de minuit : prévisible et ennuyeuse. Je passerais mon temps à regarder ma montre pour savoir quand je pourrais me précipiter sous le sapin et ouvrir mes cadeaux. C’est un peu comme un homard.

– Un homard ? C’est bien non ? Dans Friends, Ross et Rachel sont des homards, dit Josette.

– Sauf que les homards sont scientifiquement les crustacés les plus sérieux et prévisibles au monde, un peu comme Ross d’ailleurs... les plus chiants, quoi !

– OK WikipElla, alors arrête de torturer ce homard et relâche-le dans l’océan, suggère Géniale. Et arrête de prendre des décisions en fonction de ton signe astrologique, on n’est pas dans un film.

– Un film avec une héroïne qui vit sa vie selon son signe astrologique, ça pourrait faire un super film, je vais songer à écrire le scénario, dis-je, songeuse.

– Toi, tu es un film à toi toute seule, me répond-elle.

Malgré mon côté guerrière indépendante, j’ai une passion pour les comédies romantiques. Je suis une fan inconditionnelle de tous les films qui font l’effet d’une fraise Tagada sur la langue, je suis accro aux séries girly pleines de romance et je dévore les romans feel good. Toutes ces histoires réconfortantes remplies de bons gros clichés, avec en fond sonore les chansons d’Ed Sheeran, qui nous font oublier la réalité et finissent toujours sur un happy end sans aucun suspense n’ont aucun secret pour moi.

– Mon Matti n’a rien de prévisible et d’ennuyeux.

– D’accord, Bree, ton Matti n’est pas prévisible et ennuyeux, mais il n’a rien de Joe Manganiello dans Magic Mike. Moi, il me faut un bûcheron barbu. Un mâle, un vrai de vrai. Un homme viril et protecteur, aux petits soins pour moi, mais au fort caractère, qui me fera vibrer, qui provoquera en moi un feu d’artifice d’émotions. Il aura forcément un signe d’eau ou de feu.

– Alors fais attention à ne pas lui faire de mal à ton cochon. Il a l’air accroché à toi, me dit Bree.

– Oui, je sais, d’où son surnom.

– Dis-lui que tu ne veux plus le voir, ajoute-t-elle. Là, tu le laisses dans l’attente, c’est comme si tu avais arraché les dernières pages d’un livre. Il a besoin de connaître la fin.

– Vous avez raison, Padawan m’a dit la même chose. Je vais lui envoyer un message pour lui dire qu’on ne doit plus se voir.

– Tu pourrais assumer et le lui dire en face, proteste Géniale.

– Ce n’est pas mon truc les ruptures. Je ne suis pas douée pour ça. D’autant qu’on n’est même pas ensemble. D’habitude, j’envoie un SMS et je bloque le mec ou je fais du ghosting, mais lui, je le croise souvent, donc c’est embêtant.

– Du ghosting ? demande Josette.

– Oui, c’est quand tu bloques la personne et que tu ne lui donnes plus de nouvelles.

– Mais c’est affreux, s’exclame Bree. C’est d’une lâcheté !

– Je sais, je suis lâche pour les ruptures. Ça n’a jamais été mon truc.

– Ce n’est le truc de personne. Il faut que tu lui dises d’un coup, comme si tu arrachais un pansement.

– Mouais, un pansement sur une jambe de bois... S’il vous plaît, les filles, aidez-moi à rédiger le SMS, j’ai besoin de votre aide.

– Que penses-tu lui dire ?

Je suis quelqu’un d’honnête, mais faire du mal aux gens me fend le cœur. Je suis incapable de rompre avec quelqu’un. Pourtant, ça devrait être facile, mais les gens en face nous regardent avec un air de chien battu, attendent toujours une raison et essaient de négocier. Lorsqu’on leur dit « je ne t’aime pas » ou « je ne t’aime plus », ils nous demandent pourquoi. Eh bien souvent, il n’y a aucune réponse à cette interrogation. Si on pointe un défaut, ils promettent de s’améliorer, de changer. Alors par dépit, on répond le traditionnel « ce n’est pas toi, c’est moi, tu mérites mieux que moi », qui sonne totalement faux. Après mûre réflexion, je tapote sur mon téléphone et lis le SMS aux filles :

– « Ce message pour te dire que je t’adore, mais je n’ai pas de papillons dans le ventre quand je te vois, j’espère qu’on pourra rester amis. »

– Offrir l’amitié à qui veut l’amour, c’est donner du pain à qui meurt de soif, récite Bree.

– Et si tu veux des papillons dans le ventre, mange des chenilles, plaisante Géniale.

– OK, j’efface. Alors j’envoie : «. », dis-je en montrant l’écran à mes amies.

– Mais tu n’as rien écrit, s’étonne Bree.

– Si, regarde bien, j’ai mis un point qui représente le point final de notre relation.

– Ella !

– Alors : « Définition du mot “rupture” : ce qui est en train de se produire entre toi et moi. »

– Définition du mot “lâche”, rétorque Genna : personne qui envoie des textos pourris pour quitter quelqu’un parce qu’elle n’a pas le courage de le lui dire en face.

– Touchée... mais je vous ai avoué que j’étais lâche.

– Sois juste honnête, me lance Josette. Dis-lui ce que tu ressens, mais sans le blesser.

– « Libérée, délivrée ! Je ne te verrai plus jamais ! »

– Tu plaisantes là ?

– Bien sûr que je plaisante. Quoique... Tu m’as conseillé de lui dire ce que je ressens. Si je dois juste être honnête, je dirais : « J’aurais voulu te le dire en face, mais je n’ai pas les c....... de le faire (Bon, en même temps, c’est normal de ne pas en avoir, je suis une fille). Je n’ai plus envie de continuer à te voir. Il n’y a pas vraiment de raison concrète, c’est juste que je ne t’aime pas. »

– Là je valide ! annonce Géniale.

– Ça a le mérite d’être clair, renchérit Josette.

– Et ce n’est pas trop méchant, ajoute Bree.

– OK, message envoyé ! dis-je en appuyant sur le bouton d’envoi. Allez, c’est ma tournée ! « Libérée, délivrée ! »

À suivre,
dans l'intégrale du roman.

Disponible :

Coach en séduction. Perfect Match

Passionnée de comédies romantiques, qu'elle connaît sur le bout des doigts, Ella élabore des stratégies qu'elle emprunte aux séries et films pour résoudre les problèmes amoureux de ses amis, mais aussi les siens !
Plutôt douée à ce petit jeu, la jeune femme décide finalement d’aider les gens à trouver l’amour en montant sa propre société de coaching en séduction, les « Hitches ».
Alors qu’elle recherche des clients potentiels, elle ne s’attend pas du tout à tomber sous le charme de l’homme idéal. Un bûcheron sexy et doué au lit : c’est le coup de foudre !
Mais Ella devrait peut-être lui avouer que son nouveau travail consiste à prendre contact avec des hommes via des applis de rencontres, car secret et amour n’ont jamais fait bon ménage…

« Toute représentation ou reproduction intégrale, ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l’article L. 122-4). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal. »

© Edisource, 100 rue Petit, 75019 Paris

Janvier 2022

ISBN 9791025753910

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